あわいの者とのランデヴー
ヴァルデマールが来てやったぞ！
突如響いた大声に、大司教も修道士の若者も飛び上がって驚く。
声の方へ振り向くと、閉まっていたはずの大聖堂の扉はいつのまにか開け放たれ、その外にはたいそう立派な身なりをした人物が一人、これまた立派な装備の騎馬を引き連れて立っていた。
年老いてはいるが、精悍な顔つき。目つきはまるで鷹のように鋭い。背丈は高く、もし生き続けているとすれば相当の高齢であろうに、重い鎧を全身に纏ってなお堂々と直立している。
その風格は少なくとも権力者を自称するに不足ない、二人にはそう思われたのだった。
「馬鹿な、なぜ市内に招き入れた、衛兵は何をしていたのだ……」
誰にも聞こえないように小声で愚痴をこぼしつつ、オットーは自称ヴァルデマールのもとへと向かった。どうやら彼の方から大聖堂へ入ってくる気配はない。
「これはこれは、このような夜更けに辺境伯御自らお越しいただけるとは恐縮ですな、ヴァルデマール殿」
わざとらしいくらいに仰々しく、オットーは形式的にヴァルデマールに挨拶をかける。
時間が時間であるだけに、大司教と辺境伯の対面を目に焼け付けようとする野次馬はいない。大聖堂から漏れ出る淡い光が、闇夜に立つ大司教と辺境伯とを照らし、現実離れした雰囲気を醸し出していた。
「大司教自らのお出迎え、痛み入る。……今は大司教はブルクハルト卿ではないのだな。そなたの名は？」
「私はオットー、ブルカルドゥスから数えて三代目の大司教を務める者です。……外で立ち話もなんですから、どうぞ中へ」
互いに簡素な挨拶を済ませると、オットーはヴァルデマールを大聖堂の中へ入るよう促す。
いくら人がいないと言っても、否、人の目が少ないからこそ、夜の街には危険が多くなる。日の出ている間はエルベを行き交う行商人と職人で活気づくマクデブルクの街も、夜になれば他の街よろしく不法が闇から這い出てくるのだ。
神の加護のある大聖堂に入ってしまえば安全であるし、何よりオットーにはそう促すことである確信を得ようとしていたのである。
「なに、ここでかまわん。恥ずかしながら余は一度破門された身、神の家に招かれるのは心苦しいのでな」
果たせるかな、ヴァルデマールはオットーの提案を拒否した。これにより、オットーの推測は次第に確信へと変化していく。
やはり、眼前のヴァルデマールは亡霊か悪魔の手先なのだ。それゆえ、神の家である大聖堂には近づくことはできても、決して入ることができない。
ヴァルデマールは破門をその理由としてあげているが、おそらくはオットーの推測が正しいだろう。
おお、神よ、我と我が地をお守りあれ！
オットーは心の内で神に祈りを捧げつつ、慎重に言葉を選ぶ。
ここはマクデブルク市の中心であり、マクデブルク大司教領の本山であり、そして自分はその大司教にして領主を務める人物なのだ。
そのまさに喉元に亡霊だか悪魔の手先だかが肉迫していることはまったく不本意ではあったが、ここで彼に負けるようなことがあってはならない。そのためには慎重中の慎重な言動を心がける必要がある。一分の付け入る隙をも見せてはいけないのだ。
間違いなく、オットーの生涯で一番の大勝負である。
これは確実に年代記のネタになる、そう考える心の余裕は今のオットーにはなかった。
「なるほど、なるほど。それではさぞ居心地も悪くなりましょう。私としても、そのような場所に伯爵殿を押し込める道理はありませんからな。非礼をお許しいただきたい。……では、マクデブルクの街を歩きながら話しましょうぞ、いかがかな？」
オットーはあくまでも穏便に提案する。この提案には、ヴァルデマールも賛成の様子だった。
「承知した。余の身勝手を聞き届けていただき恐縮千万である。……それにしても、マクデブルクの最高権威たる大司教猊下自らにマクデブルクの街をご案内いただけるとは、すばらしい夜になりそうですな。よろしく頼む」
「いやはや、マクデブルクは自慢の街ですからな。辺境伯殿を案内できるとあらば、たとえ三日三晩喋り歩くことすら苦痛ではないでしょう」
オットーとヴァルデマールは、しっかりと握手を交わした。もちろんオットーとしては、ヴァルデマールに心を許したわけではないため、警戒は怠らない。
そして、顔が緊張で引きつるのを悟られないようにするため、すぐさま次の話題を切り出す。
「……ただし、世が乱れればどれほど神のご加護のある街でも不埒な不法が蠢くもの。恥ずかしながらこの街も例外ではないのです。よって十歩ほど後ろに護衛をつけますが、よろしいですかな？」
よろしいですかな、と尋ねはしたが、オットーは返事の如何に関わらずどのみち護衛をつけるつもりでいた。ただ、返答次第で十歩が二十歩になるだけだ。
そしてまた、護衛をつける、と宣言したのは、なにも護衛がいるから背後を気にすることなく散歩してくれ、と安心させようとしているのではない。逆である。私はお前を警戒しているぞ、少しでも妙な動きを見せればすぐに奴らがお前を打ちのめすだろう、背後に気をつけることだな、と暗に警告しているのだ。
もちろん、この警告じみた提案を断る愚者はいないだろう。これを拒否すれば、護衛がいると不都合だと自ら宣言しているようなものだ。そしてヴァルデマールもまた愚者ではなかった。
「心強いかぎりですな、何卒」
「夜目が利き弩の扱いに長けた凄腕を２人ほどつけましょう、もうこれで何者も恐れる必要はありますまいて」
かくして、オットーとヴァルデマールは夜のマクデブルク散策へと赴くことになった。
大聖堂を留守にするにあたり、オットーは聖堂内で待機していた若い修道士を呼びつけ、いくつか命令を下した。
「ドミニクス、わしはこれからヴァルデマール殿と出かけてくるから、皆にそう伝えておくように。晩課はステファヌスに任せる、彼にそう言っておいて欲しい。それから、２人ほど護衛をつけることになった。今すぐゲーロとウルリヒを呼んできてくれ」
若い修道士ドミニクスは、与えられた指示を全く完璧にこなしてみせると、夜の闇へと繰り出してゆく後ろ姿を見送った。
ドミニクスとしては、彼らに同行できなかったことが少しばかり残念であった。
なぜなら、これからオットー大司教が見事悪魔を退けるだろう、奇跡のようなその瞬間に立ち会うことができないのだから。
