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Phase4-8：誰が為の断罪

　耳鳴りと共に、視界に入る全てが分裂して見えた。

　うつ伏せで倒れているために低い視界。人間離れの巨体がゆっくりと近づいてくる。

　アングは敗北した。

　皮肉にも、自分を育ててくれた親同然の人物に止められたのだ。周囲一帯の地面、壁、電灯など。飛び散った炎による引火が、至る所で目に見えている。

　流石にあの爆発。近辺の建物にいた人々は声を上げ、続々と外へと飛び出していく。

　完全に倒壊した建物はないというのが不幸中の幸い。

　しかし、アング個人の結果としては、最悪であった。

　ダンがある程度まで近づき、自身の腰に手を当てながら見下ろす。

『やれやれ。学校でのお前の正義心には、胸震えるものがあったが、イレギュラーとなれば話が変わってしまうのが世の常だな』

　そう。

　例えどのような善行を積もうが関係ない。イレギュラーだと分かったその時点で、これまでの努力は跡形もなく崩れ去る。

　今の境遇も、改心も、誰も真なる部分を見てくれない。見ようともしない。

　背後から、パトカーのサイレン音が近づく。水を弾く足音もだ。

「ダン捜査官……ですか？」

『おう、そうだ！　悪いが、その男を連れて行ってくれ。外部から、アーマードの装着を解除する方法は？』

「装着者自身の脳波コントロール……しか知りませんよ。それか、もっと効果的な一撃を与えるか」

　話を聞きながら、アングは、ギギッ……と爪を、地面に突き立てた。

　終わる。

　世界をあるべき姿に戻すための戦いが、こんなところで。

　許されないのか。

　諦めるしか、ないのか。

　友の呼びかける声も、遠くに聞こえる。

　消え入りそうな意識に、瞼が勝手に呼応する。

　意気込みとは裏腹に、アングの世界が、闇へ落ちた。

＊

　何も見えない。

　生きているという実感も……そこには、まるでない。

「――グ！」

　だがゆえに、自分の名を呼ぶその声だけは。

「アング！！」

　ハッキリと聞こえた。

　アングは目を開く。

　正確には、アングの精神だ。

　現実と同じくうつ伏せで倒れ込み、黒い水面が波紋を打つ、真っ暗闇な世界。

　アングの肩に手を当てていたのは、死んだ時と同じ、胸が血に染まったカウボーイ姿のユージーン。

「……アレを見ろ」

　彼はアングが目覚めたのを確認すると、正面へ視線を向けた。

　アングも上体を起こし、そちらを見る。

　これまでは認識できていなかった。

　数え切れないほどの多くの人々が、まばらな列を作ってそこに立っている。

　しかし、明らかに異質な外見だ。

　全員が不気味な笑顔の仮面を被る……。それは、スタジアムで見た幻覚と同様の状態。

　あの時は死体だったのが、今は二つの足で立ち、こちらを一点に見つめる。

　首より下には色が無く、魂だけが残った証明として、白い輪郭線のみが残る。

　あとは透明。今にも消え入りそうであり、誰も、言葉を発さない。

　ただ、最前列の真ん中に立つ人物……。

　爪先まで付こうかかという程に大きな、黒のゴシックドレス。

　不服だろうにこの格好をさせられた男性は、アングの担任だった、バーンズ・カモフだ。

　悪しき存在にその身を弄られ、生徒を襲う怪物として一生を終えた。

　彼の命を奪ったのはアングだ。

　言葉は無く、表情も読み取れないが、自分の正面に立っている。

　やがて、彼らの後方からだ。

　炎が立つはずのない黒い水面が燃え始め、こちらにまで伸びてくる。

　彼らは、見えない足元でその火柱を直に受けようとも、微動だにせず佇んでいた。

