Phase7-8：双剣――世界を断つ者
猛々しい紫のアーマーの腰元には、中央で黄金色に光るバックルと、その奥で薄灰色のフレームが斜めにクロスしている。
装着者であるマリウスは、自身の腕も交差させる。
そうしてフレーム部分を掴む。
勢いよく引き抜く動作を行う。
まるで、最初から鞘に収まっていたかのようだった。
シャキンッ！
抜かれたフレームは瞬く間に変形。鍔と剣身を生み出す。
只でさえ威圧のある様相だったアーマードが、更に二つの剣を手にした。
剣先を上へと向け、短い歩幅で重厚に詰め寄ってくる。
無言による強圧な姿勢。アングは後ずさりする。
脳内の住人が警告してきた。
『母親だかなんだか知らないが、こいつ本気だ！ 躊躇してる場合じゃねーぞ……！』
つまり、本気を出せと言いたいのだ。
アングも両手の爪を逆立てる。
だが、それだけ。
彼女の接近をただ許す。
焦る息遣いを上げたのは、脳内のユージーンだった。
『何してるアングゥゥゥ！！ 今さらヘタれたのかァ！！』
アングの視界が微かに揺らぐ。
眼前にいる彼女は、危険人物だ。ここで排除できるのならば排除したほうがいい。
一番効果的なのは、捕らえて情報源にすること。
だというのに、自分でも信じたくはなかった。
――メーナの母親と、戦うことになった。
そのことに対する怯えが、アングにあと一歩をもたらさないのだ。
辛抱堪らずといった具合に、歯ぎしりが内で響く。
『貸せ！！』
引きずり落とされるというよりかは、脳の中で隣り合う感覚だった。
腕が勝手に動き、右の掌をマリウスへと向ける。
向こうも、肉体の支配に慣れてきている。
厄介な事実のはずだが、逃避という意味では、今のアングにはあまりにも都合が良かった。
掌の中で、火球が膨れ上がる。
もはや手の倍近いサイズだ。レッドの耐熱性があるからこそ火傷せずに済んでいる。
『そのまま朽ち果てやがれぇ！！』
突如、アングの声で発せられるガラの悪い言葉。
それが掛け声となり、発射。
通過するごとに、中庭の地面と、敷かれているタイルを荒らす。
この勢いに、マリウスは対応できず。
いや、違う。
逃げようと、していない。
彼女はその双剣を、胸の前でバツの字に擦り合わせた。
まさにその交差点へ、人の頭を超えたサイズの炎が直撃する。
アングの疑念。ユージーンの慢心。
抱いた双方の結末。
その決着を示したのは。
音だった。
ドッ――。
爆発音が、途切れた。
不可解な現象は続く。
これは、レッドが吸収した死者の魂を利用した攻撃だ。
ゆえに着弾点を軸に、十字の火柱が立つはずだった。
それも起きていない。
爆炎も黒煙も、何一つ見えていない。
何故かは見れば分かる。
アングは、釘付けとなっていた。
マリウスの双剣が、炎を破裂させず、受け止めているのだ。
続けて起きたのは、一瞬だけの火球の膨らみ。
しかしあとはまるで、握りつぶされたかのようだった。
剣同士の交差点に吸い込まれるようにして、火の玉は消えた。
いや、そうではない。
その剣同士の接触点が、僅かに赤く光っている。
やがて彼女は、バツ字の構えを解く。
解放の瞬間だった。
鎮火寸前だったはずの火が、拡大。
アング達がいる正面へ向けてだ。
ボゴァァァァッ！！
行き場を取り戻したかのように、強烈な火柱が伸びてくる。
十字に発生するはずだったはずの爆炎のうち、三方向分を吸収でもしたのか。
想定の倍は太い、凶悪な線となって襲いかかる。
『なにぃ……！？』
レッドの耐熱性でも危ういとユージーンは悟ったのだろう。
横に跳び、反射された炎を回避。
背後の栽培用ラックが、一瞬で灰と化した。
考える余裕もなく、彼女は次の行動を取る。
右手の剣を持ち上げる。鋭く振るう。
下へ向けての横薙ぎだった。
