激昂のイレギュラー

Phase8：白亜の閃光――虚構

Phase8-3：白亜の閃光――虚構

　聞いていた話と違い過ぎる。

　体験入社の最中に入手したスクープは、自分の手柄としていい。だからタロウは、普段『化石メディア』だと罵っていたゴシップ誌からの誘いを、ものは使いようだと割り切り、受け入れたのだ。

　デスクの前に立つタロウの目の前で、編集長イイアラは着席していた。身体を横に向けて脚を組み、タバコを吸うという偉そうな振る舞いである。

「ぱっと出の登場人物じゃ弱いからさ。軽くの紹介で済ませて、今回はレッドをフューチャーする構成にしてみたんだ。どう？」

　タロウの手元には、印刷されたプルーフ……。すなわち、雑誌に掲載される前のサンプルが渡されている。

　内容は、あまりにも偏っていた。

　レッド・アーマードは悪である。この主張が根本（こんぽん）にあるとしか思えない、一方的な言葉選び。思想誘導。

　まさに、タロウが忌み嫌っていた化石そのもののやり口である。

　問題点はそれだけではない。

「で、でも、同じ時系列のこっちの写真……」

　タロウは、首から提げていた一眼レフの小モニターで、使われなかった二枚の写真を編集長に見せる。

　ナイゲール本社ビルの前。路駐していた車の中で張り込みをしていたタロウは、事件を目撃。咄嗟にシャッターを切った。

　一枚目は、ビルから走って逃げようとしていた一般人を、指揮者のようなアーマードが斬り裂いた光景。

　そして二枚目の写真は、その斬られた人々を起こすレッドの姿である。

「多分、襲われた人を助けてるっぽい……」

　この二枚を使うのと使わないのとでは、見えてくる状況の複雑さが大きく異なる。

　公平な報道を志すタロウのプライドに関わることだが……。

「あー、それは使わない」

　迷うことなく一蹴された。

　彼は身体の向きをこちらに向け、両肘をデスクに突いて手を組む。

「何でだと思う？　一緒に並べたら、盛り上げたい『凶悪性』の部分の威力が弱くなるだろ？　前でも後ろでもね！　読者がどっちの視点で見ればいいのか、あぁあああぁ、わっかんなくなる！」

　わざとらしくあたふたした挙動の後、極端な切り替えだ。

　タロウの顔をねっとりと覗き込んできた。

「ネット主体の君じゃあ気付けないことなのかな？　ん？」

　流石にムッとした。

　自分の考えが如何に正しいかを伝えるため、タロウは過去の経験を話し始める。

「知ってのとおり、オイラはレッドと直接会ってます。その時の様子を見るに、確かに暴力はしてたんですけど、彼なりの正義は持ってそうで。なのにいきなり彼女を襲うっていうのには、なーんか違和感が……」

