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Phase7-6：双剣――世界を断つ者

　外から聞こえる轟音が、今のメーナには厄災のように聞こえた。

　何かの破裂する音か、あるいは人の死の音か。母によって明言された計画が、早くも始動したのだと察する。

　病室という閉鎖した空間。

　ひと眠りするとは言ったものの、できるわけがなかった。

　結局メーナは枕に寄りかかるように座り、下を向いていた。

　全てがおかしい。

　思えば、傷を付けられたあの時から、メーナの身に違和感は生じていた。

　痛みと共に這い上がってきた知らない感覚、声。

　他に植え付けられたのは、考え方だ。

　例として挙げるならば、人の死に対する嫌悪。

　脳に染み込んだ映像（ヴィジョン）の中で、多くの遺体が無惨に積み重なっていた。

　ほんの数時間前ならば、流し目で見ていたはずの光景。

　存在していなかった倫理が、イレギュラーとしての覚醒と同時に、何処か別の場所から流れ込んできたかのような。

「そもそも、何で私が……」

　死ぬほどの痛みを味わえば、精神が壊れて、イレギュラーになってしまうかもしれないと聞いたことはある。

　レッドに切り裂かれた際の痛みは、確かに激痛であった。

　だが、死ぬと思うほどではなかった。

　何か別の理由でイレギュラー化した可能性もある。

　とはいっても、思いつくのは、刻まれた三本の傷のみ。

　導き出せる答えが一つしかないことに、言いようのない歯痒さを感じる。

　同時に、尿意を催してきたと気づけるくらいには落ち着きを取り戻せた。

　この個室にはトイレが用意されている。わざわざ、誰かに見られる危険のある廊下へ出なくて済む。

　メーナは右に身体を向け、脚をベッドから下ろす。

　俯きながら立ち上がり、視線を落としたまま病室から出ようとした、その最中。

　ひゅう、と。

　冷たい風を感じた。

「っ……！？」

　喉を引き攣らせながら、窓の方へ振り返る。

　閉まったままの筈の窓が開いており、その前には。

　スーツ姿に、狐の仮面を被った女性がいた。

「あな、たは……」

　高い階の窓から唐突に現れた人物。口封じにでも来たのかと連想する。

　だが、仮面のデザインを覚えていた。

　彼女とは、ナイゲール社のビルで会っている。

　レッドに切られて血が溢れた腕を、すぐに包帯で巻いてくれたのだ。

　生じていた息苦しさから解放され、ホッと胸を撫で下ろす。

「さっきは……ありがとう。おかげで大事に至らなくて済んだわ」

　声をかけるも、彼女はポケットに両手を入れたまま、動こうとしない。

　もどかしい。

　緊張で、口の中に唾が溜まる。

　自分から何かアクションを起こしたほうがいいのかと思い、チェストの上に置かれたポーチに手を伸ばそうとする。

「何かお礼を――」

「あたしの声に聞き覚えは？」

　被せるように言われた。

　ポーチに触れる前に動きを止める。

「えっ……。あっ」

　高くも芯のある、通りの良い声。

　不可解な記憶から辿れば、思い出せた。

「確か、スタジオで……」

　あれは、マイライズ・ハイスクールでの事件が起きる前日のことだ。

　夜の撮影スタジオに忍び込んだ人物。壁越しに、メーナへ声をかけてきた。

　あの時、なんと聞かれたか。

　主題の部分だけは完璧に覚えている。

『ジュニアハイスクール時代のアング・リーがやったことについて――』

　ジュニアハイスクール。アング・リー。

　何のことを言っているのかについては、最初に聞かれた時から分かっていた。

　メーナが、アングを追いかけ始めたきっかけの出来事。そのことを誰かに悟られ、広められれば、アングに迷惑が及ぶ。

　だからあの日メーナは、「忘れちゃった」と誤魔化した。

　つまり、狙いは彼……。

　そうと分かれば、メーナは前のめり気味だった姿勢をスッと正す。

　気丈に振る舞おうと、彼女を強く見据える。

「アング君のことなら答えないわよ」

　宣言にも似た拒絶を、彼女は受け止め……。

　呆れたように俯いては息を吐いた。

