乙女ゲームの悪役令嬢の継母に転生しました。娘が可愛すぎるので、嫌われ役の舞台ごと壊します【連載版】

第7話 泥だらけの侯爵令嬢

　朝露に濡れた鉄の掛け金は、庭師長が両手で引いてもすぐには外れなかった。

「申し訳ございません。この表門を開けるのは、一年ぶりでして」

　庭師長のオズワルドは、錆を落とした鍵を何度か回した。傾いた木戸が、湿った土を削りながら内側へ開く。

　むっとする青い匂いが流れ出した。

　薬草園は、二階の窓から見るより深く荒れていた。

　蔓草が腰の高さまで木柵を覆い、石畳の隙間から細い葉が伸びている。区画を分けていたらしい丸石は半分ほど土へ沈み、木製の札は文字が読めないほど黒ずんでいた。

　護衛が先に入り、塀際や茂みの裏を確認する。ベルタはリディアの帽子を結び直し、女中頭のモニカは替えの手袋と水筒を籠へ詰めていた。

　ずいぶん大がかりな庭見物になった。

　けれど昨日、リディアは自分からここへ来たいと言った。その約束を、私の警戒不足で危険な思い出にはしたくない。

「オズワルド。この庭に、毒性のある植物は残っていますか」

「ございます」

　返答に迷いはなかった。

　私は木戸へかけた足を戻した。

「どこに？」

「おそらく、あちらの石壁沿いに月鈴草が。花は美しゅうございますが、根も葉も口にしてはなりません。こちらには痺れ草が残っているかもしれません」

「そんなものを、なぜ薬草園に植えるのです」

　尋ねたのはリディアだった。

　オズワルドは、子ども扱いして笑うことも、怖がらせるように声を低くすることもしなかった。

「毒になる草も、量と使い方によっては薬になります。月鈴草から採った薬は、弱った心の臓を助けます。扱いを誤れば、反対に止めてしまいますが」

　リディアが木戸の向こうへ目を凝らす。

「見ただけで、わかりますか」

「葉の形を覚えれば。触れずに見分けるところから始めましょう」

　学園の温室で起きる毒草事件が、頭をよぎった。

　断罪の場面では、リディアの植物図鑑が証拠台へ置かれ、毒草の頁が開かれた。なぜ知っていたのかを尋ねる者はいない。名前と形を知っている、その一点が彼女の悪意に数えられた。

「庭の植物をすべて調べ、名と性質を記録してください」

　私はオズワルドへ告げた。

「危険なものは囲いを作り、鍵をかけること。抜き捨てるかどうかは、用途を聞いてから決めます。それと、リディアへ教えた内容は、彼女の手帳だけに残してはなりません」

　オズワルドが顔を上げた。

「別に正本を作ります。題は『アルヴェイン領薬草園の手引き』。植物の名、薬効、毒性、採取と保管の決まりを記し、教えた日付と立ち会った者の名も添えること。あなたの監修署名に加え、領医にも内容を確認させます」

