真のヒロイン、登場
「金がないだと！？ 一体どんな英雄なんだお前は！！！！？？？ ブルルッ！」
ウマムスコがいななきながら怒鳴り声を上げた。
『ウマムスコ：好感度 -20』
周囲のプレイヤーやNPCたちが騒ぎを見守る中、穏やかな声が響いた。
「ホッホッホ、おやおや。ウマよ、そう怒るでない。この若者は騙されただけじゃろう？」
『NPC：サヴィオリン・オロバス』
声の主は年老いた男性だった。身長は190センチほどあり、豊かな白髭を蓄えている。先端が反り返った靴を履き、紺碧の生地に金の装飾が施された伝統的な魔術師のローブを身に纏っていた。年齢を示すような灰色の髪と髭。そして彼の帽子や杖には、7羽の小さな黄金の鳥が留まっている。
「気にするな、若き英雄よ。遠くから見ておったが、忠告が間に合わなかった。あやつらはゴロツキじゃよ」
（やべえ、何て言えばいいんだ！？ 凄腕プレイヤー（プロ）がログイン直後に二度もカモにされるなんて！）
「よいよい。この町は初めてじゃな？ 匂いでわかるぞ。お主、『狼と大鴉』の出じゃな？」
「あ、ああ、そうだけど……」
（待て、匂い？ 確かにNPCなら嗅覚の設定があってもおかしくないけど……『狼と大鴉の出』ってどういうことだ？ プレイヤー全員がここからスタートするわけじゃないのか？）と、ハジメは内心首を傾げた。
「次からは気をつけるんじゃぞ」
「サンキューな、じいさん……」
「言葉を慎め！ このお方はこの酒場のマスター（オーナー）だぞ！」
ウマムスコが苛立ったように突っ込んだ。
（マジかよ……やらかした！）
ハジメは慌てて深く頭を下げた。
「す、すみません、マスター！」
「ホッホッホ、そう固くならずともよい。さあ、部屋を借りてゆっくり休むがいい……」
ハジメはサヴィオリンに礼を言い、受付のライカントロープの元へ向かった。
1泊の宿泊代は銅貨5枚。
銅貨10枚で金貨1枚、金貨100枚で白金貨1枚というレートらしい。彼は金貨1枚を支払い、お釣りの銅貨5枚と部屋の鍵を受け取った。
部屋に上がり、ベッドに横たわる。
『チェックポイント（リスポーン地点）を更新しました』
（よし！ これで死んでもここから復活できるな）
（今日はログアウトして寝よう。明日また探索だ）
ハジメはシステムを終了し、眠りについた。
――翌朝。
ハジメは目を覚まし、朝食をとるためにリビングへ降りた。
「それで、クマ目の旦那……面接はどうだったの？」
母親が目を閉じたまま、ナイフのように鋭い表情でコーヒーを注ぎながら尋ねてきた。
「ゲホッ、ゴホッ！」
ハジメはコーヒーを喉に詰まらせた。
「か、母さん！ その……ダメだったよ」
ハジメはシュンとしてうつむいた。
「そもそも面接なんて行ってないんだから、当然でしょ？」
ハジメの背筋が凍りついた。
「VRギアを被ってると外が見えなくなるけど、こっちからはアンタが何してるか丸見えだってこと、忘れてないわよね？」
「ご、ごめんなさい母さん！ 俺……俺……」
ハジメは震えながら立ち上がった。
「いいわよ。昔からアンタはそうだったしね」
母親はテーブルに一枚のパンフレットを置いた。
「アンタがやってるゲームって、この新しい有名なやつでしょ？ 昔からゲームは得意だったじゃない。もしかしたら、これで稼げるかもしれないわよ」
「えっ？」
それは開発元であるトライアングル・オメガ社のパンフレットだった。そこにはこう書かれている。
『グラン・アストリクスの偉大なる開拓者、そして競技シーンの勝者――すなわちプロプレイヤーの皆様へ！
あなたのスキルが報酬に変わるチャンスです！ クリップ動画、配信、またはこの広大な仮想世界でのユニークな実績から、収益を得ることが可能です』
「ええっ！ マジで……？」
ハジメは目を丸くした。
「学生時代にメダルを獲ってたこと、覚えてるわ。いいかい息子よ、それが本当にアンタのやりたいことなら、お母さんは全力で応援するわ。でも！ 絶対に結果を出すって約束しなさい！」
「母さん！ 愛してるよ！」
ハジメは母親に抱きついた。これ以上ないほどの喜びに満ち溢れ、早くゲームを進めたくてうずうずしていた。
「わかったから、さっさとシャワー浴びてきなこの臭いガキ！ 昨日帰ってきてからお風呂も入ってないでしょ！」
「はい、ママン！ ごめんなさいっ！」
ハジメは叫びながら風呂場へと猛ダッシュした。
