乙女ゲームの悪役令嬢の継母に転生しました。娘が可愛すぎるので、嫌われ役の舞台ごと壊します【連載版】

第14話 ふたりとも台詞を忘れる

　翌朝、アルベリクからの使者が泥だらけの馬で到着した。

　書状には、フェルノア伯爵夫人とアイリスが王都から姿を消したこと、王宮内ではすでに捜索が始まっていることが記されていた。

　ただし、逮捕状も、神殿による正式な保護命令も出ていない。

　〈花冠の会〉が学園準備局と王妃付きの騎士へ、内々に捜させているだけだという。

『もし母娘がそちらへ到着した場合、アルヴェイン侯爵家の客人として保護してほしい。公式の使者を名乗る者が来ても、私の署名と王宮書記局の登録割印、その双方がない限り引き渡す必要はない』

　侍女セラは、手紙を運んだ古書商を通じて侯爵家の保護下へ移した、とも記されていた。マティルダには、その一行を先に読み聞かせた。

　末尾には、いつもの整った筆跡から外れた一文が加えられていた。

『ユリウスの独断については、君の書付を受け取った。働きには礼を言った。だが、二度と一人で危険を負うなと厳命した。君も同じだ、ローゼリア』

　最後の一文だけ、筆圧が深い。

　私は指の腹でその凹みを確かめ、書状を元の折り目へ戻した。

「旦那様も、お怒りのようですね」

「怒る暇があるなら、王都に残った泥を一つでも多く掘り返していただきたいわ」

　封筒へ戻した書状は、捨てる書類の山ではなく、机の右側へ置いた。

　私はアルベリクの書状をマティルダへ見せた。

　彼女は安堵しかけたが、すぐに表情を戻した。卓上には、昨夜私が求めた名前が十一人分並んでいる。礼拝堂へいた者、誓約書の作成に関わった者、アイリスへ身振りを教えた者。

　朝から四枚の紙が書き損じになっていた。マティルダが「覚えていない」と言うたび、昨夜の証言と照らして時刻や座席を尋ね直した。十一人目が記されたころには、運ばせた朝食も手つかずのまま冷えていた。

