異世界外交官クラリス ～魔法が無い世界で魔法が生まれる瞬間に立ち会ってしまいました～

第21話 十五年前と現在

その夜、クラリスは火のそばで手帳を広げていた。

陽が落ちる前に見つけた岩陰は、二人と二頭の馬が夜を越すには十分な広さがあった。背後を岩壁に守られ、風もそれほど強くない。火の向こうではローウェンが馬具を確かめている。

夕食を終えてから、クラリスは今日までの記録を最初から読み返していた。

旧王道から分かれた細い道。

西へ進むにつれて聞こえなくなった鳥の声。

山で仕事をする石工たち。

そして、山や岩、水や風に精霊がいると語った女。

どれも、それだけなら珍しい話ではない。

山には山の暮らしがあり、土地ごとの言い伝えがある。鳥の姿が見えなくなることにも、人間の知らない理由はいくらでも考えられる。

クラリスは頁を一枚戻した。

そこには、十五年前に集落の長老から聞いた証言が記されている。

エストラド、プレアリア、バルク。

別々に集落へ到着した三国の一行が、一つの隊列となって西へ向かったこと。

国旗を外していたこと。

西から現れた灰色の男が、三国の代表者と話していたこと。

そして男が残した木板によって、今、自分たちがこの道を進んでいること。

そこまでは繋がっている。

だが、十五年前と現在の間には、まだ大きな空白があった。

クラリスは新しい頁を開いた。

上の方へ、小さく書く。

『十五年前』

少し間を空け、その下へもう一つ。

『現在』

それぞれの下に、確かめられたことだけを書き出していく。

十五年前――三国の一行が西へ進んだ。

現在――同じ方向へ続く道で、鳥の声が途切れている。

筆が止まった。

並べてみると近く見える。

けれど、近く見えることと、関係があることは違う。

「整理できましたか」

ローウェンの声に顔を上げる。

いつの間にか馬具の確認を終え、向かい側へ腰を下ろしていた。

「整理したつもりなんですけど」

クラリスは手帳を見た。

「余計に分からなくなりました」

「それなら、順調でしょう」

「そういうものですか？」

「調べている途中で何もかも綺麗に繋がる方が、私は怖いですね」

ローウェンは火へ小枝を一本放り込んだ。

炎がわずかに高くなる。

クラリスはもう一度、二つの見出しへ目を落とした。

十五年前。

現在。

同じ頁の上にはある。

だが、その間にはまだ一本の線も引けなかった。

◇

火が小さくなる頃、クラリスは集落で聞いたもう一つの話へ戻っていた。

十五年前、三国の代表者と、それぞれの国から選ばれた書記が一つの卓を囲んだ夜のことだ。

そこに広げられていたのは、普通の地図ではなかった。

川も山も街道も描かれていない。

複数の線と、三つの印。

そして会談では、長老の記憶に残る言葉が交わされていた。

どの国が先に知ったかは関係ない。

どの国のものかを争っている場合ではない。

三国がそれぞれ確かめなければならない。

クラリスは手帳の記録を指で追った。

「やっぱり、ここが気になります」

ローウェンが火の向こうから覗き込む。

「三国の会談ですか」

「はい」

クラリスは頁を彼の方へ向けた。

「父たちは、何かを確かめるために西へ向かった」

「少なくとも、そう受け取れる証言ではあります」

「三国が別々に同じものを知っていたのか、それとも違うものを持ち寄ったのかも分かりません」

「ええ」

「何を確かめようとしていたのかも」

ローウェンは頷いた。

長老が見たのは会談の断片だけだった。

三つの印が何を示していたのかも分からない。

三国の代表者たちが、それ以前に何を知っていたのかも分からない。

確かなのは、その話し合いのあと三国が国旗を外し、一つの隊列となって西へ向かったことだけだ。

クラリスは『十五年前』の下へ書き加えた。

『三国が何かを確かめるため、西へ向かった可能性。対象は不明。』

ペン先が止まる。

「ローウェンさん」

「はい」

「もし、父たちが確かめようとしていたものが、一度きりの出来事ではなかったとしたら？」

ローウェンはすぐには答えなかった。

「今の鳥のことと結びつけますか」

「まだ結びつけません」

クラリスは首を横に振った。

「鳥がいないだけなら、いくらでも理由は考えられます。でも、十五年前に父たちがこの方向へ何かを確かめに来ていて、今、私たちも同じ道で説明できないことに出会っている」

