激昂のイレギュラー

Phase7：双剣――世界を断つ者

Phase7-5：双剣――世界を断つ者

　立体駐車場に留まってから、どれほどの時間が経ったか。

　カフで確認する。一時間半以上が経過していた。

　まだその程度なのかと、アングは再び顔を膝の間に落とす。

『なー。いつまでここにいるんだー？　いい加減見飽きた光景なんだけど』

　塞ぎ込むアングとは対照的な、呆けた声が頭に響く。

　アングの視点から見たユージーンの霊体は、近くの窓枠のフレームに座っては、脚をブランブランさせていた。

『三十分そこらで立ち直ると思ったから黙っといてやったのに、全然溜息ばっかつきやがって』

　彼は、大口を開けながら曇り空を見上げる。

『まあ流石の愛しのメーナちゃんも？　こんなウジウジした姿見たら幻滅して、別の男に寄ってっちゃうんだろうな～』

　誘いには乗らない。

　この男の手法の一つ。怒らせたり、混乱させるなどして、身体を乗っ取ろうとする。それをもう分かっている。

　考えを見透かされたことに対してか。霊体はフンッと鼻息を荒げた。

『オレなんてなぁ、オマエに殺されてるんだぞ！！』

　アングは目を見開く。

　その発言は、心を抉るには十分すぎた。

『それに比べたら、あのお嬢様の傷なんて軽いもんだ！！』

　だが、そのように話を繋げられたことに対しては、歯ぎしりをする。

　アングは彼を睨みつけた。

「軽いとか重いとかの話じゃないッ！！」

　両者の被害を天秤にかけるなど、本来あってはならないことだ。

　だが、命まで奪ったという事実は、いつまでものしかかる。

　アングは、右手を自身の頭に食い込ませた。

「俺の傍にいたせいで……！！」

　血が滲むような声を発する。

　このふざけた世界を終わらせるどころか、自身の存在が、悲劇を加速させているように感じる。

　果たして自分は、本当に必要なのか。

　対するユージーンは、また始まったとでも言いたげに深く息をついた。

　まだしばらくは、この行き詰まるような空気が……。

　続かない。

　重苦しかった空気を裂く、重低音にアングが気づいた。

　下の階からだ。

　明らかに人ではない。この場所がどこなのか考えれば、自然と分かる駆動音だった。

　坂道から上がってくる。

　黒塗りの塗装に、ＰＯＬＩＣＥという白文字が書かれた、その存在が。

『なに！？　アング隠れろ！！』

　言われてからアングは立ち上がり、辺りを見回す。

　車の陰に隠れようとしたが、ちょうど周りに車体が一台も見当たらない。

　しかもあろうことか、そのパトカーは、通路のド真ん中で停車。

　運転席と助手席の扉がそれぞれ開く。

　何かを誤魔化すような、伸ばした口調の女性警察官から降りる。

「いや～。多分、気のせいだとぉ思うけどなぁー」

「本当ですって！　あの生意気そうな仮面で、事件現場を見下ろしてたんですよ！！」

「なーんとなくだけど、それ、ゼオン本部長の前で言わないほうがいいよ？」

　そして、もう一人は……。

　まばゆい金髪。警察の制服を着るには、いささかまだ幼くも見える。

　つい一週間前まで同居していたのだ。忘れるはずもない。

　彼がこちらに気づく。

　目が合ってしまい、お互いに固まる。

　しかし当然、彼から先に弾ける笑顔が広がった。

「アングゥゥー！！」

　幼馴染のジョイは、両腕を広げては駆け寄ってきた。

　アングは顔を引きつらせて後ずさりするが、踵に硬さが接触する。

　背後はよりにもよって壁際だ。

　逃れられない。

　ドスゥッ！

　彼の飛びつきは、背中や腰へのダメージにもなった。

「ぐおっ……！？」

　頬を寄せ、頭頂部や顎やらを両手で擦ってくる。

「どこ行ってたんだよー！！　心配したんだぞー？　おー、よしよし」