　十二番目の欄だけが、空白だった。

「ここで終わりではないでしょう」

　マティルダの手が、インク壺へ伸びる途中で引き返した。

「もう、おりません」

「昨夜、あなたは礼拝堂で命令を出した者を『あの方』と呼んだわ。十一人の中に、その呼び方をする相手はいません」

　マティルダは椅子から立ち、窓際まで逃げるように歩いた。

「これ以上は、本当に我が家が潰されます。夫は何も知らない。領地には、私どもを信じて働く者がいるのです」

「アイリス嬢は、あなたが書くかどうかにかかわらず保護します」

　マティルダが振り返った。

「では、なぜ――」

「あなた自身を、脅されていた協力者として守るか、子どもを差し出した実行役として告発するか。その判断には、最後の名前が必要です」

「脅していらっしゃるの？」

「条件を明らかにしています」

　マティルダの唇から色が消えた。

「アルヴェイン家の庇護を求めるなら、その代価をアイリス嬢ではなく、あなたが払いなさい。書きなさい」

　彼女は席へ戻らなかった。

　空白の十二番と、紙面へ落ちたままのペンを、遠くから見ていた。

「夕刻まで待ちます。それまでは、十一人分の証言も外へ出しません」

「……もし、書かなければ？」

「アイリス嬢はここへ残す。あなたについては、会への協力を自ら選んだ者としてアルベリクへ報告します」

　マティルダの喉から、潰れた息が漏れた。

「これで、アイリス嬢の滞在は認められます。あなたの滞在は、夕刻にもう一度決めましょう」

　マティルダは、乱れてもいない襟元を直した。次に出た声だけが、急に伯爵夫人のものへ戻る。

「娘に、リディア様へ正式にご挨拶をさせたいのですが」

「昨夜、二人は会いました」

「あれは挨拶とは申せません。身支度も整わず、夜着のままで」

「だからこそ、今朝は挨拶のやり直しをさせません」

　マティルダの眉が寄る。

「では、いつお許しいただけるのです」

「二人が話したくなったときに」

「子どもだけで、その時機がわかると？」

「少なくとも、茶会の進行役よりは自分の気持ちを知っています」

　卓上に残された十二番目の空欄へ、マティルダの視線が落ちた。

　返事はなかった。

　　　　　◇

　雨は昼前に細くなった。

　リディアが薬草園の手帳を抱え、私のところへ来た。

「アイリス様に、これを見ていただきたいです。でも、何をお話しすればよいのかは、まだわかりません」

　ベルタを通じて尋ねると、アイリスは、部屋の中で挨拶をするのは嫌だが、外で手帳を見ることならできると答えた。

　薬草園へ続く庭路はまだ使えない。そこで、屋敷に近い硝子屋根付きの葡萄棚へ、小さな丸卓をひとつだけ出させた。

　椅子は二脚。菓子は一皿。茶器も子ども用の小さなポットだけだ。

　席順を示す名札も、話題を用意した女官もいない。

「本当に、これだけでよろしいのですか」

　給仕の侍女が不安そうに尋ねた。

「ええ。足りないものがあれば、二人から頼んでもらいます」

　私は丸卓から四歩離れた葡萄棚の端に腰を下ろした。膝にはマティルダの証言書を置いている。ベルタは隣で、乾ききらない庭路へ目を配っていた。

　リディアは箱庭の手帳を抱えてきた。

　アイリスは何も持っていない。椅子の背へ触れ、自分が座ってよい場所なのか確かめるように、丸卓の周囲を見た。

　リディアも座らない。

　昨日の廊下と同じ沈黙が始まった。

　私は無意識に立ち上がりかけた。

　ベルタが、私の膝から滑りそうになった証言書を押さえる。

「まだ風では飛びません」

「……そうね」

　腰を戻した。

　前世なら、沈黙が予定より三秒延びただけで次の合図を出していた。役者が困っている顔をすれば、立ち位置を変え、音を足し、誰かに台詞を促した。

　けれど今、二人に必要なのは進行ではない。

　リディアが先に椅子を引いた。

「お座りになりますか」

　アイリスは椅子を見たあと、リディアを見る。

「はい」

　二人が座る。

　それからまた、しばらく何も起きなかった。

　アイリスは皿の菓子を見ている。丸い蜂蜜菓子、薄く焼いた木の実の菓子、砂糖漬けの薔薇を飾った小さな焼き菓子。

　薔薇の菓子は、この季節ならどの貴族家でも出すありふれた品だ。あの日の茶会にも置かれていた。

「お茶をお注ぎしても？」

　リディアが尋ねた。

　アイリスの肩にわずかに力が入る。

「自分で、注いでもよろしいですか」

「もちろんです」

　ポットは軽く作られていたが、蓋が落ちないよう片手で押さえる必要がある。アイリスは一度傾けすぎ、慌てて戻した。雫が二つ、受け皿へ落ちる。

　リディアは布巾へ手を伸ばしかけたが、アイリスが先に拭いた。

「こぼしました」

「はい」

「叱らないのですか」

「わたくしのポットではありませんから」

　言ってから、リディアは眉を寄せた。

「いいえ。わたくしの物でも、二滴でしたら叱らないと思います」

　アイリスは笑わなかった。ただ、濡れた布巾を丁寧に畳むのをやめ、卓の端へ置いた。

「リディア様」

「はい」

「お手紙に、ごめんなさいと書きました。でも、何に謝ったのか、まだお話ししていません」

　リディアの膝の上で、手帳の革表紙が少し沈んだ。

「あの日、お菓子を見ているふりをしていました。本当は、おばさまの扇を聞いていたのです」