言葉にすると、それでも薄い。

十五年という時間を繋ぐには、あまりにも足りなかった。

「偶然かもしれません」

「その通りです」

「でも、別のものだと決めてしまう理由もない」

ローウェンは火を見つめながら、少し考えた。

「では、両方を見ましょう」

「両方？」

「十五年前の足跡と、現在の山です」

クラリスは手帳へ視線を戻した。

父の答えだけを探すのではない。

今、自分の目の前にあるものも見る。

それなら、できる。

そして今のところ、それ以上のことをするべきでもないのだろう。

◇

翌朝も、鳥の声はしなかった。

二人は夜明けとともに野営地を離れ、西へ向かった。

空には薄い雲が広がっていたが、雨の気配はない。朝の風は冷たく、馬の吐く息が一瞬だけ白く見える場所もあった。

道の周囲には低い草が生え、岩の割れ目には小さな植物が根を張っている。虫の姿もあり、水の流れる細い沢もあった。

クラリスはそれらを見ながら進んだ。

鳥だけがいない。

だからといって、山全体から生き物が消えているわけではなかった。

「昨日より先へ来ましたが、変わりませんね」

クラリスが言う。

「鳥ですか」

「はい」

ローウェンは空を見上げた。

「姿も見ません」

「私もです」

クラリスは手帳を取り出さなかった。

すでに記録している。

同じことを書き続けても、新しい情報にはならない。

道はやがて緩やかな登りとなり、左右の岩が大きくなっていった。

ところどころに、人が歩いた跡がある。

昨日の女が言っていたように、道端へ寄せられた石もあった。誰がやったのかは分からないが、人がこの道を使っていることだけは確かだった。

しばらく進んだ時、クラリスが顔を上げた。

遠くから音がする。

乾いた、硬い音。

一度。

少し間を置いて、もう一度。

「聞こえますか」

「ええ」

ローウェンも前を見た。

金属が石を叩く音だった。

クラリスには聞き覚えがある。

「昨日の人たちでしょうか」

「行ってみれば分かります」

二頭の馬を進める。

音は少しずつ近くなった。

道が岩壁を回り込んだところで、人影が見えた。

数人の男たちが、道の先の岩場に集まっている。

その中央にいた男を、クラリスはすぐに見つけた。

昨日、亀裂の入った岩を割っていた石工だった。

男もこちらへ気づいた。

一度だけクラリスたちを見たあと、すぐ岩へ視線を戻す。

「また会いましたね」

クラリスが声をかけると、男は槌を手にしたまま答えた。

「山じゃ、道が少ないからな」

それだけ言って、岩肌へ近づいていく。

昨日と変わらない。

石を見て。

触れて。

軽く叩く。

長く仕事を続けてきた人間の、ごく普通の朝だった。

◇

石工たちが作業している場所では、道が少し狭くなっていた。

右手は岩壁、左手は緩い斜面になっている。大きな岩を割っているわけではなく、道へ張り出した部分や、上から落ちてきた小石を片づけているようだった。

クラリスとローウェンは邪魔にならない場所へ馬を寄せた。

その時、少し離れた岩の上から声がした。

「また会ったね」

振り向く。

昨日、精霊の話を聞かせてくれた女が座っていた。背負籠を足元へ置き、石工たちの作業が終わるのを待っているらしい。

「こんにちは」

クラリスが頭を下げる。

「ずいぶん先まで来るんだね」

「もう少し西へ行くつもりです」

「仕事熱心なことで」

女は笑った。

クラリスも少し笑い返した。

「あなたも西へ？」

「この道を使うだけさ。あそこを通れるようになるまで待ってる」

女が顎で石工たちを示す。

特別なことではないらしい。

道を使う人間がいて、危険な場所を直す人間がいる。

昨日見たのと同じ、山の日常だった。

クラリスは石工へ目を戻した。

男は岩壁の前でしゃがみ込み、地面へ手を置いていた。

やがて立ち上がり、仲間の一人へ声をかける。