それは、想像だにしない現象を生み出す。
刃から波動の横線が生み出されたのだ。
レッドとマリウスの、ちょうど中間に位置する地面へと着弾。
剣身と同等の長さが亀裂となり、抉れる。
一秒後、妙な変化が起きた。
地面に刻まれた線が、どういうわけか。
ズドルルルル……。
意思を持つように、左右それぞれへと伸び始める。
この中庭の端から端まで到達。断面からは、紫の光が仄かに灯る。
直接的な攻撃ではない。
ゆえにユージーンは、構わず再び前へと走る。
アングは警鐘を鳴らした。
『（待て！ あの長い線は妙だ！ 危ないぞ！）』
『だからといって止まってたまるかよ！！ せいぜい下から上に光線が伸びるくらいだろ！？』
決めつけた彼は、脚に力を込める。
踏ん張りを利かせた結果だ。まさにこの建物の最上階である三階の高さまで跳んだ。
降下している間に、彼女が生み出した線を越えるだろう。
そのまま引っ掻き攻撃へ繋げようとする。
『これだけ高く跳べば、どんなトラップも無駄に終わるってもんだぁぁ！！』
彼に身を委ねていたアングの思考も、接近してからどう動くべきかという次への対処に陥っていた。
だから、想定できなかったのだ。
いきなり地を這いつくばることになるとは。
空中で線を越えた瞬間に、それは起きた。
まるで、上から隕石でものしかかってきたようだった。
ズォォンッ！！
緩やかなはずの落下が一変し、垂直の急降下。
うつ伏せで地面へ叩きつけられた。
『があああ！？ な、何だこれ……！？ 動けねぇ……！！』
手も足も、持ち上げるどころか、指一本上げることすら叶わない。
縦の線が見えそうになるほどの、とんでもない重圧。
紫のアーマードは直立を続け、こちらを見下ろしている。
『勢いで乗り切ろうとするのは愚策というもの。ゆえに大きな過ちへと繋がったな』
彼女は剣を持ち直す。
真下に向けた剣先を高く掲げた。
『我がバイオレット・アーマードの許可無しに、国境線を越えることはできない！』
レッドの首元へ向けて、ギロチンのように真っ逆さまに振り下ろされる。
『（ユージーン、代われ！！）』
彼の意識を強引に突き飛ばす。
肉体の所有権がもとに戻り、アングは即座に行動を起こした。
右掌で小爆発を起こす。
アングの想定では、この反動によって自分の身体を浮かせ、彼女のテリトリーから抜け出せるというものだった。
それは成功するが、重力の影響は底知れなかった。
身体が浮くのではなく、倒れたまま滑るようにして、元来た道へと弾き出される格好となった。
だがこれでいい。形成を立て直す準備は整う。
彼女の言う国境線から抜けてしまえば、いつものようにできる。
逆の手である左手で空気を爆破。
これにより、起き上がると同時に飛び上がる。
捩るようにして身体の向きを立て直し、落下の勢いを重ねる。
右手から伸びる白い爪を振り下ろす。
何に対してか。
この中庭で育てられている草花を潤す、スプリンクラーに対してだ。
切断された瞬間に爆炎が生じる。
この火種を使う。
右手の全体に纏わりつかせる。
これを横に振るえばどうなるか。
巨大な五本の炎の爪が、相手の身体を襲うだろう。
炎の長さをこちらで自在に調整。遠距離からでも実行できる広範囲の斬撃。
『この攻撃までは止められないだろう！！』
横に薙ぎ払うようにして右腕を振るった。
しかしマリウスは、やはり動かず。
彼女のほくそ笑む表情が見えるようだった。
『愚かめ』
再び剣を動かす。
今度は縦だ。
ブゥンッ！！
上から下への一閃により、紫の波動線が発射される。
しかし、目で追える速さではあった。
先ほどの炎の反射よりは容易に、横へのステップで回避する。
縦線はアングの横を通り過ぎ、柱へと命中。
