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夜の来訪者

「猊下、大司教猊下」

　静寂を破って、若い声が大聖堂にこだまする。

　晩課の支度をしていたマクデブルク大司教オットーの意識は、否応なく地上に引き戻された。

「どうした、こんな時間に何用か」

　オットーが声の主に尋ねる。声の主の若い修道士は、おお、猊下、と恭しく一礼してから、答えた。

「ブランデンブルク辺境伯が面会を求めているのですが……」

　それを聞いたオットーは、眉をひそめた。

「なに、あの背徳者が？」

　オットーの言う背徳者とは、ブランデンブルク辺境伯ルートヴィヒのことである。

　彼は他ならぬ神聖ローマ皇帝ルートヴィヒ・デァ・バイエルを父に持つ由緒正しき人物なのだが、彼とその妻は破門、また父も教皇により廃位を宣言されており、おりからの皇帝と教皇の対立もあって、聖職者からの評判はすこぶる悪かった。

　そのルートヴィヒが、今更なんの用事があって来たと言うのか。

　はたして破門の解除を懇願しに来たか、はたまた私闘(フェーデ)でも売りに来たのか、いずれにせよ良からぬ用件だろう、とオットーは推測する。

「して、ルートヴィヒめがこんな時間にどんな用件だと？」

　それでもオットーは形式的に尋ねたのだった。

　神へのつとめたる晩課を差し置いて背徳者と会談する道理はない。内容次第では断る心づもりである。

「いえ、それが……」

　対する修道士の若者は、返答に窮している様子だった。よほど悪い用件なのか、とオットーは警戒を強める。

「どうした、何か重大な問題でも生じたのか」

　そう尋ねるオットーの脳内では、すぐさまさまざまな可能性が描かれていた。

　まさか他の強力な領主に領地を乗っ取られて助けを請いに来たか、はたまた手勢をかき集めてこの街を包囲攻撃しに来たか――

「かまわん、言うてみよ」

　平静を装っているが、オットーは無意識に強く拳を握りしめていた。繰り返し請われ、修道士もようやく口を開く。

「それが、ルートヴィヒではなく、ヴァルデマールと名乗っているのです」

「なに、ヴァルデマールだと？」

　オットーは我が耳を疑って聞き返した。

　自分が今もなお正気を保っているならば、ブランデンブルク辺境伯はただ一人、ルートヴィヒだけだ。かつては二人の辺境伯がブランデンブルクをともに統治した時代もあったらしいが、今はそうではない。辺境伯ヴァルデマールなど、いないはずなのだ。

　ならば、ヴァルデマールと名のつく人物が、ルートヴィヒから伯位を簒奪したか。

　だが、オットーの思いつく限りの有力者の中に、その地位を奪うに足る正当性か権勢を持ったヴァルデマール氏はいない。

　――否。

「まさかな……」

　正確には、一人、思い当たる節があった。

　オットーはあまりにも荒唐無稽な自分の発想に内心呆れつつ、一人つぶやく。

「神に誓って、ヴァルデマールと名乗ったのか？」

　オットーは念を押して修道士に尋ねる。

「神に誓ってです」

　ずいと迫ったオットーに怯むことなく、修道士は真剣な眼差しで答えた。

　その瞬間から、オットーの顔はみるみる青ざめていった。いくら聡明なオットーでも、これは完全に予想外と言わざるを得ない。

　はたしてこれは神の与えたもう試練か、悪魔の悪戯か。

「そんな馬鹿な……」

　オットーは動揺を隠せずにいた。彼がこれほどまでに狼狽する様子を、若い修道士は今までに見たことがなかったので、今度は彼がオットーを訝しがって尋ねる番だった。

「猊下、一体どうなさったのです？」

　オットーは、すぐさま、重く、低い声で答えたのだった。

「どうもこうもあるものか。ブランデンブルク辺境伯ヴァルデマールは、３０年も前に死んだのだぞ！」