異世界外交官クラリス ～魔法が無い世界で魔法が生まれる瞬間に立ち会ってしまいました～

第29話 十五年前の場所

翌朝、クラリスは宿の机いっぱいに地図と手帳を広げていた。

昨夜描いた簡単な見取り図には、三つの印がある。

石工の崩落地点。

鍛冶職人の鍛冶場。

水汲みの子供が桶を落とした坂道。

どれも、説明のできない現象が起きた場所だった。

その隣には、父から受け継いだ地図が置かれている。

十五年前、レオン・ヴァインが歩いた道。

旧王道を通り、集落へ入り、三国の一行が合流した後、さらに西へ向かった。その先についても、父は道の状態や水場、旅人が休める場所を書き残している。

クラリスは二枚を見比べた。

縮尺も、目的も違う。

自分が昨夜描いたものは、町とその周辺だけを記した覚え書きに近い。父の地図は、もっと長い旅のためのものだ。

それでも、並べてみる意味はある。

「昨日から、ずっとそれを見ていますね」

ローウェンが朝食を終えて戻ってきた。

クラリスは顔を上げずに答えた。

「場所も記録すると決めましたから」

「それは分かります。なぜ十五年前の地図まで？」

クラリスは少し迷い、父の地図の上へ指を置いた。

「私たちは、そもそも何を追ってここまで来たんでしたっけ」

「第三使節団です」

「はい」

始まりは、十五年前の事件だった。

公式の記録から外れた行程。

地図から消えた旧王道。

別々に到着した三国の一行。

国旗を外し、一つの隊列となって西へ進んだ人々。

父も、その中にいた。

ところが今、自分たちは父の足跡だけを見ているわけではない。

岩が止まった。

冷え始めた鉄が熱を取り戻した。

こぼれるはずの水が、一瞬だけまとまった。

十五年前の記録にはない出来事が、現在の旅の途中で起きている。

「第三使節団を追っていたら、これが起きた」

クラリスは昨夜の見取り図を指した。

「だから関係がある、と？」

ローウェンの問いに、クラリスは首を横に振った。

「そこまでは言えません」

偶然かもしれない。

第三使節団とは何の関係もなく、今、この土地で起き始めた別の出来事かもしれない。

だからこそ、重ねて見る。

関係があると決めるためではない。

関係がないと決めてしまわないために。

クラリスは父の地図を少しだけ手前へ引いた。

「十五年前の場所を、もう一度見直したいです」

◇

二人は午前中いっぱいを、これまで集めた記録の整理に使った。

第三使節団については、王都を出てから現在まで、いくつもの証言が積み重なっている。

公式の日程にはなかった銀鹿亭。

現在の地図から消された旧王道。

三国の一行が別々に到着した集落。

そして、合同隊が西へ向かったこと。

クラリスはそれらを一つずつ父の地図へ戻していった。

「ここまでは確定しています」

「ええ」

ローウェンが隣から覗き込む。

クラリスは別紙に、現在までに異変を確認した地点を書き込んでいった。

正確な地図を作るつもりはない。

重要なのは位置関係だった。

十五年前の一行が進んだ地域。

自分たちが今いる地域。

その中で起きた三つの出来事。

作業を終えたクラリスは、しばらく黙って二枚を見ていた。

完全には重ならない。

当然だった。

十五年前の記録は旅の経路を示したものであり、父が立った場所を一歩単位で残したものではない。

現在の三地点についても、そこに十五年前の第三使節団が立ったという証拠はない。

「同じ場所、ではありませんね」

クラリスが言った。

「少なくとも、そう言える材料はありません」

ローウェンも即座に同意した。

それは重要だった。

現在の崩落地点を指して、十五年前にもここで何かが起きた、と言うことはできない。

鍛冶場も、坂道も同じだ。

十五年前に存在したかどうかさえ確認していない場所もある。

クラリスは一度、三つの印から目を離した。

「でも」

父の地図へ戻る。

第三使節団は、通常の外交使節が通るはずの行程を外れている。

しかも一国だけではない。

プレアリア、バルクの者たちと合流し、三国でさらに先へ進んだ。

何を確かめるためだったのか。

それは今も分からない。

「父たちは、何かを追って西へ行った」

「何かを確かめる必要があった。それ以上は、まだ言えません」

「はい」

クラリスは頷いた。

父たちが見たものと、今起きている現象。

その間に線を引くには、十五年という時間があまりにも長い。

