激昂のイレギュラー

Phase5：碧く滲む、置き去りの影

Phase5-3：碧く滲む、置き去りの影

　半眼と、固く結ばれた不機嫌な唇。

　カザミの表情から離れぬまま、三十分以上が経過した。

　それを阻止するかの如く、上から伸びてきた小さな手により、頬を左右にむにぃと引っ張られる。

　カザミが肩車で楽しませていた女の子、ココ・ミルブリスに何度も同じようにされる。

「おねーちゃん、なにかあったのー？」

　視線も変えずにカザミは低く述べる。

「さっきいけ好かない奴らに出くわしたり、まるであたしが意気地なしみたいに言われたりねッ。あたしは常に自信に満ち溢れてるってぇの！」

「こらココ！　お姉ちゃんになんてことしてるんだい！」

　彼女の母親が、キッチンから、オレンジジュース二つをトレイに載せて持ってきた。

　この場所はミルブリス家のリビング。木製の家具で統一された、清潔感溢れる室内だ。

　ミルブリス家とカザミに関係性が生まれたのは、約一週間前に遡る。

　植物型の強化イレギュラーと対峙した際、その状況を撮影するために屯していた彼女らを避難させるため、カザミは共に逃げた。

　自分の戦う姿が世間に見られたら面倒だという理由で、ココに写真を消すよう要求した。

　しかし、彼女はこう返したのだ。

「カクサンされたくなかったら、あそんでー」

　この巧みな交渉に応じるしかなかったカザミは、今日が三度目の訪問である。

　ココの母親がしゃがみ、ジュースの入ったコップをローテーブルに置く。

「でも自信がなけりゃ、あんな気色悪い化け物と戦えないだろう？」

　肩の上のココが、満面の笑みで全身を揺らす。

「つよくてかっこいい！　ヒーロー！」

「まあ、適当にあしらって、逃げただけですけどね」

　更に彼女は前のめりになり、カザミの表情を上から覗き込んでくる。

「ケーサツからも逃げられるよ」

　鋭すぎる指摘に、苦笑いを浮かべざるを得ない。

「ココちゃんは傷口を抉るのが上手いなぁ」

　ゴードン失踪事件の最中、彼をどうにか連れて行こうとしてしたがために、警察に存在を目撃された。レッドやゴードンほどではないが、テレビやネット記事で報じられることとなった。

