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第35話：一方、聖女は――④

一方、アウグスタリア王国では――。

王城の門前、王太子セドリックのエスコートを受けて、アリアが馬車に乗り込んでいた。

「出立――！」

騎士の号令とともに門扉が開かれ、隊列が城外へと延びてゆく。アリアとセドリックを乗せた馬車も、車輪の音を響かせながら動き出した。

「緊張していないか、アリア」

「大丈夫です」

気づかわしげな声をかけてきたセドリックを、アリアは満面の笑みで見つめた。

「それにしても、まさかヘスト・トロニカの長が悪魔と契約していたとは。悪魔の暴走を未然に防ぐことができれば、この国は救われる。――君にしかできない役目だ。頼んだよ、アリア」

「おまかせください、セディさま」

（……これでようやく巻き返せる。ここからは自分の力で新しいハーレムENDを作るんだから！）

アリアは心の中で拳を握り締めていた。

――負けるものか。ヴェロニカに勝手にシナリオを変えられたまま、泣き寝入りなんて絶対にできない。

恋の夢鏡でヴェロニカと通信した夜のことを、アリアは思い返していた――。

　　＊＊＊

――夢の中の暗闇で。

ヴェロニカはアリアを『くそ聖女』と侮辱するや、姿を消してしまった。

夢から覚めたアリアは、悔しさのあまり枕を殴りつけていた。

「……許せない！！ヴェロニカがシナリオを歪めていたなんて！　それに、あの余裕ぶった態度。まさか悪魔と契約しなかったんじゃあ……」

ありうる話だ。

ゲームの知識があったなら、わざわざ自滅するような契約を結ぶはずがない。

「もしそうなら、このまま待ってもヴェロニカが街を滅ぼすことはない……予言が外れちゃう」

予言が外れれば聖女アリアはただの虚言者だ。セドリックになんと申し開きをすればいいだろう……。

失望されたら、好感度が下がったらどうしよう。いったい、どうすれば――？

しかし、ふと閃いた。

「でも、シグルドは契約しているのよね……？」

そうだ。

さきほどの通信でヴェロニカが言っていた――『シグルドの悪魔を祓ってほしい』と。

「だったらいっそ、わたしがシグルドを助けに行けばいいんじゃない……？」

彼が王都に流れてこないなら、アリアのほうから罪人の街に出向けばいい。シグルドの苗床化を未然に止めれば、「災厄を防いだ聖女」という実績が作れるはずだ。

「そうよ。……それしかないわ！」

翌朝、アリアは足早にセドリックの執務室へと向かった。

「セディさま。神から、さらに詳しいお告げが降りました！　ヘスト・トロニカに潜む、悪魔契約者の正体です」

目を瞠るセドリックに、はっきりとアリアは告げた。

「悪魔契約者の名前は、奈落候シグルド・ドゥ。へスト・トロニカを支配するマフィア『ワルプルギス』の頭領です」

「……なんだって？」

絶対にセドリックを説得しなければ。

アリアは、シグルドの年齢や容姿、家族関係などを次々に言い当てていった。

「……っ！？　な、なぜそんなことまで知っているんだ」

セドリックは目を白黒させていた。ここまで動揺している姿は初めてかもしれない。

「ワルプルギスの情報は、宮廷でも秘匿されているのに……」

「それはもちろん、神のお告げですから」

やっぱり神託だったのか――！　とセドリックが目を輝かせるのを見て、アリアは内心ほくそ笑んでいた。

　　　＊＊＊

「やっぱり神託だったのか――！」

声を震わせながら、セドリックは暗闇の中に一条の光を見いだしたような心境だった。ずっと抱えていた不安が今度こそ拭える。そう思うと救われた気がした。

かつてアリアから災厄の予言を聞いたとき、セドリックは疑いもしなかった。戦時体制の必要性を各地の貴族に説いて回り、兵と物資を集めた。今なお民に重い負担を強い続けている。

なのに予言された災厄は兆候すらなく、各地で不満が噴き上がっている。予言を口実に聖女と王家が結託して、搾り取っているだけなのでは――最近ではそんな声まで聞こえてくる。

アリアを信じ続けてきたセドリックでさえ、不安に襲われる瞬間があった。

――まるで、愛を試されているかのようだ。

不安が浮かぶたび、セドリックは必死に打ち消してきた。

アリアは神に選ばれた聖女。

清らかでひたむきで、いつも民を思い遣っている。

その美しさに初めて出会った瞬間から惹き付けられていた。

――だから、ヴェロニカの断罪を決意したのだ。婚約者の席を空けて、アリアに愛を乞うのが自分の信じる『誠実さ』だった。

つねにアリアを信じ、国家一丸となって災厄に備えた。

こんなにも信じてきたのだ。

今さらアリアを疑うなんて、そんなことは許されない。

「……奈落候シグルド・ドゥ」

セドリックは、アリアが言い当てた名を繰り返した。

奈落候の素性など、本来はアリアが知るはずのない情報だ。けれど容姿も年齢も、すべて正確に言い当てていた。

――やはり、アリアは本物だ！

神はアリアを遣わして、この国を救おうとしているのだ。

「……わかった。今すぐ父上に掛け合ってみよう」

セドリックは、迷いを断ち切るような声音で告げた。

　　　＊

やがて王家から奈落候に、外交使節を申し入れる正式な書簡が送られた。使節代表は王太子セドリック、同行者として聖女アリアの名も連ねられていた。

受け入れの返答を受け、とうとう現地に向けて出発する運びとなったのだ。

馬車の中、セドリックは背筋を正してアリアに告げた。

「街に着いたら、まずは奈落候と会談だ。折を見て私が『聖女の祈祷を捧げたい』と申し出るから、アリアは奈落候に悪魔が宿っているか見極めてくれ」

アリアの手を両手で包み込み、セドリックはまっすぐに見つめた。

「頼んだよ、アリア。……私は、君を信じている」

――アリアが奈落候の悪魔を祓いさえすれば、国難は回避される。予言の正しさが証明され、自分が彼女を信じる気持ちも報われる。

そう。

もうすぐすべてが解決するのだ。