　ユージーンは顔を歪め、口を押さえた。

「代弁してやろうとも思ったけど……こいつら、てんでバラバラなことを言ってるぞ」

　同じ魂だけの存在として、彼には、言葉を発さずとも理解できるらしい。

　ならば十分、という理由にはならなかった。

「教えろ」

　これは義務だ。枷だ。

　自分には、いま彼らが何を望み、何を訴えようとしているのか、知る必要があった。

　ユージーンはしばしこちらを見てから、また彼らを見据える。

　小さく息をついた後に述べた。

「逃げろ、殺せ、熱い、まだよ、立て、撃て、終わらせて、やめろ、全部破壊しろ……」

　それは、断続的な指令の数々。

　方向性は定まっていない。ゴードンという小者には殺意で一致していたが、今は状況が違う。

　一つ確かなこと。

　彼らには無念がある。

　それぞれには別の想いがあり、そして、ここに魂として、在り続けているということは……。

　理解し、半開きだった口を閉ざす。

　半ば倒れ込んでいたその身を、立ち上がらせる。

　同じ目線となった者たちへ、アングは、宣言した。

「勘違いするな。俺は、お前たちの言いなりじゃない。お前たちの為に戦うわけでもない。ただ……」

　向けられる視線をまた噛みしめる。

　本物の世界は、どこもかしこも偽りだらけ。欠落した感情が常識として溢れる。

　ここにいる、苦しみ、死んでいった者たちが本物だ。この手の中にあることが唯一の証明なのだ。

「その感情、俺に使わせろ」

　半開きにさせた掌を彼らに向ける。

「居場所を失くしたお前たちに、最期の生き様を与えてやる」

　一切の変化がなかった魂たちの身体が、溶ける粘土のように崩れ始めた。

　握った手に、放つ言葉に、熱が宿っていく。

「俺はこの世界を燃やし尽くす。例えこの手が血に染まろうとも、世界から忌み嫌われようとも……！」

　彼らの姿を看取るよりも早く、水面の炎が、アングの横を通過する。

　見開いた瞳が灼熱に照らされる。

「地獄に堕ちようともだッ！！」

＊

　それは、現実の世界にて不意に現れた。

『ん……？』

　異変に気づいたダンが振り向き、壁際を見た。

　地面に炎が引火していたことは事実だ。しかし、全く気づいていなかった。

　あまりにもよく見知った輪郭。人間……。

　倒れているそれを燃やし尽くすかの如く、熱気が舞い上がっていることに。

『しまった……！　まさか今の爆発で！』

　いま第一に優先すべきは、市民の救助である。慌ててダンが駆け寄る。

　アーマードの装甲ならば、火傷せずに触れられるとして、手を伸ばす。

　……空を切った。

　現実には、炎だけが撫でたということだが、その炎すらも風と同一化するようだった。

　ダンは地面を見下ろす。

　そこにはもう、何もない。

　人はおろか、残りカスすら存在しなかった。

「ダ、ダン捜査官！」

　到着した警察官も驚いていたが、それは、消えた重症者に対してではなかった。

　パトカーを停めた方とは逆側。細い道の軌道線をまっすぐ見ている。

　ダンもそちらを見て……。

　思わず、足元が覚束なくなった。

　路地の両サイド。

　荒廃した細道に、倒れた人型の炎たちが二本の列を作り、彩ってみせていた。

　隊列だけ見れば、まるでホテルや博物館の入口を照らす、グランドライトのよう。

　しかし、そんな安定した光ではない。

　豪雨と強風に煽られ、今にも消え入りそうな姿が、逆に目に焼き付いてしまう。

　ゆえに、気づくのが遅れた。

　パシャッ、という水たまりを踏みつける音。

　ダンが向き直る。

　歪なライトに釣られている間に、レッド・アーマードが、猫背の姿勢で立ち上がったのだ。

『レッド……。まさかお前が？』

