ヴルハイト家 - 夕方。
ルナの家庭での振る舞い。
ルナは友人たちと別れ、家路についた。妹は通っている学園が用意した馬車で帰宅しており、すでに彼より先に到着していた。
家に入ると、ルナはヴルハイド家の使用人たちと執事長に迎えられた。彼らは皆若く、ルナの父が最近海外を旅した際に養子として迎え入れられた者たちだった。
「セス、良い一日だったかい？ 皆さん、こんばんは。」
「こんばんは、ルナ様。」メイドたちの小さな集団が答えた。
「ルナ坊ちゃん、おかえりなさい。セシリア様とニーラ様は今、居間にいらっしゃいます。ご案内しましょうか？」執事長はそう言って頭を下げた。
「いいえ、どうぞごゆっくり。」
「最近はこればかりやってるみたいね」メイドの一人、サリベルが少し肩を落としながら言った。
「あら？何か不満でもあるの？」メイド長のイリベラが妹をからかうように尋ねた。
「もっと働かせてよ！」サリベルは姉たちのからかいをかわしながら言い返した。
「まあなぁ、父さんたちは人に世話をしてもらうことに慣れていないのよ。申し訳ないわね。朝に指摘しようと思っていたんだけど、話が逸れてしまって」ルナは二人の言い争いに割って入り、楽しそうに姉妹のじゃれ合いを面白がっていた。
「いや、それほどが分かる、坊ちゃん。朝に起こったことを考慮しても、ラーゲン様は皆のために料理を作ってくださっていました。 本来なら私が責任を負うべきことだったのに、ご主人様と奥様が私たちを起こしてくれなかった。」料理担当のメイド、クリスが答えた。
「俺もクリスの料理を食べてみたいよ。きっと許されるでしょうね。」ルナはそう言い返した。
「このペースだと、数日に一度くらいでしょうね。ルナ様の両親は私たちを溺愛しているから。ラーゲン様たちみんなを同じように扱っているわ。家族の一員みたいに。」
「ルナ様の家族が私たちにお金を払っているのよ。何もせずにはいられないわ。」イリベラも姉の気持ちに同調して答えた。
「まあ、母が君たち全員にお小遣いをくれるのは当然のことだけど。面白いことに、君たちは俺の前でしかそんな大胆な発言をしないよね。俺が君たち全員より少なくとも1歳年下だからかな？…んん…あれ？」ルナは左袖の近くを引っ張られるのを感じながら言った。
「ルナ…」
「あ、ユリエちゃん、そこにいたのね。あなたもリラックスしてたの？」
メイドの中で一番年下で、執事長の妹でもあるユリエは、ルナの袖をつかみながら首を横に振った。
「ん？忙しかったの？」
ユリエは頷き、お返しに頭を撫でられた。
「なるほど。それは興味深いですね。俺の質問はさておき、少なくとも皆さんが愚痴をこぼせる相手になれたことを嬉しく思います。 さて、そろそろ屋敷の女様たちに話をしに行きます。実は彼女たちに伝えたいことがあるんです。仕事の件は、後ほど詳しくお話ししましょう。」ルナはそう言って、通りすがりにメイドたちの肩を軽く叩いた。
彼はユリエを連れて家に入り、廊下を歩いていくと、廊下に入った途端、母親と妹たちの声が聞こえてきた。
「それから、回復薬について習って、私は低級の薬を作ったの。先生たちにすごく褒められたわ！」ニーラはそう言いながら、母親の膝の上で足を優しく揺らし、とても愛らしい仕草を見せた。
「それは素晴らしいわね、お人形さん。今日はいろいろあったみたいね」とセシリアは言いながら、娘に優しく顔をうずめて抱きしめた。すると、ヴルハイド家の末っ子は愛らしい笑い声を上げ、顔を赤らめた。
「娘が将来立派な薬草師になるなんて、嬉しいわ」とセシリアは言い、ニーラのこめかみにキスをした。
「おっす、邪魔してごめんなさい」とルナは言い、廊下からリビングに入ってきた。
二人が部屋に入ると、ユリエは部屋の片隅に退き、ニーラは笑顔で手を振ってユリエに挨拶した。