けれど。

十五年前の事件を追ってきた先で、今まで誰も説明できなかった現象が起きている。

それも一度ではない。

クラリスはその事実だけを、手帳へ書いた。

『第三使節団の行程と現在の発生地点に、直接の一致は確認できない。』

そこで一行空ける。

『ただし、現在の異変は、十五年前の行程を追跡する過程で確認された。』

書いてから読み返した。

これなら、事実から外れていない。

◇

「十五年前にも起きていた可能性は？」

ローウェンの言葉に、クラリスはペンを止めた。

昼を過ぎ、宿の窓から差し込む光は机の反対側まで移っている。

「分かりません」

「ですよね」

「でも、考える必要はあると思います」

クラリスは第三使節団についてまとめてきた手帳を開いた。

十五年前の人々が、今の石工と同じものを見た。

そう書かれた記録はない。

宙で岩が止まったとも、鉄が勝手に熱を取り戻したとも、水が不自然な動きをしたとも聞いていない。

なら、同じ現象だったと決めることはできない。

一方で、第三使節団の行動そのものには、説明されていない部分が多すぎる。

なぜ予定経路を外れたのか。

なぜ三国が、それぞれ別に同じ集落へ集まったのか。

なぜ代表者たちは会談し、その後、一つの隊列になったのか。

そして。

なぜ、さらに西へ進んだのか。

「十五年前の人たちは、今の私たちより何かを知っていたんでしょうか」

クラリスが言う。

ローウェンは腕を組んだ。

「それも二つに分けた方がいいでしょうね」

「二つ？」

「何かを知っていたことと、それを理解していたことです」

クラリスは顔を上げた。

ローウェンは机上の地図を見る。

「例えば、変わった出来事を見た。奇妙なものを見つけた。だから確かめに行った。それだけでも、人は動きます」

「正体まで分かっている必要はない」

「ええ」

その考え方なら、十五年前の行動を必要以上に大きくしなくて済む。

第三使節団が世界の秘密を知っていた。

父がすべてを理解していた。

そんな話にする根拠は、どこにもない。

むしろ父の地図を見る限り、残されているのは水場や道の状態、人についての実務的な記録ばかりだ。

レオン・ヴァインは、分かったことを残す人だった。

少なくともクラリスには、そう思える。

「父が何かを知っていたなら、なぜ書かなかったのか」

思わず口にすると、ローウェンはすぐには答えなかった。

「書けなかったのかもしれません」

「あるいは」

クラリスは続けた。

「父自身にも、まだ分からなかった」

その方が、今の自分には理解できた。

クラリスも同じだ。

岩が止まるところを見た。

鉄が熱を取り戻すところを見た。

水の動きも見た。

それでも、何が起きているのか説明できない。

十五年前の父たちも、何かを見たからこそ先へ進んだのだとしたら。

彼らもまた、答えを持っていたのではなく。

答えを探していたのかもしれない。

クラリスは手帳へは書かなかった。

まだ、推測にすぎない。

ただ、その考えだけは頭の隅へ残した。

◇

午後、クラリスは一人で崩落地点まで歩いた。

ローウェンも同行しようとしたが、危険のない範囲までしか行かないと伝えると、宿でこれまでの記録を整理してくれることになった。

山道には、人の往来が戻っている。

石工たちが岩を削る音が遠くから響き、荷を背負った者が細い道を行き来していた。

数日前。

ここで岩が止まった。

今では崩落した岩の多くが片づけられ、あの時の切迫した空気は残っていない。

クラリスは、石工が立っていた辺りから少し離れた場所で足を止めた。

何も特別には見えない。

岩がある。

土がある。

風が通る。

人が働いている。

この場所を知らずに通れば、きっとそのまま歩き過ぎる。

クラリスは手帳を開いた。

今までなら、

『崩落地点』

とだけ書いただろう。

今日はその下へ、周囲の様子を書き足した。

岩肌。

道との距離。

作業場との位置関係。

何が重要なのかは分からない。

だから、重要かどうかを今決めない。

後で比較できるように残す。

書き終えたところで、クラリスは父の地図を取り出した。

開く。

十五年前の線が紙の上を西へ伸びている。

父がこの崩落地点へ立ったという印はない。

それを確かめてから、クラリスは少し安心した。

似ているからといって、同じにしてはいけない。

十五年前は十五年前。

今は今。