　ダンの問いかけには答えず。

　代わりに、彼の装甲に変化が生じる。

　マスクガードが下り、牙が剥き出しとなる。

　小刻みに震える全身に合わせて、その口から、あらゆる結合部から、炎が湧き出る。

『その挙動は……頷きと見ていいんだなァッ！！』

　両拳を突き合わせてから、ダンは、再び彼に一撃をかまそうと走り始める。

　しかし、更なる異変。

　ダンは足を止め、その新たなる事態を見上げた。

　あれは、レッドの僧帽筋あたりからだ。

　ボコボコと。

　二本、四本と、うねりを見せる炎の折れた束だ。

　空まで向かおうかという具合にせり上がっていくそれが、こちらを見下さんと姿を現した。

　直後。

　ブゥンッ！！

　急に根本から折れ曲がり、横に薙ぎ払う勢いでダンへ襲いかかってきた。

　ダンは、急所さえ防御できればと、首、心臓部へ手をやる。

　炎というものは気体の変容。実体があるとは言い難い。

　しかし、この炎の鞭は。

　明らかに質量を兼ね備えている。ダンの肉に揺れが伝わる。

　装甲に明らかな衝撃を与えた。

　接触した部分の炎の中心に見える赤は……刺々しい金属の芯だ。

　装甲内部から伸びた炎ということは、自らその一部を分離し、武器として利用しているのか。

　それを証明するかの如く、彼は、太腿の突き出た黒い部分を、左手で引っこ抜いた。

　装着時と同様に黒の金属が変形。長い棒状かつ、先端には三角の尖り……。

　槍だ。

　その鋭利な武器全体に、ゴウッ……と炎が纏わりついた。

　防御に集中しているダン目掛けて、突きが繰り出される。

　だが、それが何だというのか。

　旧時代の武器を模し、ただ熱くしただけではないか。

　いっそ握り潰してしまおうと考え、ダンは右掌を前へ。

　槍先を掴んだ。

　あとは握力と少しの捻りのみ。

　しかし、すぐに違和感を覚え……。

『ぬぅっ！？』

　パッと手を離し、跳び退いた。

　受け止めるために使っていた掌を直視する。

　貫通していたわけではないが、ウジリウジリとだ。

　手の装甲部分に、融解するような感覚が発生した。

　そのうえ、ちょうどダンには見えていた。

　乗り移った炎が網目のような模様を作り、消えていくのをだ。

　レッドの体勢が俯き気味なことに変わりはないが、今度は彼の右手。

　その周囲を囲むように、また炎が形成されていく。

　ただ拳に炎を纏わせているわけではない。

　もっと広く、複雑な形を作ろうとしている。

　その歪な輪郭から、ダンは、ある資料写真と、拡散された動画を思い出した。

　スタジアムを襲撃した強化イレギュラー。

　頭が巨大な銃の形で、引き金は歯の形だった。

　まさにそれだ。

　向けられる大円の空洞。まるで自らの右手に、それを宿したかのよう。

　レッドは、下げていた右手を持ち上げ……。

　炎の牙が噛み締めた。

　空洞を突き抜け、先ほどよりも二回りは大きい炎弾を発射した。

　情報どおりであれば……まずい。

　しゃがめば回避はできるが、ダンは即座に走り出し、背後の壁から距離を取る。

　着弾したのはまさにその壁であり……瞬間。

　ドゴォォォォッ！！

　耳が弾け飛びそうな轟音だ。

　火炎は増幅。勢いも倍増し、十字型の爆炎を作った。

　これにより、建物のレンガはほとんどが剥がれ落ちる。抉り削られる。

　ダンの読みは当たっていた。

　スタジアムで、強化イレギュラーが多くの人々を亡き者とした攻撃と同じ。

　思えば、先ほどの槍や、鞭のような攻撃もそうだ。

　同日に出現した植物型のイレギュラー。その目撃情報と一致している。

　ゆえにダンの推察は、レッドは倒した強化イレギュラーの能力を奪っている、というところまで到達する。