「こっちは触るな。下だけ片づける」

「上は？」

「今日はやらない」

「危ないのか」

「分からんから、やらない」

仲間はそれ以上聞かず、別の場所へ移った。

クラリスは思わず、昨日の言葉を思い出す。

分からない石は叩かない。

男にとっては、格言でも教訓でもないのだろう。

ただ仕事をするための判断だった。

その一方で、岩の上に座る女は、山には精霊がいると語る。

同じ山を見ながら、二人は違う言葉を使っている。

けれど、どちらも目の前の岩を軽く扱ってはいなかった。

「不思議です」

クラリスが呟いた。

ローウェンが隣で尋ねる。

「何がですか」

「昨日までは、精霊の話と石工さんの仕事は、別々のものだと思っていました」

「今は？」

クラリスは少し考えた。

「まだ別々です」

ローウェンが僅かに笑った。

「そうでしょうね」

クラリスも笑った。

「ただ、同じ山を見て生まれたものなのかもしれないと思っただけです」

それ以上は言わなかった。

信仰も。

経験も。

十五年前の記録も。

今の静けさも。

見えているものを急いで一つの答えにする必要はない。

石工の槌が、乾いた音を響かせた。

◇

作業が続く間、クラリスは道脇の平たい岩へ腰を下ろした。

ローウェンは少し離れた場所で馬の様子を見ている。

クラリスは手帳を開いた。

昨夜書いた二つの見出しが、そのまま残っている。

『十五年前』

『現在』

十五年前の下には、三国の一行、灰色の男、木板、そして三国が何かを確かめようとしていたという証言。

現在の下には、鳥の声が途切れた場所と、山に暮らす人々から聞いた精霊の伝承。

クラリスはしばらく頁を眺めた。

これまでは、十五年前の出来事を追えば、その先に父の消息があると思っていた。

今も、それは変わらない。

父たちがどこへ行ったのか。

何を見たのか。

なぜ帰らなかったのか。

それを知るために、ここまで来た。

だが、その道の上で起きていることを、過去とは関係がないものとして通り過ぎていいのだろうか。

クラリスは『現在』の下へ一行を書き加えた。

『十五年前との関係――不明。継続して観察する。』

書いた文字を見つめる。

これなら事実を越えてはいない。

関係があるとは書いていない。

ないとも書いていない。

ローウェンが戻ってきた。

「何を書いたんですか」

クラリスは手帳を見せる。

ローウェンは一読し、小さく頷いた。

「いいと思います」

「父たちが見たものは、まだ終わっていないんでしょうか」

今度の問いに、ローウェンはすぐには答えなかった。

前方では石工たちが仕事をしている。

少し離れた岩の上では、昨日の女が空を見ながら待っている。

風が吹き、草が揺れる。

それでも鳥の声は聞こえない。

「その可能性を調べるところまで、来たのかもしれません」

ローウェンはそう答えた。

断定ではなかった。

クラリスには、それで十分だった。

十五年前の事件を追うこと。

現在の山を見ること。

昨日までは、別々の仕事だった。

今は少しだけ違う。

どちらか一方を見落とせば、もう一方も見誤るかもしれない。

クラリスは手帳を閉じた。

その時、石工の声が飛んだ。

「そこ、少し離れてろ」

仲間たちが岩壁から距離を取る。

昨日の女も立ち上がり、背負籠を持って数歩下がった。

クラリスとローウェンも馬のそばへ移動する。

石工は岩の前へ立った。

すぐに槌を振るうことはせず、亀裂へ指を添え、上を見て、足元を確かめる。

昨日と同じだった。

何度も見てきた、ごく普通の仕事。

クラリスはその姿を見ながら、ふと手帳へ触れた。

十五年前と現在。

その間に線を引くには、まだ何も足りない。

だが、別々の頁へ閉じてしまうには、二つは少し近づきすぎていた。

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