かつての英雄、影より出ずる
ハジメが「アルティメット（究極）」の称号を手にしたのは、『アルティメット・ファイティング・ゲームズ・ワールド・グレート・トーナメント』で優勝した時のことだ。その後、『ウルトラ・ロス・ブラザーズ・カート』というレースゲームでも優勝し、同様の称号を獲得。彼は様々なジャンルで100個以上の金メダルをかき集めた。
その年、「ハジマックス！」の名はゲーム界隈で最も話題になった。若干13歳の少年だったからだ。
しかし、同じく13歳の時、とある格闘ゲームの大会で信じられない敗北を喫した。
相手の体力が残り1ドットの状態で放った15連撃の必殺技を、全段ジャストパリィで弾き返されて大逆転KOを食らい、その精神的ショックから3連続パーフェクト負けを喫するという、あまりにも屈辱的な負け方だった。これが彼の自信を深くへし折った。
負の連鎖は止まらない。
『ウルトラ・ロス・ブラザーズ・カート』の大会では、最終ラップのゴール数センチ手前でトップを独走していたにもかかわらず、追尾型の『青いトゲトゲの甲羅』に直撃され、後続のアイテムコンボも食らって無残にも4位に転落してしまった。
さらにMMORPGのレイド戦では、仲間がボスの部屋の前で綿密な作戦会議とバフ掛けをしている最中に「俺が行くぜえええ！」と単独で突撃してしまい、パーティーを全滅させて世界トップランキングから追放された。
これらの一連の屈辱的な敗北により、スランプに陥った彼は対戦ゲームを1週間プレイできなくなった。そして1週間が過ぎても、復帰への恐怖は拭えなかった。
それから5年間、ひたすらシングルプレイのゲームだけを遊んできたハジメだが、ついに全盛期の自分を取り戻す決意をした。あのオークとの死闘は、そのための第一歩だったのだ。
――現在。
街で1時間待つ間、花摘みや農作業の手伝いといった簡単なクエストをこなし、ハジメは66枚の銅貨を稼いでいた。
【現在の所持金】
・ブロンズ：66
・ゴールド：301
・プラチナ：0
『通知：魔法アイテム【マジックミサイルの杖】の変換が完了しました』
「おっ、やっとか」
土から立ち上がりながらハジメは呟いた。
「ビーツ（赤カブ）を食ったおかげで、HPも全回復したしな」
『ユニークアイテム：【ミサイル・キー】が追加されました』
「『ユニーク』？ いい響きじゃないか」
『通知：生成される装甲のパーツ数および品質は、変身時に装備している衣服や防具に依存します』
「よし、やるか」
ハジメはインベントリから鍵を取り出し、それを強く握りしめた。すると、彼の左手のひらが光り輝き、鍵穴のようなものが浮かび上がった。
「行くぜ！」
ハジメは光る左手のアザに鍵を突き刺し、勢いよく回して叫んだ。
「変・身！！」
ヘルメット、肩当て（ショルダーパッド）、手甲、靴と脛当て（シンガード）、そして最後に胸部と腰部のアーマーが実体化する。
それらは真紅に染まり、魔法の力が雷のようなエフェクトを纏って明滅していた。
白と赤で彩られたマスクの額には『砲』という漢字が刻印され、黒いバイザーの奥では、紫色の瞳が鋭く光っている。下地となっている服は村人の服装のままだったが、それが逆に奇妙な一体感を生み出し、独特のアーマーを形成していた。
彼は自身の武装された手のひらを見つめ、力強く拳を握りしめた。
「最高だ！ さあ、テストの始まりだ！」