今度は線の長さが伸びることはなく、だが生じた亀裂には紫の光が灯る。
逆に、レッドとバイオレットの位置を隔てていた横線からは、光が消えた。
「（……同時に二箇所の線は発現できないのか）」
アングは振り返り、縦の断面を確認する。
偉ぶるほどの攻撃、状況ではないと思い、つい笑みがこぼれた。
彼女の方へ向き直ってから言い放つ。
『粋がっていながらこれか！！ そのアーマードも大したことな――』
発言という行為自体が、引力に引っ張られるようだった。
『い……！？』
アングの身体が勝手に動く。
まるで、正面から強烈な一打を浴びせられたかのような勢いで、後ろへと引きずられる。
しかし、及ぼす力自体は背後からだ。
まさしく、柱から生じている紫の光によってだ。
レッドの背中は、まるで磁石のようにその柱へ叩きつけられ、くっつくこととなった。
身体の伸びまでもが、縛られたように気をつけの姿勢で固定される。
レッドに対してだけではない。一定距離内にある全てを吸い込む。
カレンダーやネジ、挙句の果てには黒い土の塊までもが飛んでくる。
赤い装甲が立ちはだかろうとも、それらは、柱に刻まれた剣筋にどうにか潜り込もうと直進を続ける。装甲にバチバチとぶつかる。
離れた場所にいるマリウスは雄弁と語る。
『貴殿は今、私が統べる国家の中心に立っている。つまり私の思うがままということだ』
言い終えてから彼女は、右の剣を後ろへと振りかぶる。
そのまま続けての動きだ。
槍投げのようなフォームで放り投げてきた。
軌道自体は若干の逸れが生じたものの、関係はない。
引力により、進行方向は修正される。
投擲物ではあり得ない小刻みな揺れが生じた後、剣先がピタリとこちらを向く。
アングの心臓部めがけて迫ってきた。
『やらせるか……！！』
レッドの両手は腰の後ろに回っており、掌が柱と接している。
両方で同時に爆破を行う。
ドゴォゥッ！！
柱は根本から粉砕。断面が鋭く尖った上部も、遅れて真下へと落ちる。
これにより、アングの身体は自由を取り戻す。
横に転がって剣の直撃を逃れた。
マリウスは、右手で虚空を鷲掴みにするような動きを取る。
地面に転がった剣が、ガタガタと独りでに動き出す。
吸い寄せられるように浮き上がり、主の手の中へと戻った。
直立の体勢へと戻ったマリウスは、剣を持ったままガシガシと拍手。
『なるほど。引力の基点そのものを破壊する。良い判断だ』
しかしここで、彼女は右斜め後方へと目を向ける。
アングもそちらを向き、ハッとなる。
まさに対面となったのは、アングに対してだ。
ガード・アーマードを着用した人物。腹部には焦げ痕がある。
アングがこの施設に侵入した際、すぐに奇襲をかけてきた人物だ。
両手で握りしめているのは、細かい破片。青銅色で厚みがある。
先ほどのマンホールの蓋を砕き、鋭利な刺突武器としたのか。
彼は、助走を取るように右脚を深く引いた。
『うおおおおおお！』
掛け声と共にダッシュ。
安易な突き攻撃だったため、アングは簡単に手首を掴んで止める。
しかし、想定以上に腕力は強い。押し倒されそうになる。
『ここで勝てば、俺も昇進だ……！ 死ねレッド！！』
先端が喉元まで迫る。まずい。
そうして訪れた痛みは。
全く別の位置だった。
腹部の肉が切れる。
激痛が、一瞬で脳まで駆け巡った。
『がはっ……！？』
アングは血を吐いた。
鋭い切っ先が、レッドの横っ腹の装甲を貫いたからだ。
それをもたらしたのは、目の前にいるガード・アーマードではない。
むしろ、声を上げれて良かったくらいだ。
眼前の彼は、もう言葉を発せられない。
『ぐぷっ……。ぅっ……』
何故なら、彼の腹部の中心から、薄灰色の刃が飛び出ていたから。
貫通したそれが、アングにも一撃を与えた。
