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Phase6-9：戴冠の序曲――爪痕

　会場から抜け出してすぐ、アングは全力で走り出した。

　なるべく早く、この建物自体から逃げ出さなければならない。直進の廊下がやけに長く感じる。

　すると、アングのズボンのポケットに、振動が発生。

　カザミから渡されたスマートフォンによる着信。音は無く、バイブレーションのみで知らせている。

　今は誰にも見られていない。受話器を上げるマークをタップし、耳に当てた。

『いったい何やってたの！！』

「サミット会場から抜け出した！　一階に来てくれ！」

『もう向かってる！　それより、どこかにタレット銃が――』

　アングも目にした、殺戮兵器の名が飛び出した、直後。

「ぐぎああああああ！？」

「っ！　待て！！」

　向かっていたロビーの方角から、男性の苦しみ声が響き渡った。

　アングは一旦、スマートフォンを耳から離す。廊下の曲がり角を通り、手荷物検査が行われていたテーブルまで近づく。

　係員は逃げだしたのか、誰もいない。

　そしてここを抜けた先のロビーから、金属製の足音が聞こえる。

　アングは壁に隠れ、そっと覗き込む。

「なっ……！？」

　思わず声を上げた。

　仰向けに倒れる被害者が一人。胸から腰までを縦に斬られているが、血は流れていない。

　赤白い裂傷という固まりに変わっている。何かで焼き切られたのか。

　そして彼を庇うようにしゃがむ、もう一人の男性。ここまでは驚かない。

　彼らにゆっくりと近づいていく、その装甲が思わぬ姿だった。

『果敢にあの処刑場から逃げてきたというのに、こうして地を這うことになるとは夢にも思わなかっただろう！』

　内蔵マイク越しに聞こえる、ミュージカルで通用しそうなよく通る男の声。

　彼が装着しているのは、今まで見たことがないアーマードだ。

　茶色の、一見すると西洋騎士のようなフォルム。左肩からは青い布がなびき、左腕全体を覆う。

　だが、それらの特徴以上に目立っていたのは、胸部と腰部に二枚ずつの装甲板。

　肩から脇下までを垂れ下がるように覆うそれには、五線譜の楽譜のような模様がついている。

　一方で、腰部に取り付けられているのは、白一面に細かい黒線。所々の半分に黒い太線が描かれている……。

　つまり、ピアノの鍵盤だ。

　一見チープにも見えるその意匠が、逆に事の異常さを醸し出していた。

　被害者の探偵の盾になろうとしている男性が、震えながらも右手を前に出し、接近を拒もうとする。

「た、頼む……！！　やめてくれ、見逃してくれぇ！！」

　この怯えよう。甲高い声から、彼はイレギュラーか。

　反応を見たアーマード装着者は、満足そうに頷く。

『そうはいかないなぁ！　わたくしは待ち望んでいたんだよ。凡人たちでは決して奏でられない音色を、そなた達ならば奏でることができるのだから！』

　声を張りながら、彼が優雅に振るうそれは、遠くからでは視認がしづらい。

　単なる細い、白の棒に見える。

　彼は、自分が負傷させたであろう男性を見下ろしながら、顎を擦る。

『いや待てよ？　既にイレギュラーとして覚醒しているのならば、ここまで派手に切り刻む必要もなかったわけだ』

　反省でもしているのか。

　それにしては上ずった声で、持っている棒を、負傷した男性へ向ける。

　変化はここで起きた。

　その棒の周りに、白いプラズマが発生。

　最初は、短い長さを覆う程度のもの。いくらビーム兵器だとしても心もとなく見える。

　あまりにも急だった。

　ブォォウッ！！

　三倍以上だ。

　一気にビーム刃は伸び、倒れる彼の肩を貫通してみせる。

「ぎぃああああああああああ」

『ハハハハハハハハハ！！』

　被害者と加害者。全く違う感情の叫びが重なる。

　どうにか助けてやりたいところだが、今のアングにはレッド・アーマードが無い。

　飛び出せば返り討ちに遭うだけ……。

　だがここで、兆しが生まれる。

　対面の奥向こう。社員用と思われるゲートが設置された廊下の先に、少女の姿が見えた。