その二つを別々に残した上で、後から重なるところだけを見ればいい。

「父さんも、そうしていたのかな」

声に出してから、クラリスは苦笑した。

答える人はいない。

父の地図にも、そんな説明はない。

ただ。

そこにあるのは、父が分かった範囲だけを書いた地図だった。

クラリスは自分の手帳へ目を落とした。

なら、自分も同じようにすればいい。

分からないことを、分かったことにしない。

それでも、見たものは残す。

山から風が下りてきた。

頁がめくれそうになり、クラリスは手で押さえた。

その時、昨日の小石のことを思い出した。

同じ石工。

同じような石。

場所が変われば起きなかった。

戻ると、わずかな違いが現れた。

人だけでは足りない。

場所だけでも足りない。

では。

十五年前の人々が追っていたものも、人ではなく。

何かが起きる場所だったとしたら。

クラリスはそこで思考を止めた。

証拠がない。

だが、確かめる価値のある疑問にはなった。

◇

夕食の後、二人は再び机を挟んでいた。

クラリスが戻るまでに、ローウェンは十五年前の行程についての記録をまとめ直していた。

「どうでした？」

「普通の場所でした」

「それは昨日も聞きました」

「今日見ても普通でした」

ローウェンが笑う。

クラリスも椅子へ座り、手帳を開いた。

「でも、一つ考えました」

「何を？」

「第三使節団も、場所を調べていた可能性です」

ローウェンの表情から笑みが消えた。

クラリスはすぐ続けた。

「可能性だけです。父の地図にも、証言にも、そう書かれてはいません」

「なら、なぜそう思ったんです？」

「今の私たちがそうなったからです」

最初は人を見ていた。

石工が何者なのか。

鍛冶職人との共通点は何か。

子供まで含めて、三人に何が共通しているのか。

そこから経験へ移り。

今度は場所へ移った。

答えを知っていたからではない。

起きたことを一つずつ追った結果、見るものが増えただけだ。

「十五年前も、同じだったかもしれない」

クラリスは父の地図を指した。

「三国がそれぞれ何かを知った。そして、集まった。話し合った。その後、一緒に西へ向かった」

「ただし、何を知ったかは分からない」

「はい」

「今の現象を知っていたとも言えない」

「言えません」

ローウェンはしばらく黙った。

やがて、二枚の地図を見比べる。

「それでも、十五年前を追ってきた私たちが、今ここで説明できないものを見ている」

「三度も」

「そして一部は、場所によって起こりやすさが違うように見える」

クラリスは頷いた。

そこまでなら事実に近い。

その先は、まだ仮説だ。

けれど初めて。

十五年前の謎と、現在の異変の間に、同じ問いを置くことができた。

何が、この場所で起きているのか。

クラリスは新しい頁を開いた。

『第三使節団が現在と同じ現象を確認していた証拠はない。』

まず、それを書く。

続けた。

『ただし、彼らが何らかの異変・発見を追って西へ進んだ可能性は残る。』

さらに一行。

『現在確認している現象との関係は未確定。』

そこでペンを置いた。

ローウェンが頁を見る。

「ずいぶん否定の多い記録ですね」

「大事なところなので」

「でしょうね」

クラリスは昨日の記録へ戻った。

人の経験。

場所。

二つの条件らしきもの。

これまでの失敗も含めれば、次に確かめることはかなり絞られている。

「明日、もう一度お願いしてみます」

「誰に？」

「石工さんに」

ローウェンが眉を上げた。

「また嫌な顔をされますよ」

「覚悟しています」

「何をさせるんです？」

クラリスは答える前に、昨日記録した崩落地点へ指を置いた。

「一番起きやすそうな場所で」

次に、石工について書いた頁へ指を移す。

「一番よく知っている人に」

そして。

机の隅に置かれた小石を見る。

「もう一度、石を落としてもらいます」

何が起きるかは分からない。

何も起きないかもしれない。

それでも今度は、偶然を待つだけではなかった。

十五年前、父たちが何を追って西へ向かったのか。

その答えは、まだ遠い。

けれど。

父たちが追っていたものと、自分たちが今見ているものが、まったく別の出来事ではない可能性だけは。

初めて、クラリスの前に形を持ち始めていた。

---

「続きも読みたい！」と思っていただけたら、ブックマークや★★★★★で応援していただけるとうれしいです！