「おお、おかえりなさい、愛しい息子！今日はどんな一日だった？今日はきっと、あなたの印がうまく取ってるんでしょうね？」セシリアは、息子が来てくれたおかげで一日が素晴らしいものになったかのように、満面の笑みを浮かべて言った。そして、膝の上に座ったままのニーラを抱きしめるように身振りをした。
ルナは妹の頭を撫で、母親の頬にキスをした。そして、愛する妹を窒息させないように、軽く抱きしめた。
「今日は、まあ、かなり面白い一日だったよ」と、シャツのボタンを外しながら、一歩下がって言った。
「こうなったんだ」とルナは胸と腕を露わにしながら、自分の魔力を印に注ぎ込んだ。
母親は目を大きく見開き、驚きのあまり「うわぁ」と歓声を上げた。妹もそれに続いた。
「あれは…あれは元素の印なの？しかもこれが基本形態なの？」セシリアはそう言いながら、娘を腕に抱いたまま、息子の肌右上にある大きなシンボルに顔を近づけた。
「あぁ…まあ、うちの家族にとっては普通じゃないみたいね？」とルナは答えた。
「そうではないわ。あなたのお父様は魔力のおかげで印を変化させることができるの。いわば限界突破みたいなものだけど、そこまでではないわ。それに、戦闘が激化している時しかできないのよ。でもこれは……まるでタトゥーを入れたみたいね」と彼女は答えた。
「ほら、これを見て」とセシリアは言い、おへその上までシャツをまくり上げた。セシリアの胴体の左側に、大人の男性の手のひらほどの大きさの風の元素の紋章が現れた。それはゆっくりと伸びていき、およそ2倍の大きさになった。
その間、部屋の空気は一気に冷たくなり、ひんやりとした。ウルハイド族でなければ、少し息苦しく感じるほどだった。ウルハイド族にとっては、ほんのわずかな温度変化に過ぎなかった。
「これはあなたのお父様から教わったからこそできることなの。これが今の私の全盛期の姿で、これは私の第二の印よ。あなたが今見せてくれているものと比べれば、あなたの力のほんの一部に過ぎないわ。もしかしたら、この印はあなたが秘めている潜在能力を表しているのかもしれないわね」セシリアはそう言ってニーラを解放した。ニーラはソファーに腰を下ろし、その様子を見守った。
「そうなの…もしかして、俺、妖精と契約しちゃったのかしら？」ルナは、魔法の構造物がなぜこんなに大きいのか不思議に思いながら尋ねた。
「まあ、あながち間違いじゃないかもね。もしかしたら、子供の頃遊んでいた時にそうなったのかも？あなたはかなりの探検家だったから！」セシリアはそう言って、魔法の力を弱めながら笑った。
「そうかもしれないな…確かに川にはよく行ってたし。まあ、そうか。」ルナは振り返ってシャツを着ようとした。
「あの…お兄ちゃん、背中に何か付いてるよ？」
「ん？」
セシリアはシャツを着終える前に彼を止め、振り向かせて背中を見た。
「わあ…もう？この歳で？まさか私の可愛いルナに、もう1つの印があるなんて思ってもみなかったわ。」
「え、2つ目？どういうこと？」
「その紋章、私の2つ目の印とちょっと似てる気がするの。ルナ、もう1つ印があるのよ。それに、1つ目と同じくらいの大きさだし。」
「母さん…わあ。今日はもう十分驚いたと思ってたのに。俺が二元素使いだって言うの？」彼は尋ねた。
「まさにその通りよ。あなたは本当に魔法の才能があるのね」彼女は満面の笑みを浮かべて答えた。
「ちょっと話が早すぎる気がする」母親のあっけない返事に、ルナは驚いた。
「お父さんにこのことを話したら、きっとびっくりするわよ！」彼女は愛娘の隣に座りながらそう付け加えた。
「そう言われてみれば…」ルナは考え事から我に返り、そう答えた。
「お父さんはまた冒険に出かけているの？」ルナは尋ねた。「本当に働き者ね。」