「よっぽどあの子のことを気に入ってるみたいだけど、だから余計に分からないんだよ」

　ここまで言い終え、彼女は歩き出す。

　メーナは、揺れる鼓動を背負いつつ、壁に手をついた。

　狐面の彼女は、扉への道を塞ぐような位置で止まる。

「学校でのテロと、今回のイレギュラー銃撃。どっちも君とアング・リーが居合わせて、人が死ぬほどの事件が起きてる」

　仮面越しでも、こちらを睨みつけるような目つきだと分かった。

「偶然にしては出来すぎなんじゃないかって思うんだけど」

　何が言いたい。何をしに来た。

　少なくとも、仲良く話をしようという空気でないことは感じ取れた。

　――つまり彼女は、こう言いたいのか。

　私が、アング君の命を狙っていると――。

　対抗の意識が芽生える。

　ドス黒い何かが、声となって出てきそうになった。

　しかし思い出すよう、自身へ言い聞かせる。

「（……耐えなきゃ）」

　もしそのまま言い放ってしまえば、自分がイレギュラーになったことを白状するのと同義。

　本来の自分ならば、もっと冷静に対応できているところだ。

　眉が傾くのを、必死に止めようとする。

　それでいて、微笑みは絶やさないように。

「私が被害者なのも、全部自作自演だと言いたいのね」

　不意に出た言葉を、挑発しすぎたとも思った。

　対面の彼女が、足踏みするように両足の位置を直す。

　恫喝される、という予想は裏切られる。

　どこか、言い聞かせてくれているような声だった。

「ねえ。あたしだって信じたくないんだよ。君が嘘をつくような人だなんて、本当は思いたくない」

　少し、心がほぐれていくような錯覚に陥る。

　彼女の言葉を聞いてみてもいいかという、一瞬の期待。

　次の発言で崩れ去る。

「もしくは、お母さんに利用されてるとか……」

　自然と、眉間に力がこもった。

　聞き逃すことはできない。今度は、母まで疑われた。

　あるいは、こちらが本命だったのか。

　利用されているということは、自分が、アングを誘い出す為の駒だったと言いたいのだ。

「知ってることを話して。どんなに小さな情報でもいいから」

　追求の声は、もはや遠く聞こえる。

　昂ぶる感情が内に宿る。

　今まで、我を忘れて喚き散らすイレギュラーを見下していたが、こういうことか。

　如何に相手を傷つけてやろうかという衝動に駆られる。

　だが、母ならばどうするか。

　きっと自身の意見で相手を正し、整然とした態度を続けるだろう。

　母が敷いたレールには乗らないと決めてきた。

　楽な道では、自分の強さにはなれないと思ってきたからだ。

　ただし今は、尊敬すべき人として意識する。

「私も、お母様も、悪いことなんて一つもしていない」

　それでいて、ささやかに言葉で刺す。

「何か話すくらいなら、あなたを警察に突き出してあげる」

　逆上されるかもしれない。

　しかし強気の発言は、彼女を無言で俯かせるに留めた。

　もぞもぞと。

　彼女の右手が、ポケットの中で何かを探し回っているのが気になる。

　だから、すぐに接近を許した。

　壁に強く押し付けられる。

　心臓が止まりかける。

　息継ぎする間もなく、首が。

　彼女の右手首と壁によって、挟み込まれる。

　反射する光が、目を眩ませる。

　それは、右手による逆手で握られていた。

　銀色にきらめく切っ先。

　折りたたみ式のナイフが、自身の頬のすぐ横で、不気味な光を放つ。

「じゃあ仕方ない……」

　低く唸る彼女の言葉が、反響する。

「そういう態度を取るんなら、こっちにもやり方っていうのがあるのよ」

　息が。

　全身の震えが、止まらない。

　声も表情筋も、どうにか今のままの『余裕』を保とうとする。そこばかりに力が集中する。

「丁重には扱ってあげる。けど言いたくなるまで監禁して、最悪の場合、自白剤でも……」

　ただ、偏りすぎた。

　限界が。

　気づいた時には遅かった。

　チョロロロロ……。

　情けない水音が足元で響く。

　砕け散った威厳が、最悪の形で体現された。

　狐の仮面が見下ろす。

　驚いたように肩が動き、ナイフも離れた。

　揃えていたはずのメーナの脚が、バツの字に歪む。

