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第28話：「あいにく、解釈不一致よ」

漆黒の王冠を戴いたような悪魔の角と、深紅が滲む長い黒髪。

闇色の貴族服を纏う貴公子――悪魔侯爵モルスが、ヴェロニカの前に立っている。

『貴様！　この私を、いつまでも犬の姿に留め置くとは何事だ！』

「……こちらのセリフだわ。なぜいつまでも犬だったの？」

『貴様が魔法陣を描き直さなかったからだ！』

モルスは気炎を噴き上げている。

『肉体の限界が迫ったとき、消費の少ない姿で回復を待つ――それが悪魔だ。しかし人界では、元の姿に戻るにも魔法陣の助けがいるようだ。貴様がさっさと描けばよかったものを！』

ヴェロニカは、目をしばたたかせた。

（スリープ解除の電源ボタンみたいな……？）

などと突っ込む暇はない。

「モルス。お前はシグルドの瘴気に気付いていたのね？」

『当然だ！　闇市で、下等な悪魔の匂いがしていた。何度も言ったではないか』

……言っていただろうか？

そういえば、モルスはずっと不機嫌だった。

「シグルドを救いたいの。悪魔を止める手立てを知らない？」

悪魔に悪魔の止め方を聞くなんて、なんとも皮肉だ――。しかし、

『簡単なことではないか』

取るに足らないような顔で、モルスが言う。

『喰らえばいい』

ヴェロニカは、思わず顔をしかめた。

「……倒すということ？　簡単に言わないでちょうだい。悪魔を消滅させられるのは、聖女だけよ」

原作だって、そうだった。

悪魔の苗床と化したヴェロニカを迎え討つ、攻略対象キャラと聖女――男性陣はヴェロニカの体力を削りはするが、とどめを刺せるのは浄化魔術を使える聖女アリアだけだ。

『人間の事情など知らん。だが悪魔同士の粛清(ころしあい)など、珍しくもない』

血の色をしたモルスの瞳が、ゆるりと細まる。

『私ならばできる』

「――！」

心の中に、一条の光明を得た気がした。

『匂いから察するに、契約相手はせいぜい騎士階級の下等悪魔だ。下等悪魔が力を増すなど、虫唾が走る。身の程知らずを喰らい殺すに、何の躊躇があろうか』

「本当なの……？」

『当然だ』

モルスの唇が、薄く開いて吊り上がる。赤い舌が、ちらりと覗いた。

『そうか、ヴェロニカ。貴様はそんなにもあの男を救いたいのか』

「ええ」

『ならばその願い、叶えてやろう』

ヴェロニカは、思わず一歩踏み出そうとした。

『だが――』

モルスが、誘うように嗤う。

『もちろん、対価は必要だ』

ヴェロニカは、ぴたりとその場で止まった。

『私と契約しろ、ヴェロニカ』

甘やかな声で、モルスが囁く。

『未契約では満足に戦えん。貴様を依り代にすれば、私は力を取り戻せる。そして貴様の望みは叶う』

返事をしないヴェロニカに、モルスはゆるりと手を差し伸べる。

『対価を支払え、ヴェロニカ・ベルトラン』

まさに悪魔の誘惑だ。

その長い指が、ヴェロニカの頬へと伸びてゆく。

頬に触れそうになったその瞬間。

――ぱしっ。

乾いた音が、小さく響いた。

叩き落された指先が、触れる相手を失って彷徨う。

「あいにく、解釈不一致よ」

ヴェロニカはモルスを見据えた。

息を呑むモルスの脇を、ヴェロニカがすり抜けてゆく。

駆け足で玄関から飛び出した。

　　　＊＊＊

（悪魔(モルス)は頼れない。聖女は役に立たない。……私が、なんとかするしかない）

シグルドに会いに行かなければ。

息を切らせて、城門に向かう。

街を出るつもりなら、きっとそこを目指すだろう。

（私がモルスと契約したら、シグルドは助かるかもしれない。でも、代わりに私が苗床になって、結局街を滅ぼしてしまう。そんなのはダメ）

そんな結末、絶対に要らない。ヴェロニカは全部欲しいのだ。

シグルドとダルタニアンの日常も。この街も。ヴェロニカ自身も。どれひとつ悪魔に渡してなるものか。

（――考えなさい。考えるのよ。なにか見逃してることはない！？）

あきらめるものか。

しつこくて強欲で、欲しいモノをなりふり構わず取りに行く――それが自分の憧れた『悪役』だ。

だが、不意に――

空気がビキリ、と軋んだ気がした。異様な気配に、空間そのものが震えている。

「！？」

空を仰げば、月が血の色に染まっていた。

（なに、これは）

全身が、総毛立つ。おのずと呼吸が浅くなった。

「……まさか」

まさかもう、苗床に……？

自分には、悪魔を止める能力はない。

聖女みたいな浄化の力も、悪魔同士の殺し合いもできない。それでも。

「渡さない」

――だって私は、悪役令嬢なのだから。