魔王勇者と不死鳥少女

太陽の国

01

　ようやく日が沈もうという頃。山間にある渓谷の上空を、一層止まぬ太陽の光を浴びて進んでいくものがあった。

「もう夕方なのに、太陽がまだ出ているとはどういうことにゃ？」

　炎のように真っ赤な外見をした不死鳥のアーリアはそう言った。

「この辺りは一日中太陽が沈まないことで有名らしいよ。そんな場所にあるからか、今向かっている国は太陽の国と呼ばれているみたいだね」

　アーリアの背に乗り、そう返すのはハヤト。

「太陽が沈まないということは、夜が来ないということにゃ？」

「そうだね。今まで旅をしてきた中でもそんな国は見たことがないから、少し楽しみにしてるんだ」

「夜が来ないならお店も一日中やってたりするのかにゃ？　面白そうにゃ」

　これから訪れる国に期待を寄せつつ進んでいく。けれど、国に向かって進むにつれ、次第に辺りが薄暗くなってきた。

「どうしたんだろう？　何やら急に雲が出てきたけど……」

「今にも雨が降りそうな感じにゃ……」

　二人は雲で覆われた空模様に不安を感じながら進んでいくと、山岳地帯を超えたところで城塞に囲まれた国があるのを見つけた。

「あれが太陽の国なのかな？」

「太陽っていう感じには見えないにゃ……」

　二人は国から少し離れた平坦な場所に着地する。アーリアが少女姿へと変わったところで隠蔽魔法を解き、そこから国の門まで向かっていった。

「太陽の国へようこそ」

　周りを山々に囲まれる場所に立地し、高い城塞に守られた国の門には、門兵と思わしき人物が立っていた。彼は伏し目がちで、覇気のない様子をしていた。

「ここが太陽の国であってるらしい」

「雲に隠れて太陽が全く見えないにゃ……」

　アーリアと小声で話し合う。

「うーん……。話を聞いた人によると、太陽が常に出ていて暑いから、熱中症に気を付けるよう言われてたんだけど……」

「むしろ丁度いい温度だにゃ」

　噂と全く異なる状況に、二人は困惑していた。

「ここにいても何かわかることでもないし、とりあえず中に入ろうか」

「了解にゃ」

　ひとまず、国の中を見てから判断しようとの結論になった。

　門兵に許可を貰い、城門をくぐって中へと入る。

　城門からは、土で出来た大通りが国の中央に向かって続いていた。道の両端には、石造りの平坦な建物がいくつも立ち並んでいるものの、人通りはなく、空模様と相まって重苦しい雰囲気を醸しだしていた。そして、大通りの先にある国の中心部。そこには、ひと際高い塔らしきものが建っているのが見えた。

「塔みたいな建物もあるし、面白そうで興味深い国だとは思うんだけどね……」

「人が全然いないにゃ……」

「太陽に照らされて、明るい雰囲気だと思ってたんだけどなぁ……」

　どんな国かと期待していたにもかかわらず、想像していた国とはあまりにも異なっていて、二人は拍子抜けしていた。

「とりあえずこの国の感想は置いといて、まずは宿を探しに行こうか」

「わかったにゃ」

　人の気配がしない中、二人は宿を探すため歩き出した。

「それにしても、ほんとに誰も見かけない……」

　大通りを進んでいたが、今のところ誰とも遭遇することはなかった。周りの建物を見ると、所々ヒビが入っていたり、中には崩れているものもあった。

「建物や看板も傷んでいるようだし、誰も手入れをしていないように見えるね」

「すごく趣を感じるにゃ」

「物は言いようだね」

　少し歩いていると、看板は少し削られていて読みづらいが、宿と書かれている場所を見つけた。

「多分ここが宿だと思うけど……」

「大分寂れているにゃ」

　二人は不安に感じながらも、宿の中に入る。外と比べると年月の経過を感じさせなかったが、あまり人が来ないのか少し埃っぽい感じがした。

「すみません。二人ほど宿泊したいのですが……」

　受付にいた三十前半ぐらいに見える宿の女将にそう尋ねる。

「宿泊ですか？　なら空いてる部屋を使ってくれていいですよ」

　女将は門番みたく、元気のない様子でそう答えた。

　ハヤトは料金を払うついでに、気になっていたことを質問した。

「この宿に来るまで、誰とも会わなかったんですけど、他の皆さんはどうされてるのでしょうか？」

「他の人ですか？　皆、普通に生活してると思いますけど……」

　すると、女将からは要領を得ない言葉が出てきた。

「皆建物の中にいるってことでしょうか？」

「建物の中ですか？　外にも人はいると思いますが……」

　女将に聞いても、結局堂々巡りになってしまったので、諦めて会話を切ることにした。

「お話ありがとうございます。では、空いてる部屋に泊まらせてもらいますね」

　二人は受付を離れ、二階の空いてる部屋を見つけて中に入った。

「それにしても、太陽の国と聞いてたのにこんな薄暗いし……。何があったんだろう？」

「門の人もさっきの女将も、会う人皆様子がおかしいにゃ」

　部屋の中で、二人は出会った人たちの様子について話していた。

「女将との会話も意味がわからなかったし……」

「女将は皆がいつも通り生活していると思っているようだったにゃ」

　女将はむしろハヤトたちの言葉を理解できていない様子だった。

「建物も古いまま放置されてる感じだったし……。この宿も少し埃っぽいから、人の往来がないように感じるんだけど……」

「でも、それならどうやって生活しているにゃ？」

「わからない……」

　二人は解けない謎を突き付けられたかのように、うーんと唸っていた。

「今ここで考えても仕方がない。明日、何か情報がありそうな場所を探そうか」

「場所にゃ？　他の人は探さないのかにゃ？」

「さっきの会話を見ればね。他の人を探すよりかは、何か資料でも調べた方がいいと思う」

「なるほどにゃ。了解したにゃ」

　こうして、明日はこの国の情報を求めて探し回ることに決まった。