「離……れろ、馴れ馴れしい……！」

「折角の再会なのに、そんなこと言わなくったっていいじゃんかー！」

　こういった接触は、今に始まったことではない。

　だが今日は、特に顔が赤くなる。

　何も言わずに家を抜け出した気まずさと、何より、前方でジッとこちらを見ている女性の存在がそうさせている。

　彼女はからかわない。ただ真剣な面構えで、軽く握った拳を顎に添えた。

「なるほど！　ジョイ君とダン捜査官が事ある度に気にかけていた、アング君……。あなたですね！」

　数歩近づいてから、丁寧にお辞儀をしてくる。

「はじめまして！　ハル・フラットといいます！　警察やってます！」

「ど、どうも……」

　勢いに押され、たじろぎながらも頭を下げ返す。

　しかしジョイは、何を勘違いしたのか。

　顔を歪めてパッと離れた。

「うわぁ……。いま鼻の下伸ばしたな！？」

「緊張してるだけだ……！」

「わざわざ家まで迎えに来た女がいながら……。不純」

　まるでこちらが悪いことをしたかのように呟かれる。

　その女というのは、以前、直接フルーレ邸を訪ねてきた際のカザミのことだ。エリカという偽名を使っていた。

「だから、それはバレリーさんが勝手に……！」

　同じく勘違いしていた、彼の母バレリー。

　その名を口にして、あの空間を思い出す。

　毎日四人で夕食を囲んでいたリビング。休日には、一緒にパーティーゲームをするなどもしていた。

　偽りの暖かさだとしても、かけがえのない日々だった。

「バレリーさんと……ダンさんは」

「強いて言うなら、アングがいなくて寂しそう」

　ジョイ同様、彼の両親はどちらも優しい。

　バレリーには家を出るところを見られたが、笑顔で見送ってくれた。

　一方でダンとは、アーマード越しに戦うこととなった。

　レッドの正体がアングだと分かった時、彼は、許してくれるのだろうか。

　薄い期待にはすがらないほうがいい。

「どこで何してるんだよ。そろそろ、母さんのご飯が恋しくなってきた頃だろ」

　ジョイにしては、深刻めいた声色だった。

「聞いたんだろう。友達の家で一ヶ月は――」

「知ってるけど絶対嘘だね！　友達少ないだろ、アング」

　うぐっ……と言葉を詰まらせる羽目になった。

「タロウとマックスにも聞いたけど、いないって言うからさ！　二人とも大して心配してなかったけど」

「その反応は正しい。いちいち気にするな！」

「愛が大きければ心配も勝るってーの！」

　見逃してくれる状況ではなくなった。アングはどぎまぎする。

　何故だかハルも、指の付け根を唇の下のくぼみに当てては、うーんと唸っている。

　こういった状況の時にはどうするべきか。

　有無を言わさず、踵を返すのである。

「俺は行かせてもらう」

「あんまり出歩かないほうがいいって！　ワシントン中のイレギュラーを殲滅する、みたいな話も出てるしさ！」

　一瞬足が止まりかける。

　サミットでのマリウスの発言が中継されていたというのは、先ほど聞いた話だ。驚くことでもない。

　なのでまた一歩踏み出すも、今度はハルが呼び止めてきた。

「もしどうしても帰りたくないというのなら、警察寮の空き部屋を貸してあげますよ？」

「ああ！　それいいね！」

　勝手にスラスラと話が進んでいく。

　アングは、振り返って止めざるを得なくなった。

「本当に大丈夫ですから。それより、自分たちの仕事を――」

　発言の最中のことだ。

　焦りすらも隙となったのか。

「ぐっ……！？」

　いきなり、意識が闇に引きずり込まれる。

　リムジンの中以来の感覚。今日はやけに多い。

　内に眠る精神は、歯をむき出しにするほどの下品な笑みを二人に向けた。