「ええ、もちろんよ。私はねぇ、あなたたち二人を育てるために引退したんだもの。それに、私たちの蓄えはエルフの３世代分もあるのに、彼は私たちを支え続けたいって言ってくれたのよ……。きっと私たちを甘やかすのが好きなんでしょうね。まあ、これも夫の好きなところの一つですね。いつも家族のことを真剣に考えてくれる。ドラゴンの血を引く人はみんなああいうものなのかしら…」と彼女は考え深げに微笑みながら言った。
「いや、きっとちょっと変わった人だと思うよ。でも、まあいいか」
「私もパパが好き！いつも優しくて穏やか！」とニーラは答えた。
「まあ、それはさておき、スタッフに料理をさせてやれよ！またこの話に脱線しそうになったけど、あいつらだって家の中で何かやりたいことがあるんだからな。」ルナはそう言いながら、シャツを再び着た。
「そういう人たち、いますよね…？」セシリアは、何も知らないふりをした、どこかふざけた口調で答えた。
「雇った人たちのことも忘れないでよ、まったく。」
「でもセスやイリベル、それに他の皆は家族ですよね？ 雇ったのはただの口実だったんです。まるで自分の子供のように、私たちと一緒に快適に暮らしてほしいんです。」
「母さん、気持ちはわかるよ。でも、イラベラたちは俺たちの親切に報いることができなくて不安を感じているんだ。何もしてあげられないと、ストレスが溜まるんだよ。」
「わかったわ…」
「クリス、どうぞ。」
ルナとセシリアは、セス、クリス、セリベル、イリベラがラウンジの外で部屋に入る機会を待っていることを知っていた。ルナの発言が彼らにその機会を与え、クリスが先頭に立って部屋に入った。
「セシリア様、よろしければ、今晩のお食事の準備をさせてください。」クリスはそう言いながら部屋に入ってきた。
「そんなにかしこまなくてもいいのよ、クリスちゃん。可愛い子ね。もちろん、どうぞご自由に。手伝いましょうか？」
「ありがとうございます、奥様。でも、今回だけは自分でやらせていただけますか？最近どれだけ上達したか、ぜひお見せしたいんです。」
「そういえば…料理教室に通わせているわよね…楽しい？」
「はい、奥様。大変勉強になりました。その経験を活かして、奥様と若様のために、本当に美味しいお食事をご用意させていただきます。」
「どうぞ！」
「これで一件落着ね。他に問題はないわね？」
「何もありません、ルナ様。」
「どうやら、クリスの新しい料理を味わうことから、ささやかなお祝いを始めることになりそうですね。明日はお祝いに、あなたたちの好きなものを作ってあげるわ。本当に誇りに思うわ！」セシリアはそう言って、二人をぎゅっと抱きしめた。
「明日はクリスに手伝ってもらってね。お願い。」
「わかった、わかった。」
「じゃあ、みながそうしている間、俺は奥でトレーニングをするわ。セス、俺の面倒を見てくれる？」ルナは執事長にそう言った。
「かしこまりました、坊ちゃん。」
「セリベルも一緒に。」
「ユリエも。」
大きな屋敷を出たルナは、執事長と二人の最年少のメイドを伴って、広々とした裏庭へと向かった。裏口からは舗装された小道が続いており、両側には装飾的なバラの茂みが植えられ、噴水へと続いていた。彫刻が施された大理石の噴水は、手入れの行き届いたツタに囲まれ、水の精霊の像が手から噴水に水を注いでいるように見えた。裏庭の中心にある噴水の周りには、枝分かれした舗装された小道があった。一方の端は大きなガゼボのある小さな池へと続いており、もう一方の端は、裏庭の他の部分から隔てるように木々に囲まれた開けた空間へと続いていた。ルナ、セス、そして二人のメイドは、この開けた空間へと向かった。
彼は開けた場所を選び、訓練を始めた。
その戦闘スタイルは、乱暴な格闘と優雅な武術を融合させたものだった。父親は、成長を妨げずに筋肉を鍛え、維持する方法を彼に教えた。さらに、その筋肉を圧倒的な怪力へと変える方法も教えた。
「準備はいいか、ユリエ？」
「うん。」