「知らないよ！　真実はこっちで作るもんだ！」

　自信を親指で差しながら彼は言った。

　心底、このような編集部に関わってしまったことを後悔する。

　最低限の不満の表現ということで、タロウもぐぐっと天井を見つめた。

「編集長！　ウェブ用の先行記事、こんな導入はどうでしょう！」

　後方から、女性の社員がノートパソコンを持って駆け寄ってきた。

　デスクにパソコンが置かれ、編集長が嬉々として読み上げ始める。

「『おとぎ話は生まれませんでした。血に飢えた赤き野獣は爪を逆立て、美しき花を引き裂いた！　凶行に見舞われたのはなんと――』。さいっこうの煽り文句だ！！」

「ありがとうごっざいます！！」

「早速、投稿準備に取りかかるぞ！」

　改めてタロウは、サンプルの原稿を見下ろす。

　記事の内容が捏造であろうとも、肝心の、これが自分の手柄になるのであればまだ良しとする。ＴｒｕｔｈＨｕｎｔｅｒＸのクレジットさえ載っていればいい。

　本文を書いた記者の名前はデカデカと記されていたが、写真を撮影した人物に関しては……。

　タロウの眉が弱々しくしなる。

「オイラの名前が、ど、どこにも……」

「この記事が不評になっても、責任に問われないよ？　お試し入社で良かったね～」

　立ち上がったイイアラに、肩をぽんぽんと叩かれた。

　そこからの編集部内は、タロウを除いて活気に満ち溢れていた。

　みんなで協力して、良い記事を作ろうという、美しいチームワーク。

　だが、やっていることは捏造記事の量産である。

　実に歪な構図に見えた。

＊

　ジョリントは、リビングのガラステーブルに、レイシキが撮影した一枚の写真を置いた。

　先のレジスタンス拠点襲撃の際、現場に駆けつけたある人物を捉えたものだ。

　油断していたのか、彼女は狐の仮面を外していた。

「名前はカザミ・シルヴァ。カナさんの『実の姉』に当たる人物とのこと」

　取り囲むような位置で、キャンディとヴィウスも見下ろす。

　キャンディは、自身の両掌をぱちんと合わせた。

「あ～、なるほど～！　この前、お人形ちゃんが突然暴走したのって、こいつの顔見たからなんだ～」

「その件は私も妙だと思っていましたが……これで合点がいきました」

　中央警察署からの脱獄、逃走の際、このカザミという人物はエアバイクで追いかけてきた。

　カナ及びブルーの暴走が発生したのは、狐の仮面が割れた直後だ。

「彼女は、この重大な事実の報告を意図的に怠った。言語障害を考慮しようとも、看過できる事ではありません」

「めっずらし～。彼氏くんがお人形ちゃんにお冠だなんて」

　キャンディがニヤニヤとからかってくる。

　機嫌を悪くしているという自覚はない。

　単に、一つの不和が破滅をもたらす可能性もある。常に最悪を想定しているだけだ。

　特に表情も崩していないはずだったが、指揮者の男は、写真を庇うようにスッと前へ出た。

「まあまあ、よさないか。我がハーモニーはまだか弱い少女。伝達の重大さに気づけないことは、若さを考えれば起こりうる話だ」

「年齢は関係ありませんが……」

　ジョリントは、ふとあることに気づく。

　いずれ顔を出すだろうと思っていたもう一人の姿が見えない。

　当事者であるカナは、シャワーを浴びている最中。レイシキは出撃後のメンテナンスで、この場にはいない。

　それらとは別の、白衣の男性についである。

「サイラックさんは？」

「彼ならば、自宅で大掛かりな準備に取り掛かっているところだ」

「準備……？　ああ、趣味の話ですか……」

　彼にこそ、この事実について問うてみたいところではあった。

　ジョリントはひとまず、ソファに腰を下ろす。

　キャンディが写真を摘み取り、片目を閉じて間近で見た。

「この情報って何のメリットがあんの～？　別に次会った時にバラせばいいんだよね？」

「彼女の家族関係、レジスタンスとの繋がり、戦闘能力……。我々の居場所を突き止め、襲撃してくるかもしれません。排除できる時に排除したほうがいい」

　ジョリントにとっては、危機管理として当然のことを言ったまでという感覚だった。

　しかしここでヴィウスは、自身の髪先を指でなぞり始める。

「ふむ……。その警戒はごもっともだが、事を急ぐ必要はないのではないか？」

　何が言いたいのか理解できず。

　ジョリントがただ視線を合わせると、指揮者は勿体ぶるように続けた。

「寧ろよりドラマティックな展開になるとわたくしは思うのだがね」

「彼女の感情を引き出す術（すべ）があると？」

「そこまでは……言及しないが」

　思わせぶりなだけで中身が無い。

　ジョリントは、今のやり取りは無駄だったと、心の中で吐き捨てた。

　するとキャンディが、片足立ちで耳をすませるポーズを取る。

「あっ、まずい！　お人形ちゃん、もうシャワー終わったみたい！」

　奥の部屋から、かすかにドライヤーの音が聞こえる。すぐにこのリビングへと来るであろう。

　ジョリントは、話の切り上げにかかる。

「では皆さん。この件を、彼女には絶対に伝えないように」

　誰も頷いてはくれなかった。

　一抹の不安を覚えていると、着席しているジョリントの膝の上に、キャンディが勢いよく座り込んできた。

　彼女は、人に見られることを前提としているとしてか思えないような、極端なミニスカートをいつも履いている。

　ゆえにズボン越しだが、ジョリントの男性器と、彼女の臀部の肌が直接当たる。

「お～♡　お～ぅ……♡」

　雑な喘ぎと意地悪な笑みを浮かべ、ぐりぐりと擦り付けてきた。

　ヴィウスは、両方のこめかみを指で挟む。

「なんと下品な光景だ。優雅ではない」

　苦悶の声が漂う間に、カナが現れた。

　歩きながら、満足気に腕へ保湿クリームを馴染ませていたが……。

　ソファの上の二人を見ては歩みを止め、明らかに目を丸くした。

　キャンディは動きを止めず、それどころか来訪者へ向けて手を振った。

「人前でヤッたほうが興奮するんじゃないかな～と思って。お人形ちゃんも試してみる～？」

　笑顔のまま、カナの表情がピキッと固まったように見えた。

　天井の角へと視線を逸らす。

　それを確認したキャンディは、つまらなさそうに激しく視線を落とす。

　指先で、弧を描くように先端を突いてきた。

「やっぱさぁ～、ちゃんと繋がってないんじゃないの～？」

　警察署への襲撃時に恋人として振る舞う役回りが確定して以降、こうした身体接触が増えた。

　本来の男性ならば、悦びとして何らかの肉体的変化が生じるのであろう。

　ジョリントにはそれが無かった。

　産まれて此の方、一度も経験していない。

　脳内に、手術台とメス。

　覚えているはずのない虚無の記憶が蘇りかける。

　幻覚を振るい落とすためでもあった。

　キャンディの両肩を掴み、持ち上げてから隣の席へと退かす。

　立ち上がり、コートをかけているハンガーラックの下（もと）へと向かう。

　不満の女声が背中に浴びせられる。

「え。逃げんだ！」

「ホワイトハウス着陸の為の手続きがありますので」

「我々は待機ということでいいのかな？」

　コートを腕に通してから振り返り、問いを投げかけてきたヴィウスへ指示を出す。

「キャンディさんと共に、例の空き物件に行ってください」

「何故かミズ・マリウスが買い取っていた、あそこか？」

「今回はあくまで下見です。詳細な指示は追って出されるでしょう」

　対して、ワガママな爆弾魔は、両手を後頭部に回してソファにふんぞり返った。

「キャンちゃん、パパの指示以外は受けたくなーい」

　というよりも、単純に彼女はマリウスの存在を毛嫌いしている。

　だがこの件に関しては、彼女の爆弾に関する協力が不可欠となる。

「キャンディさん」

　なので、彼女にとっては最重要事項となる、ある単語を先に伝えた。

「ＨＳ型をそこで使用します」

　その名を出した途端、すぐに視線が合う。

　彼女の瞳が、星空のように輝いた。