　耳には、アングが手にしている古代の端末と同じ物体を押し当てている。

　レッド・キューブを回収してくれている少女、カザミだ。

　しかし彼女との間に、謎のアーマードが待ち構える立ち位置となっている。

　この位置からレッド・キューブを受け取るのは難しい……。

　そう思っていたが、彼女は驚いたように目を見開いた後、服の裏から何かを取り出す。

　レッド・キューブが、既にガタガタと揺れ動いており……。

　独りでにふわりと浮いた。

　そしてカザミのもとを離れる。空気を消し飛ばすような勢いでこちらへ向かってくる。

　ロビーへと入り、楽しんでいる狂人の横も通り過ぎた。

　装着者は風圧に気づいて振り返り、『んん？』と声を上げる。

　止めはせず、ただ見送った。

　元の持ち主に近づくにつれ、赤い四角形の速度が緩やかになる。

　アングが手を伸ばしてキャッチ。

　胸元まで引き寄せると、しばらく途絶えていたあのうるさい声が蘇った。

『おい何があったんだ！　やっぱりオレが思ったとおり、あの女が――』

『違う！！』

『図星かよその反応！！　だから言っただろ、構うなって！！』

　すぐにユージーンは冷やかしを浴びせてくるが、彼への受け答えのみで済む状況ではない。

『嗚呼、素晴らしい！　これが真なる叫び(ウルロ)というものか！！』

　例の狂人が、まるで遠くにいる誰かへ聞かせるように声を張り上げた。

『そなたも同感だろう？　我が愛しのレッド・アーマード！！』

　向けた対象は、やはり自分に対してである。

　飛んでいく赤いキューブを見たのだ。彼がどの組織に属している人物化は分からないが、気づいて当然。

『いいや、こう呼ばせてもらおう！　ミスター・レッドと！！』

　ユージーンも状況が掴めていないのだろう。困惑の声を上げた。

『また愛の告白……。あいつ誰だ？』

「こっちが聞きたい」

　無駄に発言が多いため、声色から正体を探ってみてはいる。アングの記憶にはない声だ。

　しかし向こうは、あくまでこの接触に歓喜する。

『そこまで期待はしていなかったが、本当に来てくれるとは！　メーナ・シンフォニーには感謝しなければならない！』

「……なに？」

　単純な感謝というよりは、明らかに彼女を愚弄しているように聞こえた。

　アングは壁越しで、睨みつけるように声の聞こえる方を見る。

『二度もそなたに血の戦場を与えてくれたのだからなぁ！！　殺戮という背景がなければ、赤き装甲は輝けない！　あのお嬢様はとんだファム・ファタールだ！！』

　ぎりっ、と奥歯を噛み締める。

　苛立ちもあるが、最初からこうするつもりだった。

　赤いキューブの出っ張りを押す。

　すぐに赤の装甲が身体に貼り付いた。

　アングはレッド・アーマードとなり、その姿をロビーに晒した。

　警戒の声が脳内で反響する。

『おいアング！　挑発に乗るな！！』

　そんなつもりはない。

　だがズカズカと、敵に向けて歩き出す。

　特に逃げようともしない彼に対して、アングは右の爪を振り上げた。

『おおっと！』

　茶色の装甲は、面白がるようなステップで飛び退き、回避。

　距離が遠くなった。

　この隙にアングはしゃがみ、足元の二人へ呼びかける。

『連れて行けるか？』

「あ、ありがとう……！　助かった！！」

　男性は、傷を負った仲間を背負い、出口へと走り出した。

　ユージーンが、唾を吐くように不満を述べる。

『けっ！　いい素材になりそうだったのに……』

　怨念を力に変えられるという特性が分かってからというもの、彼は、いっそ死んでくれたらと願うようになった。

　その思考には文句を言いたいところだが、今はそんな余裕もない。

『初めましてだなぁ！　そなたに会いたくて会いたくて仕方がなかった！！』

　対面の敵と対峙しなければならないからだ。

　何やら両腕を広げて歓迎の姿勢だが、アングは鼻で笑う。

『馴れ馴れしい友人はもう足りてるんだ』

『言うじゃないか！　だが先に謝罪しよう。わたくしは今少し、興奮している！！　憧れとも呼ぶべきイレギュラーの、最もパッションに満ちた相手と対面しているのだから！！』