「ゴーレムを作れ。」
ユリエとセリベルは、サブテラン魔法を使ってルナの訓練を補助するゴーレムを作り出した。また、訓練で使用する様々な武器も用意した。セスは、戦闘訓練の多様性を高めるため、数体のゴーレムに武器を装備させた。
準備が整うとすぐに、彼はメイドたちに自分への攻撃を命じるよう指示した。
彼は夜遅くまで訓練を続け、母親が食事に呼ぶまで休まなかった。
約束通り、クリスはセシリアが少しアドバイスをしながら見守っている間を受けながら、ステーキ、野菜、バターを添えたマッシュポテト、そして焼きたてのパンを用意した。
料理が運ばれてくると、使用人たちはそれぞれの食卓へと向かい、残ったのはヴルハイド家の3人だけだった。
「ねえ、あの子たちを説得して、家族みんなで一緒に食事をする方法を考えなきゃいけないと思わない？」と、セシリアは悲しそうに彼らが去っていくのを見送りながら言った。
「そうするべきだ。少なくとも、彼らは少しずつ心を開いてくれている。もうすぐだ。」とルナは答えた。
食事中、ニーラの学校での出来事、友達のこと、気になる男の子がいるかどうかなど、様々な話題で盛り上がった。ルナ自身も同じように、ウルハイド家の食卓ではいつものように、ありふれた会話が交わされていた。
食事が終わる前に、セシリアが軽いデザートを運んできたとき、ルナは彼女に質問をした。
「なぁ、母さん、夕食後時間があったら、ちょっとスパーリングしてもいい？自分の力を試してみたいんだ。」
「あら？さっきクラスメイトと大きなエキシビションマッチをしたって言ってなかったっけ？」セシリアはそう言いながら、息子にミルクプリンのようなデザートが入った小さな器を手渡した。
「確かにそうだけど、正直言って、試されたという感じはしない…もしかしたら、俺の中にドラゴンの血が流れているせいかしら？」
「そうかもしれないわね。でも、問題ないわ。私が相手をしてあげる。あなたの妹が生まれてから、ずっと戦場に出ていないの。腕が鈍っていないといいんだけど…でも、とにかくやってみましょう」彼女はそう答えると、ますます興奮した様子を見せた。
「どうもありがとう！それから、遠慮なくやってください。自分の限界をできる限り知りたいんです。」ルナは、自分がどれほど危険な状況に身を置いているのかを知らずにそう答えた。
「じゃあ、コロシアムに行くしかないかもね」と彼女は言った。
「え？コロシアム？どうしてそこなの？家の裏にスペースはあるのに。それに、そこに行く許可はもらっているの？」とルナは尋ねた。
「ええ、許可はもらっているけど、あそこの方がやりやすいのよ。魔法の結界があれば、戦闘中のあらゆる過酷な状況も軽減できるわ」と彼女は顎に人差し指を当て、考え込みながら言った。
「えっと…そのことは考えてなかったんだけど…」ルナは小声で言った。
「ああ、貴族たちが私たちを中に入れてくれるかどうかってこと？」ルナは質問を続けた。
「私たちはウルハイド家ですから、もちろん許可は得ていますよ！貴族のほとんどと親しいですし、残りの人たちとも顔見知りですからね」と彼女は微笑みながら言った。
「うーん…名前の重みがこんなにも大きいとは思いませんでした」と彼は呟いた。「父と私はいつも南東門の外の海岸でスパーリングをしていた。もしこのことを事前に知っていたら、父にコロッセオに連れて行ってもらったのに…」
「わかったわ。30分後くらいにコロシアムに行きましょう。セスたちにも伝えておくわね」とセシリアは言った。
書き進めるにつれて、当初考えていたような壮大なファンタジーではなく、日常を描いた物語のようになってきている…
これでいいのだろうか…？でも、物語はもうすぐ本格的に展開していく。今は、登場人物たちがどんな人物で、物語の中でどのような位置づけにあるのかを明確にすることに集中している。