「そいつぁ名案ですねぇ！！　しばらく泊まらせてもらっていいっすかねぇ！？」

　基本的にアングは、コメディアンのようなふざけた表情など作らない。クールじゃないと思っているからだ。

　それをよくジョイも分かっているだろうから、彼は目を見開いて絶句した。

「な……なんだぁ？」

『（ユージーン、お前ッ……！！）』

　彼の脳内に語りかけてやると、おそらくわざとだ。

　返答を口頭で行った。

「折角のビッグチャンスなのに、ポイッと捨てるほうがおかしいって！」

　ジョイの疑問に対する返しとして、繋がっていない。傍から聞いていれば理解不能。

　この不可解さに、ハルは冷や汗まで垂らす。

「まあ確かに、そうだとは思いますけど……」

　ユージーンは、もう野宿など嫌なのだろう。自分の欲を優先している。

　アングの懸念は、そこがどんな場所なのかにある。

『（警察の敷地に自分から踏み入る馬鹿がいるか！！）』

　そんなことは分かっていると言いたげに、アングの肉体自体はニンマリと笑む。

　これでは彼のやりたい放題だ。早く主導権を奪い返す必要がある。

　未だ見つけられていない明確な対策。それを模索する中……。

　ドグォォォン……！！

　遠くから、爆音が鳴った。

　何かが爆発したというより、落ちたような音だった。

　ジョイが屋外の方を向き、訝しげに目を細める。

「んん？　今度は何だよ……」

　遠くの空にて黒煙が上がる。

　ハルは、カフでコンパスアプリを起動。

　赤の針が、爆音の鳴った方角を指し示す。

「北の方角からかぁ……」

　すると、ハルの耳元から着信音が鳴った。

　開いていたホログラムの画面には、通話を受けるかの表示が現れる。

　ハルは、緑のボタンをタップした。

「はい、ハル捜査官です。はい。今ジョイ君と一緒にいますが」

　頷きながら受け答えを続け、次のタイミングでだ。

　彼女はジョイを見ながら口にした。

「出撃？」

　その単語を聞いたジョイから、気の抜けた表情が瞬時に消える。

　まだ電話での連絡は続く。

「要望ではなく命令……って、誰がそんなことを？」

　ハルは、向こう側の返答を聞き……。

　瞳を収縮させた。

「マリウス大統領……」

　意識だけの状態なのに、アングは、全身の毛が逆立つような錯覚を覚えた。

　彼女は大統領を自称していた。単なる妄言では、という憶測もまだ心のどこかにはあった。

　だが、ここまでの早すぎる展開が、物語ってしまっている。

「分かりました。ダン捜査官とも、向こうで合流ですね」

　ジョイが僅かに眉を上げ、アングの肉体と顔を見合わせる。

　ハルは最後に何度も頷く。

「はい、はい……。それでは」

　通話を切るや否や、彼女はすぐにパトカーへと向かう。

　ジョイも早足でついていく。

「行かなきゃダメな感じですか？」

「だって命令だからね」

　完全に置いてけぼりを食らっている。

　ユージーンは、アングの声を使って呼び止める。

「お、おい！　行くってどこにだよ！！」

　両者ともに足を止め、ジョイから首を傾げる。

「なんとなく分からない？」

「レジスタンス達の殲滅ですよ」

　最悪の予感は的中した。

　生きるために結集されたイレギュラーの武装組織。カザミの知り合いがいる場所だと認識している。

　先ほど連絡を取っていたクロエは別の場所にいるのだろう。しかし、他の仲間たちは……。

　ここでジョイは腕を組み、目を閉じる。

「うーん、だけどなぁ……。最近、イレギュラーだからって頭ごなしに悪だ、って決めつけていいのかな、とも考えてるんですよ」

「イレギュラーはすぐ処罰！　そういう規則だよ！」

「けど、レッド・アーマードっていう例外もいるでしょう！？」

「ジョイ君は見た目のカッコよさに騙されすぎ！」

