二階堂壮也、炎上を飼う。Again

番外編 第六話 三人で資料倉庫に閉じ込められる

　資料倉庫というのは、たいてい空気が古い。

　紙の匂いと埃の匂い、それから蛍光灯が少し熱を持った時の乾いた匂いが混ざっている。真壁彰はその匂いがあまり好きではなかった。事件資料を探すために入ることはあるが、長居したい場所ではない。

　その日もそうだった。

　古い案件の広報文案と鑑定資料の照合作業のため、倉庫の棚から過去ファイルを引っ張り出す必要があった。本来なら事務職員だけでも回る仕事だが、文言の確認に二階堂、資料の見極めに九条、そして「どうせ力仕事が要る」と言われて真壁が来ている。

「何で俺までだ」

　真壁は棚の前でファイル箱を持ち上げながら言った。

「お前が一番役に立つから」

　二階堂が即答する。

「雑に褒めるな」

「褒めてる」

「褒め方が雑なんだよ」

　九条は隣でラベルを見ながらぼそりと言った。

「力持ちだから」

「お前まで言うな」

　倉庫の奥は思ったより狭かった。

　背の高い棚が並び、通路は二人すれ違うのがぎりぎりだ。三人いると妙に圧がある。特に真壁が大きく動くと、二階堂が「そこ、資料に当たる」と言い、九条が無言で半歩避ける。

「この年度の会議録、どこだ」

　二階堂が言う。

「上」

　九条が答える。

「何で分かる」

「並び」

「雑だな」

「でも合ってる」

「それは見れば分かる」

「今見た」

　二階堂が軽く舌打ちしそうな顔になる。

　真壁は上段の箱を引き下ろした。

「これか」

「それ」

　二階堂が受け取る。

「じゃあ次、右の棚」

「お前ら、普通に俺を使うな」

「便利だから」

　九条が言った。

「お前まで堀島みたいなこと言うな」

　その時、倉庫の扉のほうで、かちゃん、と軽い音がした。

　三人とも一瞬だけそちらを見る。

「……今の何だ」

　真壁が言う。

　二階堂が資料から目を離さないまま、

「誰か外通ったんじゃないか」

　と答えた。

「違う気がする」

　九条が言う。

　真壁が入口へ向かい、ドアノブに手をかける。

　回す。

　開かない。

「おい」

「どうした」

　二階堂が顔を上げる。

「開かん」

「は？」

　二階堂が近づいてくる。

「そんなわけ」

「やってみろ」

　二階堂がノブを回す。

　開かない。

　九条も静かに近づいてきた。

「閉じ込められたな」

「いや、そんな軽く言うな」

　真壁が言う。

「何でだ」

「古い扉だから」

　二階堂が冷静に観察する。

「内側から押し込み気味にしないと開かないタイプか、外で何か引っかかったか」

「最悪じゃねえか」

「最悪ではない。携帯がある」

「そういう問題か」

「そういう問題だろ」

「まあそうだけどな」

　二階堂はすぐに端末を取り出したが、倉庫の奥は電波が弱いらしい。

「一本」

「弱いな」

　真壁が言う。

「通話は微妙」

「メッセージなら行くかも」

　九条が言う。

「お前まで冷静だな」

「閉じ込められたぐらいで慌てても開かない」

「そうだけどな」

　二階堂が短いメッセージを打つ。

『資料倉庫の扉が開かない。管理呼んで』

　送信。

　少し待つ。

　既読がつかない。

「だめか」

「たぶんまだ」

「俺が壊していいか」

　真壁が言う。

「だめ」

　二階堂が即答する。

「施設備品」

「お前、こういう時までそうか」

「こういう時だからだ」

「怪我人増やすな」

　九条も言った。

「扉ごと行ったら面倒」

「お前らほんと夢がねえな」

　三人は仕方なく、倉庫の中で待つことになった。

　とはいえ、じっとしている性格の人間ばかりではない。

　真壁はすぐ扉の前をうろうろし始める。

　二階堂は手元の資料を見直し始める。

　九条は棚の下の脚立に浅く座った。

「何でお前だけ落ち着いてるんだ」

　真壁が言う。

「待つしかないから」

「その切り替えの速さが腹立つ」

「お前が落ち着きない」

「俺は閉じ込められるの嫌なんだよ」

「知ってる」

「何でだ」

「今の十分で分かる」

　九条は本当に落ち着いていた。

　二階堂が資料をめくりながら言う。

「真壁」

「何だ」

「そこ、行ったり来たりすると棚が揺れる」

「細かい」

「倒れたら困る」

「だからって閉じ込められて資料読むやつがあるか」

「待ち時間を無駄にしないだけ」

「そういうとこだぞ」

「お前も人のこと言えない」

「俺は別に読んでない」

「扉の構造ずっと見てる」

　九条が指摘した。

「壊せるか考えてるだろ」

「……そうだけどな」

「同じだ」

「違う」

　五分ほど経った頃、ようやく二階堂の端末が震えた。

　メッセージは堀島からだった。

『管理を呼びました。すぐ行きます』

　その一文を見て、真壁が言う。

「何であいつが最初なんだ」

「たまたまだろ」

　二階堂が言う。

「たぶん、近くにいた」

「絶対近くで何か見てただろ」

「ありえる」

　九条が平然と返す。

　その直後、扉の向こうから足音がした。

「中、いらっしゃいますか」

　堀島の声だった。

「いる」

　真壁が即答する。

「元気ですね」

「閉じ込められてるからな」

「今、管理の方が来ます」

「遅い」

「すみません」

「お前のせいじゃねえ」

　扉の外で鍵のあたりをいじる音がして、数十秒後、ようやくドアが開いた。

　眩しいくらい普通の廊下の光が差し込んでくる。

　管理担当が青ざめていた。

「申し訳ありません！　建てつけが悪くて……！」

「別に」

　二階堂が先に言う。

「怪我もないし」

「すみません、本当に……」

　真壁が外へ出ながら言った。

「修理してくれたらいい」

「はい……！」

　九条は何も言わずに出てくる。

　廊下には堀島がいた。

「で、結局一番冷静だったのは」

「九条」

　真壁が言う。

「でも一番役に立ったのは」

「管理担当」

　九条が言う。

「夢がねえな」

「現実的だろ」

　二階堂が返す。

　その時、少し離れたところにいた若手職員が、小さくもう一人へ囁いたのが聞こえた。

「三人で閉じ込められてたの……？」

「やばくない？」

「でも全員無傷……」

「むしろ扉のほうが無事でよかった……」

　真壁がそちらを見ると、二人は一斉に背筋を伸ばした。

「何だ」

「い、いえ！」

「別に何も！」

　去っていく若手を見送りながら、真壁は本気で嫌そうな顔をした。

「絶対変な噂になるだろ」

「なるだろうな」

　二階堂が言う。

「面倒だ」

「知ってる」

　九条が言った。