異世界外交官クラリス ～魔法が無い世界で魔法が生まれる瞬間に立ち会ってしまいました～

第42話 知っている者

翌朝。

クラリスたちは、昨日と同じ候補者を前にしていた。

ただし、卓の上に金属片はない。今日は最初から試すのではなく、話を聞くところから始めることにしていた。

「また昨日と同じことをやるんじゃないのか？」

男が尋ねる。

「その前に、少し仕事について聞かせてください」

「仕事？」

「はい。普段、金属を扱う時に何を見ているのか知りたいんです」

男は怪訝そうな顔をした。

昨日までに聞いていたのは、仕事を何年続けてきたか、熱した金属を扱うか、どのようなものを扱っているかといった、外からでも整理しやすい事柄だった。

今日は違う。

クラリスは手帳を開いた。

「金属が十分に熱くなっているかどうかは、どうやって分かります？」

「どうやってって……見れば分かるだろ」

「何を見ます？」

男の口が止まった。

ローウェンが隣でわずかに笑う。

「答えにくそうですね」

「難しいよ。毎日やってることを、どうやって分かるって聞かれてもな」

クラリスは急かさずに待った。

しばらく考えてから、男はようやく口を開いた。

「色は見る」

「はい」

「でも、色だけじゃないな」

「ほかには？」

「近くにいれば熱は分かる。あと、同じような色に見えても、まだ足りない時もある」

「何が足りないんです？」

「それを言えってのが難しいんだよ」

男は困ったように頭を掻いた。

「いつも扱ってれば分かる、としか言えんな」

昨日、現象を起こせる男も似たようなことを言っていた。

仕事をしている時の鉄。毎日見ているから分かる。

言葉だけなら似ている。

けれど、同じものを指しているとは限らない。

クラリスは質問を変えた。

「昨日、最初の方が『仕事をしている時の鉄を思い出す』と言いましたよね」

「ああ」

「それを聞いた時、あなたは何を思い浮かべました？」

男は少し考えた。

「たぶん、あいつが言ってるような鉄を想像しようとしてた」

「あなたが普段見ているものではなく？」

「そうだな。あいつが何を考えてるのか分からんから、こんな感じかって」

クラリスのペンが止まった。

昨日、男は自分が知っているものを使おうとしていたのではない。

他人が知っているものを、言葉から想像していた。

同じことをしているつもりでも、その中身まで同じだったわけではない。

クラリスは手帳へ短く書いた。

『本人自身の経験ではなく、発生者の感覚を推測していた。』

昨日の五回には、まだ見ていなかった違いがあった。

◇

聞き取りはそのまま続いた。

「では、昨日の方のやり方はいったん置いておきましょう」

クラリスが言うと、男は首をかしげた。

「真似しなくていいってことか？」

「はい。今度は、あなたが普段知っていることを聞かせてください」

何をすれば現象が起きるのかを尋ねるのではない。

男が日常の仕事の中で、金属をどう見ているのか。

そこへ質問を向ける。

「仕事をしていて、これはまだ熱が足りないと思うことはあります？」

「ある」

「どうして分かります？」

「見れば――」

そこまで言って、男が自分で止まった。

「いや。色だけじゃないな」

「さっきもそう言っていましたね」

「ああ。同じような色でも違う時がある」

「その時は何を見ます？」

男は考えながら答えた。

近づいた時の熱さ。

そこからさらに熱を加えた時の変わり方。

冷え始めた時に見える違い。

うまく言葉にならないところでは、何度も口を閉じた。それでも、自分の仕事についてであれば、一つ思い出すたびに次の感覚が続いて出てくる。

クラリスは、そのたびに質問した。

「冷えていく時も分かりますか？」

「分かるよ」

今度の返事は早かった。

「急に冷たくなるわけじゃない。少しずつ変わっていくからな」

「何が変わるんです？」

「だから、それを言葉にするのが……」

男は苦笑した。

「見てれば分かるんだよ」

「見ていれば？」

「毎日な」

