二階堂壮也、炎上を飼う。Again

番外編 第七話 「誰が一番モテるか」で若手が揉める日

　庁舎の自販機前スペースは、休憩所というには狭く、立ち話には都合がよかった。

　壁際に丸テーブルが二つ、プラスチックの椅子が四脚。自販機が二台。昼時を外せば比較的人も少なく、若手職員がちょっと息を抜くにはちょうどいい。

　その日、真壁彰、二階堂壮也、九条雅紀の三人がそこに揃っていたのは、完全に偶然だった。

　現場から戻った真壁がコーヒーを買い、二階堂は午後会議前の短い空き時間に水を取りに来て、九条は記録室へ戻る前にただ座った。それだけだ。

　それだけのはずだった。

　テーブルに紙コップを置いた直後、廊下の向こうから若い女の子たちの声が近づいてきた。

　しかも、妙に楽しそうだ。

「いや、だから私は絶対二階堂さん派なんだって」

「えー、でも真壁さんも捨てがたいですよ」

「私は九条先生かなあ……」

「分かれる！」

　三人とも、ぴたりと動きを止めた。

　真壁が最初に小声で言う。

「またか……帰るか」

「遅い」

　二階堂が即答する。

「今立ったら不自然だ」

「座ってるほうが不自然だろ」

「いや、もう遅い」

　九条が言う。

「聞こえてる」

　若手女子たちは、自販機前スペースのすぐ手前、廊下の角を曲がったところで立ち止まったらしい。姿は見えない。だが声ははっきり聞こえる。

　しかも、微妙に近い。

「だって二階堂さん、今日もめちゃくちゃ顔よかったじゃん」

「顔よかった、は意味分かんない」

「分かるでしょ。朝の会議の時、ネクタイちょっと緩めてたの見た？」

「見た！　あれずるい！」

「仕事できるうえにおしゃれで、しかもあの感じでたまに笑うのずるい」

「ファンがいるの分かるもん」

「たまに郵送で差し入れ届くのも分かる」

「やっぱりあれ本当なんだ！」

　二階堂が無言で水を一口飲んだ。

　真壁は横目でその顔を見る。

「お前、人気だな」

「うるさい」

「今のは否定しないんだ」

「したところで止まらないだろ」

「確かに」

　声はまだ続く。

「でも私は真壁さんだなあ」

「分かる！」

「え、そっち？」

「いやだって、最初めちゃくちゃ怖いじゃん」

「うん、声でかいし」

「でかい」

「しかも空手強いんでしょ？」

「強いらしい」

「真壁さんが上司だと安心感ある」

「面倒見いいよね」

「そう！　あの人、絶対ちゃんと見てる」

「怖いのに、具合悪い人とか若手にすごい気づく」

「あとたまに雑に優しい」

「雑に優しいって何」

「分かるじゃん！」

　今度は真壁がコーヒーを飲む手を止めた。

「……何だそれ」

「評価されてるな」

　二階堂が小声で言う。

「うるせえ」

「照れてる」

　九条がぼそりと足した。

「違う」

「そういうとこじゃないか」

「お前黙れ」

　廊下の向こうでは、まだ盛り上がっている。

「でも九条先生もすごいんだって」

「分かる、私は九条先生派」

「きれいすぎてびっくりする」

「初見で全員見るよね」

「見る。あれは見る」

「なのに本人全然気にしてなさそうなのがまたやばい」

「あと、冷たそうに見えるのに別に機嫌悪いわけじゃないのがいい」

「そうそう、あれ素なんだよね」

「マイペースなだけっぽい」

「でも何考えてるか分かんない」

「二階堂さんと会話するときだけなんかスイッチ入るのも可愛い」

「分かる、空中戦」

「周りみんな置いてかれてる」

「止められるの真壁さんだけ」

「それもまたいい」

「あっちこっちの医学部からスカウト来てるって聞いた」

「え、そんなレベルなの」

「らしいよ」

　九条は少しだけ目を伏せた。

　表情はほとんど変わらないが、真壁には分かる。居心地が悪いのだ。

「お前」

　真壁が言う。

「帰るか」

「今さらだろ」

　二階堂が小さく言う。

「立った瞬間終わる」

「もう終わってるだろ」

「まだ向こうはこっちに気づいてない」

「それも嫌だな」

「知ってる」

　九条が言う。

　さらに声が弾む。

「で、結局誰派なの？」

「私は二階堂さん！」

「私は真壁さん！」

「九条先生！」

「うわ割れた」

「でも分かるよね」

「タイプ違いすぎるし」

「真壁さんはでっかい犬っぽい」

「分かる！」

「二階堂さんは小型犬っぽい」

「分かる！」

「九条先生は……猫？」

「いや猫よりもっと……何？」

「分かんないけど九条先生」

　真壁はとうとう吹き出しかけた。

「何だそれ」

「でっかい犬」

　二階堂が小声で言う。

「似合ってる」

「お前も犬らしいぞ」

「嬉しくない」

「九条は九条」

「それはそう」

　九条が妙に素直に認めた。

　その時、廊下の向こうで一人が言った。

「でもさ、もし付き合うなら誰？」

「やば」

「それは難しい」

「真壁さんはちゃんと大事にしてくれそう」

「分かる」

「二階堂さんはめちゃくちゃ丁寧だけど仕事優先されそう」

「分かる〜！」

「九条先生はそもそも付き合うところまでいける気がしない」

「分かる！！」

　九条が静かに言った。

「帰る」

「待て」

　真壁が止める。

「今出ると死ぬ」

「もう死んでるようなものだ」

「落ち着け」

「お前が落ち着け」

　二階堂まで少し肩を震わせている。笑っているらしい。

「お前、笑ってるだろ」

　九条が低く言う。

「少し」

「感じ悪いな」

「今さらだろ」

　その時だった。

　さらに別の女子が合流したらしく、声が増えた。

「何してるの？」

「誰派か話してた」

「え、私も混ざる」

「誰派？」

「真壁さん」

「強っ」

「だって絶対優しいじゃん」

「分かる」

「あとあの人、本人無自覚っぽいのがずるい」

「二階堂さんは？」

「顔がいい」

「雑」

「でも事実」

「九条先生は？」

「見てるだけでいい」

「分かる〜！」

　三人とも、もう完全に席を立つタイミングを失っていた。

「……地獄だな」

　真壁が言う。

「そうだな」

　二階堂が言う。

「地味に傷つく」

　九条が大きめの声で言った。

「そろそろ通ってもいいですか」

　数秒の沈黙。

　そして恐る恐る、女子職員たちが角から顔を出した。

　三人と、ついでに堀島まで、自販機前に揃っている。

「…………」

「…………」

「…………」

　真壁が一番先に口を開いた。

「仕事戻れ」

　声がでかい。

「は、はいっ！！」

　女子たちは一斉に散った。

　足音が遠ざかっていく。

　静かになった自販機前で、真壁は本気で疲れた顔をした。

「最悪だ」