　アイリスは卓の縁を見つめた。

「カチリと鳴ったら、悲しい顔をしなくてはいけなくて。それから頭の中で、ひとつ、ふたつ、みっつ、と数えました」

「そのあとは？」

「泣かないで、笑います」

　言いながら、アイリスの口元が形を作りかけた。本人が気づき、唇を手で隠す。

「鏡の前で何度もしました。違う、と言われるたびに、もう一度。上手にできたときだけ、良い子だと言っていただけました」

「それが、どうして謝ることになるのですか」

「リディア様が何をおっしゃるか、わたしは先に知っていました。知っていて、知らないふりをして待っていたから」

　リディアは手帳を強く抱え直した。

「わたくしも、あなたが悲しい顔をしたあとに言う言葉を教わっていました。身の程を知るように、と」

「知っています」

　リディアが息を詰めた。

「どうして？」

「わたしの先生が、次にリディア様が何をおっしゃるか、全部教えてくださったからです」

　コルネリアの帳面にあった、アイリスの視線や微笑む時機が脳裏へ戻った。

　あれは予言ではなかった。別々の屋敷にいる子どもへ、大人たちが場面の両側を配っていたのだ。

「では、わたくしが言いかけたとき、怖くなかったのですか」

「怖かったです」

　アイリスはすぐに答えた。

「でも、リディア様より、扇の音が怖かった」

　リディアは手帳から腕を離した。

「わたくしは、アイリス様が怖いのではありませんでした」

「はい」

「皆さまが、わたくしの言葉を待っているのが怖かったのです」

　アイリスは小さく頷いた。

　リディアは何か言おうとしたが、口を閉じた。

　アイリスの唇にも、練習した微笑みは浮かばない。

　二人の間に、謝罪の続きだけが空いたまま残った。

　代わりにアイリスが、皿へ手を伸ばした。

　蜂蜜菓子を取り、ひと口かじる。

「甘いです」

「蜂蜜のお菓子ですから」

「そうではなくて……思っていたより、ずっと甘いです」

　リディアも木の実の菓子を取った。

「こちらは、少し苦いです」

　そこで会話が途切れる。

　皿には薔薇の菓子だけが残った。

　二人とも、しばらくそれを見ていた。

「あの日も、最後まで残っていました」

　アイリスが言った。

「覚えていらしたのですか」

「食べるように言われるかと思って、見ていました」

「わたくしは、あなたにお譲りするように言われると思っていました」

「それから、わたしがお礼を言って」

「わたくしが、侯爵家では珍しくないと申し上げるはずでした」

　そこまで言って、リディアの声が途切れた。

　アイリスが首を傾げる。

「そのあとは、何でしたか」

「……忘れました」

　リディアは本気で困った顔をしていた。

「わたしも、思い出せません」

　リディアは菓子用の小さなナイフを取り、アイリスへ見せた。

「半分にしてもよろしいですか」

　アイリスはしばらく菓子を見たあと、頷いた。

　焼き菓子は思ったより硬かった。力を入れた拍子に表面が崩れ、大きな欠片と小さな欠片、その周囲へ細かな屑が散った。砂糖漬けの薔薇も、片側から転げ落ちる。

　リディアはナイフを持ったまま、崩れた断面とアイリスの顔を見比べた。

「半分ではなくなりました」

「……はい」

　アイリスは薔薇の飾りがついていない、いちばん地味な欠片へ指を伸ばした。リディアが何か言いかけると、その指が引っ込む。

「取ってはいけませんでしたか」

「いいえ。わたくしも、どれを取ればよいのかわからなかっただけです」

　アイリスはもう一度、同じ欠片を取った。

　リディアは大きい欠片を自分の皿へ移す。薔薇の砂糖は卓上へ残ったままだった。

　二人は相手の顔を確かめては視線を戻し、小さな口で黙って食べ進めた。

　アイリスはひと口目で眉を寄せたが、感想は言わなかった。リディアも自分の皿を見たまま、冷めかけた茶を飲んだ。

　私はまた腰を浮かせていた。

　ベルタが証言書の続きを私の膝へ戻す。

「奥様。まだ十一人です」

　そのとき、屋敷から侍女が一人、泥を避けながら葡萄棚へ来た。ベルタへ、封をしていない紙を差し出す。

　ベルタが一行目を読み、私を見た。

「伯爵夫人が、十二人目を書かれました」

　受け取った紙には、同じ書き出しが三度残っていた。どれも途中でインクが掻き消され、四度目でようやく一つの名になっている。

　エルミーヌ・グランヴェル公爵夫人。

　文字の末尾を濡らした跡が、乾かずに残っていた。

　丸卓では、リディアが薬草園の手帳を開いていた。

　アイリスは身を乗り出さず、自分の椅子に座ったまま頁を見ている。二人の間には、まだ丸卓ひとつ分の距離が残っていた。

「これは、月鈴草ですか」

　アイリスが頁の端を指す。

「いいえ。そちらは銀灯花です。葉の裏を見分けなくてはなりません」

　リディアが手帳を半分だけ回した。

　私は椅子へ座り直し、十一人分の証言書へ最後の紙を重ねた。

「十二の名前を四名ずつ三通に分けて、アルベリクへ。道も使者も別にして」

　ベルタが書類を受け取り、待機していた書記を呼んだ。

　清書と照合が済むと、四名分ずつを別の封筒へ収めた。夕刻、三人の使者が時刻をずらして門を出た。書記は受渡簿へ最後の名を記し、私に確認を求めた。