昨日までの答えと似ていた。

けれど、今度は誰かの感覚を説明しているのではない。

男自身が長い間見てきたものについて話している。

ローウェンが聞き取りの合間に言った。

「昨日より、ずいぶん話せますね」

男が顔を上げる。

「俺が？」

「ええ」

男は少し考えてから肩をすくめた。

「そりゃ、自分の仕事だからな」

クラリスはその言葉を聞きながら、手帳へ目を落とした。

昨日は、できる人間の中にあるものを、どうにか言葉にして候補者へ渡そうとしていた。

今日は逆だった。

候補者の中にすでにあるものを、一つずつ確認している。

何が正しいのかはまだ分からない。

だが少なくとも、昨日とは比べるものが違っていた。

◇

午後。

卓の上には、再び二つの金属片が置かれた。

傷のあるものと、比較用のもの。

昨日と同じ組み合わせだった。

現象を起こせる男も立ち会っているが、今日は最初に説明をさせなかった。

「俺は何もしなくていいのか？」

「最初はお願いします」

クラリスが答える。

「昨日までとは少し違うやり方を試したいので」

候補者が卓の前に立った。

「じゃあ、何をすればいい？」

「昨日聞いたことを真似しなくて構いません」

「熱い鉄を思い出さなくても？」

「少なくとも、あの方が思い浮かべている鉄を想像する必要はありません」

候補者は少し考える。

「じゃあ、俺が普段見てる方でいいのか」

「はい。金属が熱い時と冷たい時を、あなた自身がどう分かっているのか。まずはそこを手掛かりにしてみてください」

クラリスにも、それ以上のことは言えなかった。

何を考えれば起きるのか。

そもそも、本当にそれで何かが変わるのか。

まだ誰にも分からない。

一度目。

候補者は金属片を見つめた。

しばらく待った後、クラリスとローウェンが二つを確認する。

差はない。

二度目。

男は昨日より長く金属片を見ていた。

やがて、小さく首をひねる。

「なんか違うな」

「何がです？」

「仕事で見るやつとは」

クラリスは続きを待った。

「鉄そのものを思い出すんじゃないんだよな……」

横にいた男が口を開きかけたが、クラリスは視線で制した。

候補者は目を閉じる。

「俺が普段分かってるのは、こいつが今どういう状態かだ」

クラリスはその言葉だけを記録した。

三度目。

今度は誰も何も言わない。

男も「熱くなれ」と口にしなかった。

ただ目の前の金属を見ている。

時間が過ぎる。

やがて候補者が息を吐いた。

「……分からん」

クラリスは比較用の金属片へ触れた。

続いて、傷のある方。

同じ。

ローウェンも確かめ、首を横に振った。

三回。

結果だけを見れば、昨日と変わらない。

それでもクラリスは、記録用紙の余白へ一つ書き足した。

『候補者自身の経験を基準として試行。』

まだ。

結果につながったとは言えなかった。

◇

休憩を挟んだ後も、候補者は椅子に座ったまま二つの金属片を眺めていた。

「昨日より難しいな」

「昨日は？」

クラリスが尋ねる。

「言われた通りにやればよかったからな」

成功しなかったとはいえ、昨日は何をすればいいのかだけは明確だった。

熱い鉄を思い出す。

熱くなれと思う。

今日は違う。

自分が普段どのように金属の状態を見ているのか。

本人にとって当たり前だったものを、自分で手掛かりにしなければならない。

「無理に私たちへ説明しなくてもいいですよ」

クラリスが言った。

「説明できることと、自分で分かっていることは、同じじゃないかもしれないので」

男はクラリスを見たあと、もう一度立ち上がった。

「やってみる」

四回目。

候補者は傷のある金属片を見つめた。

最初は何も言わなかった。

かなり時間が経ってから、独り言のように口を開く。

「冷たいな」

誰も答えない。

「仕事なら、ここから熱くしていく」

金属片を見たまま続ける。

「最初は何も変わらない。でも、ずっと同じじゃないんだ」

クラリスは黙って聞いていた。

「少しずつ変わる。その変わり始めるところを……」

