今世では、あなたの傍にいる為に

第1章

3 家庭教師

食堂に着くと、そこには既に侯爵であるお父様と、その傍らにお母様の姿があった。

お父様は1番奥の席に威厳を持って座り、お母様は優雅に微笑んでいる。

「おはようございます。お父様、お母様。」

礼を尽くし、できる限りの笑顔で挨拶をする。

両親もまた、穏やかな笑顔を返してくれた。

その変わらない日常の光景に、僅かな胸の痛みと幸せを感じる。

「おはよう、ヴィオレッタ。さあ、席に着きなさい」

「はい、お父様」

お父様に促されてお母様の対面の席へと腰を下ろす。

私が着席するやいなや、侍女たちが料理を運び始めた。

目の前に次々と並べられていく彩り豊かな料理と、部屋を満たす芳しい香りが、食欲を刺激する。

「もうすぐヴィオレッタの誕生日だな。何か欲しいものはあるか？」

不意にお父様から尋ねられ、自分の誕生日が間近に迫っていたことを思い出した。

数日前までは指折り数えるほど楽しみにしていたはずなのに、あの記憶が蘇った衝撃ですっかり頭から抜け落ちていた。

以前の私なら、あれもこれもと目を輝かせてねだっただろう。

しかし、今の私はそんな気にはなれなかった。

「お父様からいただけるなら何だって嬉しいですわ」

本心だった。

この時間だけでも、私のとっては最高のプレゼントだ。

忙しく、年に数回しか一緒に食事をとることが出来ないお父様。

そんなお父様と食事しているこの時間は、これまでも、これからも本当に幸せな時間なのだから。

そんな私の気持ちとは裏腹に、お父様は驚いた表情を見せる。

当然かもしれない。

普段ならいろんなものを強請っていただろうから。

「そうか、今年も例年通りパーティーを催す予定だ。呼びたい友人がいるなら、リストをまとめておきなさい」

「はい、ありがとうございます」

いつもパーティーでは何人か交流のあった友人を呼ぶようにしている。

友人といっても何度かパーティーで顔を合わせたり、お茶会で少し言葉を交わした程度の方々だ。

それでも互いの誕生日パーティーに招待し合うのが慣例となっているため、私も招待しなければならない。

そういえば、誕生日パーティーなら彼も来るだろうな、と顔を思い浮かべていた時だった。

「それと、ヴィオレッタに家庭教師をつけようと思っている」

お父様の言葉で思考が引き戻される。

「え？家庭教師ですか？」

「あぁ、もう家庭教師をつけても良い年だろう。幸い、ちょうど引き受けてくださる方も見つかってな。非常に優秀な方だからきっと素晴らしい学びを得ることができるだろう。」