　彼は不可解な言葉を口にした。

　ユージーンが片眉を上げながら指摘する。

『イレギュラーが憧れだとォ？　ならお望み通り、限界まで引き裂いてやれ！！』

　人を斬り、高笑いを上げる猟奇的な人物だ。容赦はいらないという点においては同調する。

　意気込んで拳を握りしめた……直後のことだ。

　背後から足音。

　それは、アングが走ってきた廊下からであり……。

　既にアングは、最悪な予感に呑まれた。

　ゆっくりと振り返り、確認する。

　胸に手を当てて必死に息を整える、可憐な少女の姿。

　アング『メー……ナ……』

　思わず、息に溶け込むような声で呟いてしまう。

　何でついてきた。

　疑問に思うも、すぐに納得がいった。

　自分が欲（ほっ）する事柄に対して、一切の妥協がない。彼女はそういう人物だ。

　メーナは顔を上げ、二体のアーマードの存在にいま気づいたのだろう。

　大きく目を見開いた。

　彼女の存在を視認したのは、相対する敵も同じだ。

　ニヤつきで粘つくような音。かすかに聞こえた。

『面白い』

　すると彼は、細い棒に纏わせていた光線を解除。

　ただの白い棒になったそれを横に傾け、右肩から伸びる楽譜の装甲板に擦り付ける。

　ギギィォォン……！！

　心地良い音色ではない。

　バイオリンやチェロのように弦を弾くような動作、音の種類だったが、実に耳障りだ。

　錆びれた弓でも使っているのかという、金属音混じりの不協和音。

　更にもう片方の手では、腰のピアノをタッチ。

　本物のように立体的ではないものの、触れただけで音が鳴る。

　こちらもわざとなのか。常に飛び飛びの音で、まともに音楽としては読み取れない。

　一体どういった意図か。単にこちらの気を惑わせるための小細工の可能性もある。

　そんなものに引っかかりはしない。アングは、殴打の一つでもかまそうと踏み込みを始める。

　その不愉快な音色が、ある一定量、脳内へ流れ……。

　異変が起きた。

　身体が、動かない。

　いや違う。

　動いてはいる。

　こちらの意志に反して、身体の向きを変えようとしているのだ。

　抵抗を試みるも、それは侵食を遅らせる程度。カクつきながら、思考にない動きが決行される。

　ユージーンによる肉体操作ではない。その証拠に、彼も愕然としている。

『どうしたアング！？　何してる！！』

　彼から見れば、アング自身がおかしな動きをしているように思えるのだろう。

　勝手に動き始めた肉体は、完全にその向きを反転させ、前進。

　向かう先はどこか。

　もう、分かってしまった。

　予感は遮られず、地獄へと突き進む。

　こちらを見つめる、メーナの元へと近づいていくのだ。

　遠くにいるカザミも、ほぼ同じタイミングで気づいた。走り出す。

　だが、絶対に間に合わない。

　アングが抱く恐れとは反して、メーナは。

　安堵するように胸を撫で下ろした。

「やっぱり……。アングく――」

『逃げ……ろ……』

「え……？」

　捻り出せた唯一の警告。

　その意味に、彼女が気づけるはずもない。

　左腕が引かれる。

　僅かな助走が加わり、振り上げられる。

　指の関節から伸びる、鋭利な白い爪によってだ。

　柔い肌を裂く、感触があった。

　血の粒と共にその身が舞う。

　大きく口を開き、顔を歪ませる彼女の右腕に。

　三本の赤い線が刻まれた。

（つづく）