第12話：ドワーフの鍛冶棟梁、図面に平伏す
赤岩連峰の奥深く、両側に切り立つ赤褐色の断崖絶壁に挟まれた渓谷の底。
吹き抜ける冷酷な突風の中に、乾いた金属音が規則正しく響き渡っていた。
――カーン。カーン。カーン。
一打ごとに大気を震わせ、岩壁に反響するその音は、まるで巨大な古鐘を打ち鳴らしているかのような重厚な余韻を帯びていた。
「ここですわ、エドガーさん」
セレーナに案内されて岩陰を抜けると、粗末な丸太小屋と、黒煙を吹き上げる古びた石積みの炉が現れた。
炉の前で上半身裸になり、大槌を振るっている筋骨隆々の小柄な老人。
真っ白な髭を胸元までたくわえ、全身には数え切れないほどの火花による火傷痕と、血管が太く浮き出た丸太のような腕。
ドワーフの鍛冶棟梁――バガンだった。
「どこの馬の骨か知らねえが、さっさと立ち去りな！」
バガンは大槌を金床の上にドスンと置くと、振り返りもせずに太い怒声を張り上げた。
「俺は十年前に誓ったんだよ！ 二度と人間のためになんぞ槌は振るわねえってな！ 領主の小娘だろうが何だろうが、俺の静寂を邪魔する奴は叩き出すぞ！」
「バガン棟梁、どうかお話だけでも聞いてください！ こちらのエドガーさんは、私たちの領地を救ってくださった素晴らしい魔導技術者で――」
「魔導技術者だと！？」
バガンは猛獣のような勢いで振り向き、血走った眼光でエドガーを睨みつけた。
「けっ！ 見ただけで吐き気がするぜ！ 鉄を一度も握ったことがねえような小綺麗な指しやがって！ てめえら魔導士の連中は、いつだって安全な高みから机上の空論をこねくり回し、現場の職人を下僕のように顎で使いやがる！ 『もっと硬くしろ』『もっと軽くしろ』と無理難題を並べ立て、いざ割れりゃ職人の腕のせいにしやがるんだ！ 鉄ってのはなぁ、血と汗を流し、炭の炎の機嫌を伺いながら、命を削って魂を叩き込むもんなんだよ！！」
バガンは地面にペッと太い唾を吐き捨て、エドガーの鼻先に鍛え抜かれた拳を突きつけた。
セレーナが思わず青ざめて身を引く。だが、エドガーは微塵も怯むことなく、穏やかな眼差しで老ドワーフを見据えていた。
「まったく、その通りですね」
「……あぁん！？ なんだと！？」
「職人の魂が込められた鉄だからこそ、その魂を焼き殺すような不純な熱源や、不出来な設備に職人を縛り付けてはならない。俺はそう思います」
エドガーは静かに背負い袋から一枚の大きな羊皮紙を取り出し、平らな岩肌の上に広げた。
「あなたの言う通り、旧来の魔導士は無知でした。だが、俺が持ってきたのは机上の空論ではありません。――これを見ていただけますか」
「ふん、どうせ小賢しい魔法陣の落書きだろうが……」
バガンは鼻を鳴らし、嘲笑混じりに羊皮紙へと視線を落とした。
そして――。
カラン、コロン……。
老ドワーフの太い指先から、数十年間にわたり肌身離さず握り続けてきた愛用の鋼鉄製小槌が、力なく滑り落ち、小石の上に転がった。
谷底を吹き抜ける風の音だけが、不気味なほど鮮明に耳に届く。
「な…………な、な……っ！？」
バガンの喉から、掠れた悲鳴のような音が漏れた。
見開かれた両目は血走り、髭が小刻みに震え、瞳孔が極限まで収縮している。
羊皮紙の上に描かれていたのは、狂気的なまでの緻密さで引かれた、前代未聞の工学設計図だった。
「こ、この寸法公差……千分の一ミリ指定だと！？ 応力集中を逃すためのフィレット半径、熱膨張による歪みを自己相殺させる三次元トラス構造……！ そして……な、なんだこの炉心を取り巻く二重螺旋の幾何学模様は……！？」
「対数螺旋形状の高周波誘導加熱コイルです。導体内部の表皮効果と近接効果による交流損失を極小化するため、リッツ線の撚りピッチまで計算してあります。これに十キロヘルツの交番魔力を印加すれば、炉の中心部に完全対称の磁界が生まれ、装入されたミスリル鉱石を不純物ごとプラズマ分留できます」
「ぷらずま……ぶんりゅう……！？」
「ええ。あなたがこれまで何十年も苦しめられてきた『ミスリルと鉄の融点差による焼き割れ』。あれは炭火の不均一な熱伝導と、燃焼ガス中の酸素・硫黄が結晶粒界に侵入することが原因です。この真空誘導炉なら、温度ムラはゼロ。硫黄も酸素も存在しない無酸素状態で、完璧な単結晶に近いミスリル鋼を連続鋳造できます」
エドガーの説明は、淀みなく、冷徹なまでに論理的だった。
バガンは額から滝のような汗を噴き出させながら、図面に顔を擦り付けんばかりに見入った。
長年、鉄と向き合ってきた伝説の職人だからこそ、理解できてしまうのだ。この図面に描かれた一本一本の線が、出鱈目な魔法などではなく、金属という物質の真理を極限まで突き詰めた「本物の設計」であることを。
「だが……お、温度はどうするんだ！？ ミスリルを溶かす千八百度なんて超高温、炭を使わねえでどうやって維持するってんだ！？」
「手元のこのダイヤル一つで、プラスマイナス〇・一度の精度で制御できますよ。……百聞は一見にしかず、ですね」
エドガーは懐から、真鍮とミスリル線で組み上げられた携帯型の試作誘導加熱ペンを取り出した。
ペン先を、地面に転がっていた親指ほどの太さの鋼鉄製ボルトへと向ける。
カチリ。
小さなスイッチを入れた瞬間、高周波の不可聴音が空気を震わせた。
火花も、煙も、焦げた匂いすら一切しない。
それなのに――ボルトの中心部が突如として鮮やかな朱色に染まり、次の瞬間には白熱し、ドロリと美しい飴細工のように溶け落ちて岩の上に広がった。
周囲の空気は、まったく熱くなっていない。ボルトの金属内部だけが、神の御業のように内側から融解したのだ。
「ひ……っ、火がねえのに……！ 炭も煙もねえのに……鉄が……溶け……！？」
バガンはガタガタと全身を震わせ、その場に崩れ落ちた。
彼がこれまで何十年も積み重ねてきた苦労、火傷だらけの腕、煙に燻されて濁った肺――そのすべてを超越した奇跡の光景が、目の前で現実として展開されていた。
「これを作るには、あなたのように金属の結晶の流れを指先で感じ取れる、本物の鍛冶棟梁の腕が必要です。バガンさん、俺に力を貸してくれませんか？」
エドガーが穏やかに手を差し伸べた。
老ドワーフは、その手を握るどころか、両手を地面につき、赤土の岩盤に額を激しく叩きつけた。
「お、親方ぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！」
「えっ、棟梁！？」
「頼む！ このバガン、死ぬまでアンタの槌になります！ 炭担ぎでも飯炊きでも何でもやらしてくだせえ！ だから……頼むから、俺にこの神の炉を造らせてくだせえぇぇぇっ！！」
誇り高きドワーフの伝説の名工が、大粒の涙と鼻水を流しながら、エドガーの足元に完全に平伏していた。