　いずれも狐面が前提かつ、ぼやけた写真であったために、すぐさま追い詰められるようなことはないだろう。

　この一家に関しては、あの時助けてくれた恩もあるということで、今のところは好意的に受け入れてくれている。

「ちゃんと話せば分かってくれるんじゃないかい？」

「あいつらは点数稼ぎ重視で、真実なんてどうでもいいんですよ。適当な組織なんですー！」

　うりゃー、と勢い任せにココを持ち上げる。

　ココは両腕を広げてはしゃいでくれた。

　笑顔の裏で、重い懸念は反響している。

　今は目撃情報を求めている段階だが、もし狐面の女に、懸賞金がかけられることになったら？

　この世界における人々の『単純な感情』から察して、優しい家族だろうと簡単に裏切ってくるだろう。

　ゆえに警戒は怠らない。ただ考えていて、心に苦みが過ぎるようだった。

　完全に他者を信じきれないという事実により、今の自分が如何に欠落しているかを、マジマジと思い知らされる。

　すると、点いたままのテレビから聞こえてきた、特集が耳に入った。

　レッド・アーマードが、ワシントン内のとある施設に侵入したことのニュースについて……。

　だったが、速報が出たとして切り替わった。

　フェニックス・フィールドでのテロ事件について、一週間と少しという長い期間を経て、ようやく死亡者の詳細が出たとのことだ。

　カザミは、ココを膝の上に乗せるかたちで、傍らのソファに腰を下ろす。

『こちらが死亡者の名前一覧です』

　画面下の半分に、白い文字が、横スクロールの見えない速度で駆け抜けていく。

『ちょっと速くないですか？　見つけられるといいですね』

『いちおうアルファベット順です』

　千四百人以上の名前を一斉に報じるには、これが一番手っ取り早い手段なのだろう。

　消費されていく名前はとてつもない規模の数だ。思わぬところで余波が出ていてもおかしくはない。

「ココちゃんの知り合いは、このテロ……」

　つい聞いてしまう。

　ココは質問の意味を察し、躊躇わずに答えてくれた。

「クラスメートの男子がしんじゃった」

　カザミの息が震える。

　考えられるうえで最悪の関連。問いかけた自分に対する苛立ちのようなものを覚え、少し唇を噛んだ。

　ココの頭を撫でる。

「寂しいね」

「ううん。しゃべったことなかったから別にー」

　感覚のズレから、思わず気の抜けた声が漏れそうになる。

「そ、そっか」

　これはこの世界の住人にとっては自然な感覚だ。変に追求してはいけないのだ。

　すると、ローテーブルで頬杖をついていたココの母親が、二人の様子をニヤけ顔で見てきた。

「ココ、アタシより懐いてるんじゃないか？　いっそホントに我が家の長女にならないかい？　なーんてな、はは！」

　思わず、唇を僅かに開いた。

　突然現れた自分のことを歓迎し、このような冗談まで言ってくれる。その温かさが染み渡る。

　ただ、それに同調することは、脳裏から一生消えることのない影に対する、裏切りとなってしまう。

　カザミはどうにか笑みを繕う。

「ごめんなさい、それは……」

　すると、幸いにも、この話題を断ち切るようなタイミングだった。

　ココの父親が、家の出入り口から入ってきたのだ。

　カザミは安堵しつつ、彼に声をかける。

「あ。お邪魔してます」

「ああ、うん」

　とにかく人当たりの良い、優しい父親だが、今日は返事が素っ気ない。

　すぐさま彼は、ココの母親の方を向く。

「ママ、やっぱり今日もいるよ。遊具の中に」

「ええ？　まーじかよ」

　母親の方は、頭を抱えて天井を仰いだ。かなり大きめの反応だ。

　気にするなというほうが無理がある。

「どうしたんですか？」

「いや、近くの公園でなんだけどね。多分男性で、ここ二日間……いや、もしかしたらもっと前にいたのかも？　不審者が屯してて」

　心に、黒いモヤが侵食してくる。

　不可解だ。自分が訪れた場所に都合よく、そんな人物が現れるなど。

　まさか、私を狙って――？

　偶然でもなんでもなく、その可能性が高いとカザミの勘が告げた。

　膝の上のココを横に座らせ、カザミは立ち上がる。

「あの。あたしがガツンと言ってきてあげましょうか？」

＊

　赤の力を手にした彼が悩んでいたことが、現実となって出てきたかのようだ。

　戦うことで、周囲の人々に危害が及ぶ……。今のカザミにそんな対象はいないと思っていたが、こうしてできてしまった。

　本当に何らかの組織の刺客だとしたら、関わった時間の浅い者だろうが関係ないということか。

「ほら、あそこ……。なんか、常に誰かと話してるみたいで妙なんですよ」