鍔迫り合いをしている間にマリウスは忍び寄っていた。
そして、遂行したのだ。
ユージーンが、彼女の凶行に愕然とする。
『なにぃぃぃ！？ こいつ、味方ごと……！！』
『ありがたい死だ。敬意を評し、勲章を与えよう』
マリウスは剣を引き抜く。血の飛沫が舞う。
アングが片膝を付くよりも先に、囮とされた勇敢な人物は仰向けに倒れる。
もう動くことはなかった。
首謀者である彼女は、もはやその遺体に目もくれていない。
ただこちらを見下ろす。
『急所は外せているな？ では交渉だ。大人しくレッド・アーマードを譲渡するのであれば、このまま貴殿を連れて行く。断るのならば、今ここで斬首する』
アングの首元に、血で濡れた剣の側面が添えられる。
『さあ、答えを聞こうか』
彼女は勝ち誇っている。
理由は定かではないが、レッド・アーマードさえ手に入れられれば、目的は達成するのだろう。
アングは、絶命した警察官を見る。
彼は、後ろから刺された。
力を手にしてからのアングが目の当たりにした死因の中では、初めてのパターン。
レッドは既に、彼の魂を回収しているだろう。
どう作用するのかは分からない。だがこれは……。
人の命を道具として利用した彼女が招いた、唯一の隙だ。
彼女も完璧ではない。
ならばと、装甲の内側で口角を釣り上げた。
『くたばれ毒親め』
心の底からの侮蔑である。
彼女の身体が微細に震える。
笑いを堪えるので必死だったようだ。
『では仕方あるまい』
バイオレット・アーマードは、剣を持ち上げる。
見せつけるような挙動。
対してアングは、内に眠る炎を意識した。
ボォォォゥッ！！
レッドの結合部から炎が噴き出る。
この変化に、マリウスの動きがピタリと止まる。
レッドの閉じていた口元がガシャリと開き、牙を剥き出しにする。
『その一瞬が命取りだ……ッ！！』
怨念がどのように作用するかは分かっていなかった。
だが発動してすぐに、理解する。
レッドから噴き出した炎は、流れるようにバイオレットの背後へ。
集合体となり、人型を形成する。
それは、バイオレット・アーマードと全く同じシルエットだった。
マリウス本人が振り返り、横斬りを行う。
感触はないだろう。剣が掠めたことで、上下真っ二つに分かれて霧散する。
ただこれは、怨念だ。
背後から刺されたという『事実』が覆ることはない。
炎が纏わりつく。
バイオレット・アーマードの背部に、へばりつくようにしてだ。
もはや、彼女の剣で対処できる位置ではない。
所詮は炎であるため、刺すという行為をそのまま実行することは不可能。
『ぬっぅぅぅ……！？』
だが、彼女の装甲を熔かし、肉体を炙ることはできた。
これは、一種の拷問として作用する。
彼女へ言葉を吹き込むのに最適な状況となった。
腹部の痛みに耐えながら吠える。
『さっきの質問を……そのまま返すぞ……。俺たちの為に言うことを聞くか、ここで焼け死ぬかだ！ 選べ！！』
形勢は一変している。
本来ならば、もう偉そうな言葉は使えない。
しかし、この支配者は。
『く……ははっ』
背中を焼かれているというのに、嗤っている。
その不気味さゆえに、一つの動きを見逃した。
彼女は剣を縦に振っていた。
己の斜め後ろへ向けて、剣筋の波動が飛んだ。
着弾したのは、中庭の入口に設置されていた石造りの噴水。
ゴパァァッ！！
岩は砕け、亀裂から水があらゆる方向へ噴き出す。
そしてあの位置が、新たな重力の基点となる。
ギリギリ、吸収の範囲内だったようだ。
重そうなバイオレットの装甲までもが強引に引っ張られる。
しかしそれは、危機を脱するための処置だ。
ジュゥゥゥ……！
大量の水流を背に受け、背中にまとわりついていた怨念の炎を鎮火してみせた。