　羞恥心と無力感。

　全ての気力が抜け落ち、その場でべったりと座り込む。

　膝に自身の汚点が付着しても、気にかける場合ではなかった。

　単なる脅しだ。分かっていたのに。

　死への連想がそうさせてしまった。

　目の前にいる女性は、二歩、三歩後ろに下がる。

　自身の仮面を片手で鷲掴みにして、何故だか震えた。

「まさ、か……」

　彼女の耳から着信音が鳴る。

　狼狽（ろうばい）していた彼女だったが、ハッと息を整えてから、指をカフに当てて対応。

「はい。……うん。確かにさっきから鳴ってるけど……」

　震えに抗うように、メーナは見上げる。

　狐の彼女は、ベッドの方を見下ろしつつも、チラチラとメーナを気にかけるような挙動を取っていた。

　だが。

「拠点が……！？」

　今、通話相手の発言に驚愕した瞬間。

　完全に視線を逸らした。

　あとは、本能がそうさせていた。

　真後ろの壁に配置されている、ナースコールボタン。

　それを手探りで見つけ、親指で何度も押す。

　フォーン、フォーン。

　最初の二音だけがスローテンポだった。

　連打によっての誘発か。

　ピピピピピピピピピピ――！！

　一気に、緊急を報せる高速の間隔となった。

　狐面の彼女は当然反応し、廊下側、窓側……という順に素早く見回す。

「ちっ……！！」

　舌打ちの後、開いたままの窓に向かって走り出す。

　決して広くはないその穴を、まるで猫のようにだ。

　器用に潜り抜け、落ちていった。

　なんとか、彼女を撒くことには成功。

　そうしてすぐに、『終わっていない』ことに気づいた。

　別に脚を負傷したわけではない。自由に立って、お手洗いに行ける身体状況だ。

　だというのに、こんな歳になっての粗相。

　傍から見れば、何が起きたのか把握することは難しい。

　ただ、こう考えてしまえばどうだろう。

　通常の人間とは違う感情の持ち主。抑えきれなかったということは、まだ成り立ての人物だ。

　この空間に、社会から排除しなければならない、異分子がいるのでは。

「あ……あぁぁ……！！」

　メーナの口が波打つ。

　隠さないと。

　このままでは、看護師が来てしまう。

　自立した人間として、あるまじき姿を見られる。イレギュラーの証明に繋がってしまう。

　まず、出来てしまった下品な水たまりを処理しないことには始まらない。

　しかし、どうすればいいのか。

　慌ただしく病室を見回すと、ある設置物を捉えた。

　窓から近い壁沿いに、クローゼットがある。

　駆け寄り、すぐに中を確認。

　替えのベッドシーツ……だけではない。ズボンまでもがハンガーにかけられている。

　悩むまでもなく、メーナは白いシーツを引っ張り出した。

　なるべく二重になるように折り重ねてから、自分の尿に押し当てる。

　上下に擦り、どうにか水分を吸い取ろうとする。

　なんて惨めな光景だと思った。

　股を濡らしたまま四つん這いで床を拭き、涙が落ちて、混ざり合う。

　そしてこの時は、つくづく冷静ではなかった。

　シーツを使って拭いた時点で、染みができる。

　白は特に色が目立つ。こんな大きな物を隠し、誰にも見られずに処分するのは難しい。

　ポーチからハンカチでも取り出し、使うべきだった。

　ある程度は拭けた。しかし問題はもう一つある。

　穿いているズボンだ。こちらはピンク色のため、乾いても色は目立たない可能性がある。

　だが、待っていられない。

　着ている方のズボンを急いで下ろし、足から引き抜く。

　後はもう、めちゃくちゃだった。

　シーツを適当に包む。脱いだズボンと共に、窓際まで持っていく。

　そして、メーナは。

　両方を窓から放り捨てた。

「（風に流されて飛んでいって……！）」

　窓枠を掴み、様子を見守る。

　ベッドシーツは、軽やかではないが、横へと流されていく。

　しかし、ズボンは。

　真っ逆さまだった。

　特に、水分を吸収していたが為に、重力が優先される。

　地面にベタンッと落ちた。

　ちょうど近くには、芝刈りをしているロボットがいた。

　上から降ってきたと証言されるのは、必然。