　ココの父親と共に、彼らの家の傍にある公園までやってきた。

　彼が指差す先にあるのは、赤い山なりの形をしたプラスチック製の遊具。中心の空洞には、人が座って入れるだけのスペースがある。

　細目で見ると、確かに人影らしきものが一つ、身を隠しているように見える。

「通話相手がいるんじゃなくて？」

「だとしても、充電が持たないと思うんですよね」

　そんなに長い時間、言葉を発しているのか。

　カザミは不審を募らせつつ、ジャケットのポケットに両手を入れながら遊具へと近づいていく。

　もし話が通じなさそうな相手ならば、処理も必要になるかもしれない。カザミは鋭い刃のように気を張る。

「ストレスっていうんだってなあ？　それで集中力が切れてたからだ！　同じようにできると思うな！！」

　耳を澄まさずとも分かる、大声量が聞こえてきた。

　しかもこの声の唸った様子は、明らかにイレギュラー。

「今度また高いレストランに行こうものなら、あの世に行っても後悔することになるぞ」

　ただ、一体何の話をしているのか。

　殺意の高い言葉選びとは裏腹に、気の抜けた単語も見え隠れしている。

　カザミは前のめりになり、いまだこちらの存在に気づかない男の横顔を直視する。

　赤黒い髪色。一部分だけ束となって存在する白髪。

「具体的に？　偉そうに言えた立場――！」

　彼は、近づいてきた影にようやく気づき……。

　お互いに、だ。

　ひん剥いた目同士がぶつかり合うこととなった。

　半仲違いのような状態にあった人物、アング・リーが、何故か不審者として目の前にいる。

　つい今まで饒舌だった彼だが、完全に言葉を失っている。

「何してんのここで……」

　心の底からの疑問を投げかけるが、彼は頬を赤らめて気まずそうに顔を背けた。

　カザミは自身の顔に手を当て、溜息をつく。

　実際カザミは、一度彼の状態を気にかけ、フルーレ邸や学校を見に行った。それらで彼の存在は確認できず、どこに潜んでいるのかいずれは見つけ出さねばとは思っていた。

　それが、このような形でとは予想だにしていなかったが。

「もうちょっと会わない予定でいたんだけど……」

「会いに来たのはお前のほうだ」

「ホームレスなら溜まり場がいくらでもあるでしょうが……。近隣の人たちに迷惑」

「じゃあその溜まり場は安心安全な存在か？　そうじゃないだろ」

「スポットが一つ増えることが問題だって言ってるの！　ここは綺麗さが売りな住宅街なんだし」

　何がおかしいのか。カザミの発言に対し、アングは鼻で笑った。

「犯罪行為を何も働かない、人格者の言葉ならまともに聞いてやる」

「うっ」

　実際、そう言われると苦しいものがある。この後のスケジュールにも関わってくることだからだ。

　しかし、先ほどの罵倒の数々……。

　あれを長時間、一人で言い続けているのだとしたら、怪しまれてもおかしくはない。精神状態に問題があるのか。

　カザミは、ここら一帯の住民たちに心底同情した。

　折角なのでと、カザミは話題を切り出す。

「さっきテレビでも流れてたけど、中央のサーバー管理センターに侵入したって話……」

　その施設は主に、ワシントン及びその他周辺地域のＩＤ認証を管理する施設だ。

　インターネットの二段階認証や決済システム、そして警察の逆探知システムも同様にこのサーバーを通過してから実行される。

　そこにレッド・アーマードが侵入したと、監視カメラの映像付きで報じられていた。

「見た感じ収穫は無さそうよね。いったい何が目的だったわけ？」

「お前には関係ない」

「あーそうですか。別に仲間ってわけじゃないですからね、あたしは」

　最初は適当に受け流すだけで済ませようと思ったが、真っ先に繰り出された拒絶の態度が気に入らない。

　ゆえに、偉そうな彼の心持ちを引っ掻いてやりたくなった。

「いっそあの施設を破壊してたら、一時的にだけど警察のセキュリティはグレードダウンして、ダンさんのＰＣからも容易にアクセスできたのに」

　目を見開いたのが何よりの証拠である。

　彼はそこまで考えていなかった。どこからアクセスしたのかが発覚することが問題であるならば、そのシステムを断ち切ってしまえばいい。

　もっとも、パスワードと職員番号の両方が分かっていないのであれば、その行動も無駄に終わるが。

　アングは無言で振り向き、カザミを睨んだ。

「あっ。知らなかった？　今やったって無意味なタイミングだけど、君は暴れ回るだけで頭使わないもんね～」

　クスクスと笑っていくうちに、彼の顔中に深いシワが寄っていく。

　ぷいっと正面へ向き直ってしまった。