噴水の残骸にもたれかかる彼女は、ようやく声に疲弊の色が見られた。
『聞いていたとおり……だな。人の魂を吸収し、糧とする力か』
強烈な引力だ。アングも経験した。
だというのに彼女は、もはや鋼の精神力によるものか。
引いていた顎を上げ、真っ直ぐにこちらを見た。
『集めた情報は正しかったということだ』
彼女に一撃は与えられた。
にも関わらず、未だに悪寒が覆い尽くそうとしている。
その最中のことだ。
ジジ、ジ――。
それは、装甲内の機械音声。
というよりは、ノイズとして鼓膜へ辿り着いた。
何だと思った直後。
視界がまばゆく光る。
金属の塊に包まれていたはずの肉体が、いきなり外気に晒された。
しかもこの現象は、アングに対してのみではない。
視線の先。
マリウスに張り付いていた装甲も外れ、キューブとなって転がった。
「なに……？」
斬れ痕から漏れ出していた重力の光も消える。花壇を燃やす炎だけがこの場に留まる。
すると、アングの傍にあった案内看板に、黒く太い線が巻き付く。
ワイヤーだ。三階のバルコニーから伸びてきていた。
続けて、凄まじい巻き取りと同時に人影が引き寄せられてくる。
普段とは違って手元のデバイスから射出しており、左脇には何故だか白い布を抱えている。
スーツの裾から覗く鋼鉄の足。その爪先付近からナイフが突き出る。
地面に刺すことで勢いを殺し、着地。
狐の仮面を被った状態のカザミだった。まだスーツ姿のままでいる。
着地した途端、脇に抱えていた布……。
どこかからか持ってきた白いカーテンを、アングの頭に被せた。
他の警察に正体を見られないように、という配慮か。
マリウスは悠然と立ち上がり、彼女を直視する。
「理解したぞ。何かの生産工場だということまでは掴んでいたが、まさかアーマードの装着を強制解除する兵器だったとは。しかもよほど精巧かつ、小型化していると見た」
すると彼女は、近くにある柱へと歩いていく。
備え付けの受話器を手に取る。
「地下に仕掛けがあると決めつけた私の失策だな。完成する直前にいただくつもりでいたが、致し方あるまい。手の内を暴けただけ良しとしよう」
言いながら、彼女は最初から分かっているようにタッチパネルを高速で叩く。
受話器を耳に当てると同時に、建物中のスピーカーからプツッ……と音が鳴る。
『全員、撤退だ！ 北入口前に集合しろ！！』
マリウスの命令が、屋内全体に響き渡る。
『アーマードを使えない以上、武力としては同一。深追いはするなよ！ ダン捜査官もだ！』
最後に名指しされたダンは、何らかの手段で肉体が肥大化している。生身の人間なら容易く殺せてしまう。
そんな彼もわざわざ退散させるのは、いったい何の情けか。
いずれにせよ、そのような采配を下すということがどういうことか。
イレギュラーを一人足りとも逃さないという意志など、最初から無かったことを意味する。
彼女は受話器を元に戻す。
こちらを見ずに、薄い笑みをこぼした。
「ここにも警官たちが来るだろう。貴殿らも早く逃げたほうがいい」
マントを翻し、北側の出口へ向かおうとする。
無謀な行為はできない。生身だからと彼女に手をかければ、近づいてきた警察に撃たれる。
だが、このままタダで逃がしたくないとも思った。
アングはカーテンの布を少しずらし、彼女から見て顔を視認できるようにする。
そのうえで問いかけた。
「自分のやり方が間違っていると……考えたことはないのか」
部下を殺した。多くの人の命を奪い、娘も巻き込んだ。
この歪んだ世界に取り憑かれているからだとしても、理解することはできなかった。
支配者の足音が止まる。
結局彼女は、こちらを見ようともしない。
だが、自信有りげに白い歯を見せた。
「そんな迷いは当に捨てたさ」