　ハルの方が上司だ。このままでは彼女と同行するジョイも、イレギュラー虐殺へと駆り出されることになる。

　このアングの危惧を、ユージーンが感じ取ってしまった。

　なんとかしてやるとでも言いたげに、ふふんっと笑う。

「ジョイの言う通りだと思うぞ！　まだ何もしていないイレギュラーを襲撃するなんて、どっちが人の命を奪う化け物だよ、って話！」

　言った瞬間、アングは喉が詰まりそうになる。

　一方のジョイはというと、瞳をキラキラと輝かせた。

「アングー！　分かってくれるか～！！」

　また両腕を広げては、こちらへ迫ろうとしてくる。

　しかしそれを、ハルがスッと右手を伸ばして制止した。

　先ほどまで穏和だった表情が、今は犯人を追い詰めたかのように鋭いものとなっていた。

「あなた、こんなところで何をしていたんですか？」

「へ？」

「ジョイ君の同居人だからと深く考えないでいましたが、学生が学校を休んでこんなところにいるなんておかしい」

　一瞬で風向きが変わった。

　アングは既に予感していた。やはりこうなったかと。

　ユージーンの焦りのせいだが、肉体の至るところに嫌な汗が滲み始める。

　一方のジョイも、苦笑いで両手を斜めに振る。

「ハ、ハル先輩！　アングは不良ですけど、別に悪いことしてるわけじゃ――」

「ジョイ君は黙ってて」

　もはやジョイの方を見ていない。何かを確信している。

　それを、ユージーンも感じ取ったのか。

　閉塞していた意識の檻が、突如として広がる。

「は……？」

　思わず、アングは声を漏らしていた。

　彼が、憑依を自ら解いたのだ。

　あまりにも勝手な判断。アングは背後を睨みつけるようにして怒鳴る。

「お前……！　肝心なところでッ！！」

「んん？　後ろには誰もいないのに、その反応……」

　今度は、アングが失態を犯した。

　未だ、ユージーンの存在は誰にも見つかっていない。ゆえに悟られることはないと思いたいが、疑念の瞳は迫りくる。

　ハルは前のめり気味に直視。

　背を正した後、人差し指を突きつけた。

「まだ未成年とお見受けします。タバコ、酒類、もしくは薬物などを持っていたら、今すぐ出しなさい！」

　アングは、気の抜けた声が出そうになった。

　想定していた指摘とは違う。思わずアングが怒鳴ったのを、幻覚症状だと勘違いしたか。

　少しズレているが、仮に持っていないことを証明できても、補導される勢い。どうすべきか……。

　そう思考を巡らせ始めた時のことだ。

「え？　ああ、はい！　いま代わります！」

　ハルの横で、ジョイがある受け答えをしていた。

　耳に指を当てている。彼のカフに連絡が入ったのか。

　ジョイはそのカフを外し、ハルの方へと伸ばす。

「んん？」

　突然端末を手渡され、目をパチクリとさせる。

　彼女は自身のカフと取り替え、耳に付けた。

「はい。こちらハル・フラット……」

　少しの認識の時間の後、ピンッと気をつけの体勢になった。

「ええ！？　ゼオン本部長！？」

　彼女の上司からだろう。

　アングも、ダンからだろうか。どこかで名前を聞いたことがある。

「ああ、元本部長……でした！　はい、はい。……ええ？」

　何やら話を聞いているようだが、その最中、彼女は不意に後ろを向いてしまう。

　丸まった背で視界も落ちているというなか、ジョイがこっそりとジェスチャーを見せる。

　エレベーターのある方を、人差し指で何度も指し示した。

　おそらく、電話がかかってきたという件までもが彼の機転……。

　アングは感謝代わりに、彼を見ながら頷く。

「いえ、ジョイ君が私に、と言いましたので……。あれぇ？」

　まだ彼女は、部下の策略に気づいていない。

　今のうちにと体勢を低くし、逃走した。