私の知らない間にどうやらすでにお父様が家庭教師を探していたようだ。

確かにこの国では、貴族に教師がつく年齢として６歳はおかしな年齢ではない。

もはや、適切な時期だと言えるだろう。

これまで静かにお父様の話を聞いたお母様も興味を持ったようで「まぁ、どなたですの？」と話しかけている。

「君も知っている方だよ。以前、1度お会いしただろう？」

「あぁ、あの方ですね！それは素晴らしいですわ！とても聡明で素敵な方ですからしっかり学ぶのですよ、ヴィオレッタ」

どうやら両親は教師としてついて下さる方と面識があるようで、私の教師としてついてもらえることをとても嬉しく感じているようだ。

私は『あの方』がどなたなのか全くわからないため、とりあえずお母様からの言葉に「はい、お母様。」と返事をした。

侯爵であるお父様が誰かに敬意を示したり、優秀な方だと称賛したりすることは滅多にないため、すごい方なのだろうということは伺えた。

今後、交流も増えていくためしっかり学ぼうと意気込んだ、その瞬間───

「今度、王宮に行く際に王子殿下と会わせる予定だから励みなさい。」

お父様がなんでもない事のように告げた言葉が、冷たい刃のように私の胸を刺した。

（…王子、殿下？今、お父様は王子殿下と、おっしゃったの…？）

驚きのあまり、声が出ない。

王子殿下は今年８歳、私と２つしか変わらないにも関わらず、頭脳明晰で保有する魔力量も規格外であり、加えて非常に優秀な方であると聞く。

まさに完璧な王子。

以前の私ならば、きっと天にも昇る気持ちでその日を待ちわびただろう。

しかし、今の私にとって王子殿下との交流は一種の爆弾を抱えるようなものだ。

もし、万が一にも、殿下ほどの影響力を持っている方の不興を買えば…あの記憶にあるような結末が再び私を襲うかもしれない。

我が家は侯爵家であるから、王子殿下もそこまで無下にはできないだろう。

だが、殿下と個人的に交流するということは、すなわち『婚約者候補』として見られるということだ。

婚約者候補は危険すぎる。

王族の婚約者は、嫉妬や羨望を一身に集めることとなる。

そんなリスクは負えない。

「大丈夫か？あまり食が進んでいないようだが」

お父様の心配するような声が私の思考を遮った。

「大丈夫です、お父様。ただ…その、王子殿下とお会いできると聞いて少し緊張してしまって…」

嘘では無いが、本当のことを口にはできない。

「もう緊張しているのか？心配するな。これからしっかり学ぶのだから、ヴィオレッタなら大丈夫だ。それに、殿下はお優しい方だから多少の粗相をしても咎めたりなさらないだろう。」

「そうよ。安心しなさい。」

両親から優しい励ましの声が、今は少しだけ遠くに聞こえる。

それでも、私は心配かけまいと、頷いた。

今後のことは後で考えることにして、今はこの大切な時間を楽しもう。

そう決めて、目の前の美味しそうな食事に再び手を伸ばす。

食事を終え、自室に戻る間。

使用人たちは私の方をチラチラ見ては目をそらしていた。

一体なんだというのだろうか。

とりあえず、今はそんなことを気にしている場合ではないので置いておく。

自室に入り、すぐに紙を用意した。

記憶の整理と問題、今後の方針をまとめなければ。

まずは前世の記憶らしきものを書いていく。

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死因：胸を突きさされて死亡

場所：荘厳で美しい建物（王宮？）

日時：夜明け、または夜

原因：不明

※『あの人』という人物を最後に思い浮かべていた。しかし、その人物の顔は分からない。

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覚えていることをまとめていると気づいたことがある。

私は殺された原因が全く分からない。

思い出した記憶は、断片的すぎて自分の名前すら分からないのだ。

「…どうしてかしら」

考えようにも、私はこの世界についての知識も不足している。

まだ、6歳なのだ。

屋敷の中で起こっている出来事しか知らない。

これから様々なことを学び、経験していく中で探るしかない。

そのためにも、まずは家庭教師の授業をちゃんと受けよう。

翌日。

さっそく家庭教師の方が来てくださった。

緊張しながら応接間へ入ると美しい灰色の髪が目に入った。

まるで物語から出てきたかのようなスラっとした長身の男性がこちらに気が付いて立ち上がると、ふわりと花の匂いが香る。

あまりの美しさに挨拶をすることを忘れてしまう。

私が固まっているのを察してか、その男性は美しい所作で先に挨拶をした。

「お初にお目にかかります、エピステーメ嬢。本日より、家庭教師を務めさせていただきます、アッシュ＝シルヴァンと申します。どうぞ宜しくお願い致します」

こちらを見るルビーのような赤い瞳に吸い込まれるような感覚を覚え、言葉が出てこなくなってしまう。

なんて美しい瞳なのかしら。

所作まで美しいなんて、外見だけで人気が出そうな方だわ。

そんなことを考えながら、かろうじて出てきた「えぇ、よろしくお願いします。シルヴァン先生。」という言葉とともにカーテシーをする。

すると、何故かシルヴァン先生は少し目を見開き、驚いたような反応を見せる。

（…どうしたのかしら？まさか、なにか粗相でも！？）

内心慌てながら「どうかなさいました？」と尋ねてみると、先生は何事もなかったかのように優雅に微笑んだ。

「いえ、噂とは当てにならないものだと思っただけです。」

「噂、ですか？」

私、何か噂になるようなことをしていたかしら。

先生はきょとんとしている私をみて、可愛らしいものをみたというような笑みを浮かべる。

「はい、エピステーメ嬢のお噂を耳に入れることが何度かあったのですが、事実とは異なるようです。噂とは当てにならないものだと分かっていながら、その枠に当てはめて考えてしまっていたようです。大変申し訳ございません。」

「いえ、気になさらないでください。」

突然丁寧に謝罪をされたことに驚いたが、とても誠実な方なのだということが伺えた。

それに、こんなに美しい方に教えていただけるなんて。

正直すごく嬉しい。

けれど、社交界で人気が高いであろうことは容易に予想できるため、誰かに知られてしまえば話の種にされそうねとため息をつきたくなった。

今後の社交に少し憂鬱な気持ちになりながら、目の前にあるお気に入りの紅茶に口をつけた。