「正本は、どちらへお納めいたしましょう」

「同じものを二部。領政庁と、この屋敷の書庫へ一部ずつ。閲覧を禁じる必要はありません」

　前世の舞台でも、危険を伴う道具ほど、扱った者と時刻を記録した。持ち主のわからない小道具が一つ紛れ込むだけで、事故の原因は追えなくなる。

　リディアから知識を遠ざけても、未来の誰かが図鑑を一冊忍ばせれば同じことだ。

　ならば、誰から何を学んだか、隠しようがないほど公にしてしまえばいい。秘密の毒草研究などという筋書きが入り込む隙を、先に塞ぐ。

「かしこまりました」

「リディアは、オズワルドか私が一緒のときだけ入ります。それでよい？」

「はい」

　娘の返事を聞いてから、私たちは木戸をくぐった。

　　　　　◇

　荒れていても、薬草園にはかつての区画が残っていた。

　料理に使う草。傷薬にする草。乾燥させて香袋へ入れる草。石で囲まれた小さな畝が、目的ごとに分けられている。

　オズワルドが黒ずんだ札を一枚ずつ起こすたび、リディアはその文字を手帳へ書き取った。

「これは、レモン草でございます」

「葉がレモンの味なのですか」

「噛めば少し苦うございます。香りだけなら、よく似ておりますが」

「お茶にできますか」

「若い葉でしたら」

　昨日、部屋の品を前にしていたときとは違う。

　リディアの質問が、オズワルドの答えへ追いつく前に次々と出てくる。書き損じた文字を小さく塗り潰し、その隣へまた書く。手袋の縁へ土がついても、気づいていない。

　私は少し離れた石畳から、その様子を見ていた。

「奥様」

　ベルタが声を潜める。

「何かしら」

「昨日、緑の布を選ばれた理由がわかった気がいたします」

「本人へは言わないで」

「心得ております。せっかくのお嬢様の発見を、侍女頭の手柄にするほど無粋ではございません」

　ベルタはそう言って、籠から水筒を取り出した。

　庭の奥で、オズワルドが土に埋もれた木札を引き抜こうとしている。根元へ蔓が絡み、片手では動かせないらしい。

　リディアは手帳を閉じた。

「わたくしも、お手伝いします」

「お待ちください、リディア様。そこは土が――」

　オズワルドが止めるより先に、リディアは石畳から畝へ一歩踏み出した。

　朝露を含んだ土が、靴の下で深く沈む。

　もう片方の足を引こうとして、均衡を崩した。

「リディア！」

　短い声と、土を打つ鈍い音が重なった。

　リディアは畝の脇へ両膝をついていた。淡い色の外出着へ黒い泥が跳ね、手袋は手首まで濡れている。

　誰かが助け起こすより早く、彼女は立とうとした。

　けれど片足が泥に取られ、もう一度膝をつく。

「申し訳ございません」

　声がひどく平らだった。

「リディア、そのままでいて」

「ドレスを汚しました。お客様を迎えるためのお庭も、踏んでしまいました。すぐに着替えて、オズワルドへ弁償を――」

「足は痛む？」

「申し訳ございません」

「ドレスの話ではないわ。足首を動かせる？」

　返事がない。

　リディアは汚れた手袋を腹の前で重ね、まっすぐ前を見ていた。

　私は石畳を降りた。

　靴が泥へ沈み、裾へ冷たい飛沫が散る。ベルタが背後で「ああ」と低くこぼしたが、構わずリディアの前へしゃがんだ。

「失礼するわよ」

　靴の紐を緩め、泥からゆっくり足を抜く。足首を指で確かめても、腫れはない。膝にも擦り傷は見当たらなかった。

「痛いところは？」

「……ありません」

「では、立てそう？」

　差し出した腕を、リディアは見つめた。

「わたくしに触れると、お義母様まで汚れてしまいます」

「もう遅いわ」

　私は自分の裾を持ち上げて見せた。

　泥は膝近くまで跳ね、白い刺繍の一部をすっかり覆っている。片方の靴など、元の色もわからない。

　リディアの口から、息とも声ともつかない音が漏れた。

「それに、ドレスに骨はないでしょう。怪我をしていないなら、洗えば済みます」

　今度は、リディアが私の腕をつかんだ。

　オズワルドと護衛にも手を借り、石畳まで戻る。泥に残った靴を抜くとき、湿った土が大きな音を立てた。

　その音に驚いたのか、リディアが肩を跳ねさせる。

　私の靴からも、ほとんど同じ音がした。

　リディアは私の足元を見た。視線が裾の泥を上り、顔へ届く。

　口元がわずかに歪んだ。

「笑ってもよいのよ」

　そう言うと、かえって唇を結ばれてしまった。

　私は余計な許可を出したことを後悔しながら、井戸端へ向かった。

　　　　　◇

　井戸水で泥を落とそうとすると、汚れは薄まるどころか広がった。

　ベルタが濡らした布で私の裾を叩くたび、白い生地に茶色い輪が増えていく。