　ならば、あの列を作っている、燃え盛る人々のシルエットは……？

　考える間もなく、次なる展開が発生する。

　レッドの背後からだ。

　ブオオオオオウ！！

　パトカーが、車体を大きく反らすほどの急発進。

　振り返ってすぐのレッドを、ボンネットの上へと乗り上げさせた。

　勇敢だが、これは致命的な打撃とは言えず、レッドは縁にしがみついている状態。

　警察官が窓から顔を出し、呼びかける。

「ダン捜査官！　何かまずいです！　逃げましょう！！」

　すると、またしてもだ。

　レッドの背後から、亡霊が如く次なる炎が発生する。

　あれは……頭の無い、馬だ。

　炎で象られた馬脚が姿を現し、前脚を上げた。

「うおわあああ！！」

　警察官が、声を上げながら飛び出す。

　次なる行動を予測するのは容易である。

　彼がある程度離れてから、振り上げられた脚は勢いをつけて下ろされ、ボンネットへの一撃となった。

　パトカーのメッキは捲れ上がり、エンジンにまで損傷が及ぶ。

　大破。

　赤黒い炎が雲として上がり、車体も大きく揺れた。

　警察官は、間一髪のところで爆風から逃れる。

　レッドは手で炎を吸収し、衝撃を和らげていた。

　彼が引きつけてくれたおかげで、大きな隙が生まれた。

『レッドォォォォォ！！』

　完全に背を向けたレッドへ、ダンが殴りかかろうと跳ぶ。

　即座に振り向いたのはレッドであり……。

　待ち構えるように、炎の槍を置いていた。

『しまっ……！？』

　肩裏のジェットを逆噴射するが、手遅れだ。

　右脇付近に槍先が触れた。

　たったそれだけの接触で炎は這い上がり、脇から胸元。

　そして、そこより上へと辿っていく。

　植物型の強化イレギュラーによって殺された二人の一般人。そのうちの一人は、死因が毒による影響だったとされている。

　毒の代替として、蝕むような熱……。内側から焼き尽くそうというのか。

　殺意の動きとは対照的に、レッドが言葉を発する。

『アーマードを脱げ……！！』

　まるで、敵に情けをかけているかのようだった。

　先ほどよりも明らかに火力は高く、事実、このままでは致命傷になりかねない。

『解除……。解除だ！！』

　脳波で脱衣は可能とされているが、ついダンは声を上げる。

　一瞬でダンの身体から装甲が外れ、元のキューブ状に戻った。

　しかし、その立方体からは火花と電流が散り……。

　銃声のような一発。

　衝撃と共に軽く舞い上がり、白い煙を漂わせる始末となった。修理に出さなければ、また装着はできないだろう。

　あっという間に形勢を逆転させたレッドだが、先ほどのダメージゆえか、よろめく。

　すると、頭の無い馬の炎が、身を沈めた。

　レッドは、その背にもたれかかるようにして乗る。

　よく見れば、蹄と鞍。その二点だけを、装甲の一部分による転用で固体化させ、必要最低限の存在として成り立たせているのだ。

　彼を乗せた炎馬は、燃え上がるパトカーを踏みつけ、疾走。戦線から逃れた。

　ダンはいよいよもって、彼のことが全く分からなくなった。

　イレギュラーである以上は処罰対象。しかし、この腹の底に生じる違和感は何なのか。

　並んでいた炎の亡霊たちは、いつの間にか姿を消していた。

＊

「……ああ。そうか。了解した」

　耳元に指を当てていたフランが、通話を終えた。

　統括官のファーストレディが化け物に変えられていたという、異常時での連絡。ゼオンは、アーマード部隊の派遣に関する連絡でも来たのかと思った。

　しかしそれならば、こちらにも言葉の一つはかけるものではないか。

　彼は受け取った連絡を呑み込み、直立するだけだった。

　すると、二台のパトカーがやってきた。