候補者の手が、金属片へ伸びかけた。

途中で止まる。

触れない。

「知ってるんだよな」

長い沈黙のあと、男が眉を寄せた。

「……ん？」

クラリスが顔を上げる。

「どうしました？」

「いや。何か……」

男は自分の右手を見た。

それ以上は言葉にならないようだった。

クラリスはすぐに卓へ近づいた。

まず比較用の金属片へ触れる。

次に、傷のある方。

一度では分からない。

もう一度、比較用へ。

そして傷のある方。

「ローウェンさん」

ローウェンも同じ順番で触れた。

しばらくして、わずかに眉が動く。

「こっちの方が……少し？」

「そう感じますよね」

立ち会っている者にも確認を頼んだ。

一人は首をかしげた。

「私には分かりません」

もう一人は何度か触れ比べてから答える。

「こちらの方が、わずかに温かいような気はします」

全員の判断は一致しなかった。

クラリスは候補者を見る。

「今と同じことを、もう一度――」

そこまで言って、やめた。

「いえ。今日はここまでにしましょう」

「なんでだ？」

「先に、今の結果を整理します」

温度差が本当にあったのか。

もともと二つに僅かな違いが残っていなかったか。

触れた順番で感覚が変わらなかったか。

確認する方法が十分だったか。

どれも分からない。

成功と呼べるものではなかった。

クラリスは記録用紙へ書いた。

『第四試行――微かな温度差の可能性あり。一部の立会人のみ確認。判定不能。』

その文字を見てから、ペンを置いた。

昨日から続いた失敗の中で。

初めて。

「変化なし」とは書かなかった。

◇

外交局へ戻ると、クラリスとローウェンは第四試行の記録を改めて確認した。

「成功とは書けませんね」

ローウェンが言う。

「はい」

二つの金属片にもともと僅かな差があった可能性がある。

触れた者全員が同じ判断をしたわけでもない。

何より、同じ条件でもう一度確認したわけではなかった。

ただ、これまでとの違いもあった。

昨日は五回とも変化なし。

今日も最初の三回は同じ。

候補者自身が普段の経験を手掛かりにし始めた四回目だけ、判定できないほど小さいとはいえ、違いを感じた者がいた。

「偶然かもしれません」

クラリスが言う。

「ええ」

「でも、無視する理由もない」

ローウェンは頷いた。

夕方。

結果を読んだエリアスも、「判定不能」と書かれた箇所で目を止めた。

「成功ではないのね」

「はい。そこまでは言えません」

「昨日とは違った？」

「記録上は」

クラリスは、今日変えたことを説明した。

現象を起こせる人間の感覚を真似させるのではなく、候補者本人が普段の仕事の中で何を見ているのかを聞いたこと。

そして試行でも、他人の「熱い鉄」を想像するのではなく、自分が知っている状態を手掛かりにしてもらったこと。

エリアスは紙を見ながら尋ねた。

「それで温かくなった、と考えている？」

「まだ結びつけません」

クラリスは答えた。

「一度だけですし、本当に温度差があったのかも確定できません」

「なら？」

「条件を整えて、もう一度試したいです」

次は最初から比較する。

金属片の状態を可能な限り揃える。

誰がどの順番で確認するのかも決める。

候補者にも、今日と同じように自分自身の経験を手掛かりにしてもらう。

それで再び何かが起きるか。

「分かったわ」

エリアスは記録を閉じた。

「もう一度確かめなさい」

「はい」

執務室へ戻ったクラリスは、今日の記録の最後へ一行を書いた。

『候補者自身の経験を手掛かりとした試行において、それまで確認されなかった変化の可能性あり。』

その下へ。

『再試行が必要。』

それだけにした。

原因も。

意味も。

まだ書けない。

成功とも書けない。

ただ。

昨日とまったく同じ結果ではなかった。

次にすることは決まっている。

もう一度。

同じものを確かめる。

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