「これは、洗濯場へ運ぶほかございません」

「そのようね」

「申し上げにくいのですが、触らないほうがまだましでした」

「それを今言うの？」

　ベルタは答えず、泥水の入った桶を遠ざけた。

　隣では、モニカがリディアの手袋を外している。外出着は裾を拭いただけで、着替えは部屋へ戻ってからになった。

　私が立ち上がると、濡れたスカートが足へ張りついた。歩きにくくて裾を振った拍子に、小さな泥の粒がベルタの靴へ飛ぶ。

　ベルタは磨かれた革靴についた泥を冷ややかに見下ろし、布を持ったまま息を吐いた。

「……よほどリディア様をお助けになりたかったのですね。ご自分のお衣装だけでは足りず、私の靴まで洗濯物へ加えられるほど」

「不可抗力よ」

「洗濯場では、そのように申し伝えます。追加の費用は今月の奥様付き予算へ計上いたしますので、ご承知おきくださいませ」

　声はいつもと同じ平坦さだった。けれどベルタは私の裾を放り出さず、泥の少ない箇所へ布を当て直した。

　リディアは目を丸くして、私とベルタを見比べた。

　両手で口を塞いだものの、こらえきれなかった空気が、ぷっと鼻から漏れる。本人は慌てて眉を寄せ、口元へさらに力を入れた。

　だが、泥まみれの私の靴と、何事もなかったように裾を拭き続けるベルタを見るうち、唇の端がほどけた。

「ふ……っ」

　一度こぼれた声を呑み込もうとして、今度は息がしゃくり上がる。リディアは腹を押さえ、前屈みになって笑い始めた。目尻へ浮かんだ涙を拭おうにも、外したばかりの手袋をどこへ置いたかわからず、両手を忙しなくさまよわせている。

　モニカが黙って布を差し出した。そのあいだにも笑いは収まらず、私まで喉の奥から声が漏れた。

　ベルタは私たちを見回し、汚れた靴を井戸水から遠ざけただけだった。

　オズワルドが少し離れたところで、眩しそうに目を細めている。

「何か？」

　私が尋ねると、老庭師は帽子を脱いだ。

「先ほどの転び方が、クラウディア様によく似ておりました」

　リディアの笑い声が途切れた。

「お母様も、ここで転んだのですか」

「何度も。あの方は薬草を見つけると、靴が泥へ沈んでいることをお忘れになりましたので」

「この庭は、お母様のものだったのですか」

　オズワルドは帽子を胸へ当てた。

「はい。クラウディア様がお輿入れになった直後、王都の社交に馴染めず、しばらくこの別邸で過ごされたことがございました。その折にご自分で区画を引かれたのです。領民に使う傷薬や、熱冷ましの草を育てておられました」

　リディアは泥のついた自分の裾を見下ろした。

「わたくし、何も知りませんでした」

「見学用の表門を閉じたのは、奥方様がお亡くなりになったあとでございます。施療所へ苗を出す区画だけは、裏口から通って世話を続けましたが、旦那様は王都へ移られ、人手も減りました。リディア様がお聞きにならなかったのではなく、私どもがお話しする機会を作らなかったのでございます」

　オズワルドの言葉に、言い逃れはなかった。

　リディアはしばらく黙り、やがて私を見た。

「お義母様」

「なに？」

「お母様のお庭を直したいと言ったら……お嫌ですか」

　汚れた袖の下で、指が布をつまんでいる。

　亡き妻が作った庭を、後妻である私が娘と直す。

　この屋敷の者がどんな目で見るか。王都へ戻れば、どんな美談や悪評に仕立てられるか。考えようと思えば、いくらでも考えられた。

「嫌ではないわ」

　私は濡れた裾を絞りながら答えた。

「ここを作ったのはクラウディア様。これから手入れするのは、あなたと私。庭はそれで困らないでしょう」

　リディアはすぐには笑わなかった。

　私の言葉を確かめるように見つめ、それからオズワルドへ向き直る。

「教えていただけますか。お母様が、どの草を育てていたのか」

「私の覚えているかぎり、すべて」

「毒になる草も？」

「それも含めてでございます」

　リディアは泥のついた手帳を開いた。濡れて貼りついた頁を慎重にはがし、鉛筆を握り直す。

「では、月鈴草からお願いします」

　オズワルドが木戸の向こうを示す。

　リディアは手帳を胸元へ寄せ、オズワルドの横へ急いだ。

「葉は何枚ずつつきますか。花がない季節にも見分けられますか。薬にするときは、根と葉のどちらを使うのですか」

「順にお答えいたしますから、まずは葉を――」

「触れずに形を書くには、どちらから見ればよいでしょう」

　オズワルドが最初の答えを言い終える前に、鉛筆が紙の上を走り出した。泥で波打った頁を掌で押さえ、聞き取れなかった言葉には空白を残し、すぐ次の行へ移る。

　私は水を吸って重くなった裾を持ち上げ、二人のあとを追って薬草園へ入った。