　派遣を要請していた、ＳＡＵのアーマード部隊だ。四名の装着者が車から降りる。

　統括官がイレギュラーであった以上、彼が命じる制限や認可は、全て存在自体が無意味なものとなる。

　ゼオンは、射撃と近接の役割を、それぞれ二名ずつ分け与える。

　ゴードンは自ら、彼女の弱点を曝（さら）していた。

　例え自爆しない強化イレギュラーであろうと、市民の安全を脅かす癌は、警察という立場上、取り除かなければならない。

　コンテナの両側面に、電磁警棒を持った二人が回り込む。

　その硬い箱の角を狙い、警棒の側面を当てた。

　これは、双璧を外すための行動である。雨の中での電気兵器の使用は危険だが、アーマード越しという状況から身の安全は保障されている。

　カッターを紙で切るかの如く、高圧の熱で、繋ぎ目を伝って裂いていく。

　正面から完全な真後ろまで到達すれば、天井ごと外れてしまうため、計算して半分の位置で下ろす。

　切った部分の壁は外れた。

　ここまで一点のみだった外気の侵入口は、それにより、側面まで大きく広がることとなった。

「ぐぎゃあああああああああああ！！」

　中にいる強化イレギュラーが、突如絶叫する。

　ゴードン曰く、外気に触れれば、彼女の身体は塵になるということだった。

　彼女を生かすための呼びかけだったのだろうが、逆効果だ。

　元に戻る見込みのないファーストレディなど、誰も必要としない。

　ただ、そう簡単に葬られるはずもなく、彼女の背から伸びていたタコの触手が蠢（うごめ）き始める。

　当然ガード・アーマード達を狙う。驚いた彼らを不意に薙ぎ払う。

　そこで射撃部隊が、遠距離から、マシンガンによる発砲を開始。

　柔い肌を鉛玉が貫き、背面の鉄壁に、緑色の血が付着する。

「があああああああああああああ！！」

　触手は大きく振り上げられるが、それは、苦しみによるものだ。

　被弾という物理的被害もあったためだろう。彼女の足先、手先から、肉体が粒状に分離。

　空気に呑まれ、飛散し、より根本へと風化が進む。

「あばがああああ、あばがああああああああああ！！」

　言葉となっていない叫びを散らし、やがて、喉元まで粒子と化す。

　最期は静かだった。

　元からそこにいなかったかのように、怪物はこの世から消えた。

　ゼオンの隣に立っているハルは、この異様な光景に、口をあんぐりとさせたままだ。

　彼女は、運転でゼオン達を運んでくれたが、ここに来てからは何も仕事を果たしていない。

　ちょうど、薙ぎ倒された警察官たちが起き上がり、手を取り合っているところだ。

　彼女に役割を与えることとする。

「ハル捜査官」

　言葉が聞こえていないのかとも思ったが、二度見の後（のち）にようやく返答が来た。

「え？　捜査官？」

「このチームに来た以上はそう呼ばせてもらう。中に何が残っているか、見てくるんだ」

「あ、ああ……」

　チラッとコンテナの方を見てから、向こうを指差した。

「生き返ったり……しないですよね？」

　引きつった笑みを浮かべる彼女に対し、ゼオンは、顎で指示した。

　彼女は自身の後頭部を撫でつつ、コンテナの中へ。

　鼻を摘んだ。海洋独特の臭いと、血生臭さにやられている。

　すると彼女は何かを見つけ、しゃがみ込み、手に取った。

　異臭から逃げたいという気持ちもあったのだろうが、走って戻ってきた。

「ゼオン本部長！！　こ、これ……！」

　それは、彼女の掌の上に載っていた。

　緑色の液体がへばりついていることから、あの怪物の体内から出てきたのだと誰にでも推理できる。

　アーマードの物と同じく、ルービックキューブのようにそれぞれの四角が凝縮された存在。

　中央のみが銀に輝く、茶色のキューブだ。