「あ……あ……」

　窓枠を掴んだ手が、震えて止まらない。

　ガチャッ。

　病室の扉が開いた。

「メーナさん！　大丈夫ですか！？」

　駆けつけた看護師の声。

　まだ、替えのズボンに触れてもいない。

　下着を丸出しにした姿を見られる。

　こんな様子で、まともな状態だと結論付けられるものか。

　陰惨な未来を想像し、メーナは。

　目からこぼれる雫を虚空の彼方へと落とした。

＊

　病院から逃走したカザミは、建物同士の路地裏へと入り込んだ。

　しかし、自分の判断に対して、渦を巻く感覚に陥る。

　恐怖は感じない相手だから、ナイフをギラつかせるくらいしないと。

　その考えは、間違っていたのかもしれない。

『おい、今の音は……』

　後悔に沈んでいたところを、カフからのアングの声が引き戻した。

　まだ、彼との通話は繋がっている。

　自分がメーナを傷つけたことを、とにかく気にしていた。

　少しでも立ち直ってもらうために、メーナの容態を見に行き、無事であることを強調してやりたかった。

　同時に、彼女が本当に白なのか、確かめる目的もあった。

　病室で揉めたことに関しては、言えるわけがない。まだ上手い言い訳も思いつかない。

　ゆえにカザミは、話題を逸らす。

「とにかく、連絡くれてありがとう。あたしはすぐに現場に行くから！」

『待て。レジスタンスの拠点っていうのは……』

　呼び止めた彼は、しばらくの無言の後に続けた。

『ナイゲールビルから北西にある、樹木管理センター……。ここで合っているな？』

「そうだけど……。えっ、ちょっと！？」

『分かった』

　強引な返答の末、通話を切られた。

　彼がまだ立体駐車場の位置にいたのならば、確かに彼のほうが辿り着くのは早い。

　やる気になってくれたのか。だとしたら助かるが、手放しで安心できるというわけでもない。

　普段は両脚に付けているワイヤーの装置は、潜入のために外している。なので財布型のワイヤー装置を使い、蜘蛛のヒーローの如く屋上へ上がろうとする。

　しかし背後で、パトカーのサイレンが横切った。

　カザミは、跳躍の体勢を中断。しゃがんでゴミ箱の陰に隠れる。

　もう追手が？

　……とも思ったが、マリウスの発令による出動だろうと察する。

　もう一台も近くに来そうだ。音が遠くなるまで、待つこととする。

　カザミは、仮面を取る。

　顔が汗ばんでいたのが気持ち悪かったからだが、自身の顔を右手で覆い尽くす。

　途切れ途切れに息を吐いた。

　……ナイフを向けた途端、彼女の表情は一変した。

　そして垂れ落ちた水面（すいめん）は、カザミの足裏にまで及んだ。

　――あれはやっぱり……。

　いや、俳優なんだから、気を引くためにわざとなんじゃ――。

　ただ、こうも思った。

　仮に同じ立場だとして、躊躇いなくあんな真似ができるだろうか。

　しかも彼女は直前まで、カザミに対抗していた。

　そんなプライドの高い人物が、突然尿を垂らして同情を誘うなど、流れが飛躍している。

　しかし、ある原因を考えれば、この突飛な状況の全てに説明ができてしまう。

　明確な原因は定かではないが、間違いなく。

　レッド・アーマードに攻撃されたことが、覚醒のトリガー。

　口元を押さえて、戦慄する。

「嘘……でしょ……。そんな……っ」

　彼女のように世界的な有名人が、イレギュラーとなってしまった例をカザミは知っている。

　人気の毒舌コメディアンだったが、大事故から復帰した後、自慢のブラックジョークが言えなくなっていた。罪悪感からだろう。

　その後警察の捜査が入り、逮捕。

　電気椅子で死んだ。

　このままでは彼女も、よほど上手く立ち回らない限りは、同じ末路を辿ることとなる。

　全ての仮説が正しいのだとしたら……そうだ。

　アングとメーナを同行させた自分にこそ、責任があるのではないか。

　彼は傷つきながらも立ち直りかけている。だからまだいい。

　だがメーナは、違う。

　彼女はただ、アングに好意を抱き、追いかけただけの純粋な子だった。

　本当の罪は自分にある。

　浅はかな計画によって、一人の少女の人生を台無しにしたのだから。