　カザミの視点からは、彼の横顔が見える状態だ。

　この角度だからか、より鮮明に気づけた。

　唇の血色が、以前見た時よりも明らかに悪い。白ずんでいる。

　滑舌や身体の動きから察して、すぐには衰弱死を迎えないだろうが、このままの状態が続けば……。

「ちゃんと三食食べてるの？」

「朝に食べれば十分だ」

　カザミは大きくため息をついた。

　働かぬ学生の手持ち金などたかが知れている。地図アプリで、周囲に何か店がないか探す。

　ドラッグストアを見つけたため、カザミはすぐにそこへ足を運んだ。

　これでいいかと適当に選んだ冷凍のコーンドッグ。ソーセージにトウモロコシの粉をたっぷりまぶし、油で揚げた一品。

　これを、店に備え付けの電子レンジで温める。

　アングの拠点へと持ち帰り、彼に差し出した。

「はい」

　彼はしばし、湯気の立ち込める茶色い衣を見つめる。

　また顔をそむけた。

「いらない」

　一瞬真顔になったカザミだが、すぐにふふんと後ろ髪を撫で下ろす。

「心配しなくても大丈夫。これあたしの奢りだから。後で返さなくてもいいよ？」

「誰が買ってきてくれって頼んだ？」

　ぷちっ。

　平静を装っていたはずの彼女の脳裏で、何かが切れた。

　そこからはメラメラと燃え上がる……衝動である。

　屈んで遊具の中に入り込み、彼の身体を強引に捻らせる。

　棒状の衣を口内へ突っ込ませた。

「ごぶっ！？　ぶうううぅッ！！」

「女の子が親切してるんでしょうが！　ちょっとは受け入れなさいよ、おバカ！！」

「どど、どうしたの、カザミちゃん。揉めてるみたいだけど」

　ココの父親が、遊具の外から心配そうに様子を見に来た。

　カザミはハッと我に返る。

　とにかくこの薄情者に食わせてやる、という意地が前面に出過ぎた。コーンドッグから手を離して両手を上げる。

　少し顔が熱くなる。目を瞑り、咳払いしてから、声に落ち着きを取り戻させる。

「移動しないのなら、夜にあたしが何かしら持ってきてあげる。ココちゃん達には、別に悪い奴じゃないって話しとくから。いいよね？」

　アングは、突っ込まれた食べ物をモゴモゴと動かし、少し面積を減らす。

　一度飲み込んでから、木の棒を摘んで口から抜いた。

「とんだお節介焼きだな」

「んな……！？」

　お節介焼き。ピクピク。

　一番言われたくない言葉だ。額に血管が浮き出かける。

　カザミは、肩を前に出して怒鳴った。

「あー言えばこー言う……！　ほんっと君と話してるとイライラする！！」

　すると彼は、遂に座る体勢をやめ、不貞寝の状態となった。

　カザミの苛立ちが臨界点を越えようとしている。君の健康を想ってやったのに、お節介ですって……！？

　親切心は対抗心に代わり、どうしてやろうかと歯ぎしりを立てた。

　こうなればとカザミは動き出し……。

　また同じドラッグストアへ向かった。

　目についた、好きな味だけども買い控えている商品を、手当たり次第カゴに放り込む。

　そうして持ち帰った商品を、彼の背後で盛大にぶちまけてやった。

　アングは振り返り、流石に目を丸くして仰天した。

　菓子パンにあらゆるスナック菓子。バターにジャムに生肉。ささやかな豆の缶詰だけ添えて、偏った栄養であることが丸分かりなラインナップを見せつけた。

　彼の目線までしゃがみ、ジト目を浮かべたまま吠えた。

「レッドの装着者として……！　君に死なれちゃ困るの！　ただそれだけッ！！」

　立ち上がって背を向け、耳元の蚊を振り払うかの如く二度手を振ってみせた。

「ぶくぶくに太っちゃえ！　バーカ！！」

　ぷんすか去ろうとするが、ふと気になることが脳裏に浮かび、立ち止まる。

　再び彼を見下ろした。

　背を向けている彼の身体の傍に、脂ぎったツヤがこびりついた木の棒が、ちょこんと置かれている。

　口ではああ言っておきながら、しっかりと……。

　食いかけの物をそこらに捨てるよりはマシだと思い、カザミは、少しの温情を与えることにした。

「メーナちゃん、君から返事がなくって心配してたよ」

　少し、彼の身体がピクリと動いた気がした。

　彼とも関わりの深い人物。気にならないはずがない。

　また深く内にこもるように、彼はその身を丸めた。

「俺とは関わらないほうがいい」

　想定していた通りの返答だったため、カザミは特に何も感じなかった。

　しかし、曇った空を見上げて思う。

　聞けば否定から入る。気取った口調で物を言う。

　――こんなののどこがいいんだか。

　……いや。イレギュラーになったから、こんなに捻くれ者になっちゃったのかな――。