乙女ゲームの悪役令嬢の継母に転生しました。娘が可愛すぎるので、嫌われ役の舞台ごと壊します【連載版】

第13話 招かれなかった客

　雨は三日たっても止まなかった。

　街道脇の水路は濁り、正門から厩舎まで敷いた砂利にも、浅い流れができている。

　夜半を告げる鐘の少し前、門衛所の呼び鈴が鳴った。

　一度。間を置いて、二度。

　夜番を増やしていなければ、雨音に消されていたかもしれない。

「紋章のない四輪馬車が一台。従者は御者を含めて二名です」

　報告に来た門番の外套から、床へ水が落ちる。

「名乗りは？」

「フェルノア伯爵夫人と、そのお嬢様。身分証として指輪をお預かりしました」

　布に包まれた指輪には、見覚えのある百合と麦穂の紋が刻まれていた。

　だが、指輪ひとつで門は開けられない。

「馬車は外門と内門の間へ。御者を御者台から降ろし、武器を預かって。術師と女医を門衛所へ呼びなさい。客人には、検分が終わるまで屋敷へ入れないと伝えて」

　私はベルタが差し出した外套へ腕を通した。

「奥様ご自身で行かれるのですか」

「客間を二つ温めた理由を確かめてきます」

　　　　　◇

　門衛所の狭い応接室には、濡れた羊毛と薬油の匂いが満ちていた。

　マティルダ・フェルノア伯爵夫人は、長椅子の端へ背筋を伸ばして座っている。王都の茶会で見た深紅のドレスも宝石もなく、泥の跳ねた旅装だけだった。

　その隣で、アイリスは毛布に包まれていた。

　栗色の髪が頬へ貼りつき、靴下まで水を吸っている。女医が差し出した温かい湯を両手で持っていたが、唇をつけるたび、カップの縁が歯へ触れて小さく鳴った。

「先に、その子の服を替えます」

　私が告げると、マティルダは立ち上がった。

「その前に、お話を。私どもをこちらへ置いていただけるのかだけでも――」

「七歳の子どもを濡らしたまま、宿の交渉をなさるおつもり？」

「しかし、追手が来れば」

「だから検分を急がせています。アイリス嬢の着替えと、あなたの事情のどちらを先にするかは、ここでは私が決めます」

　マティルダの顔に反発が浮かんだ。

　それでも娘の震えを見て、唇を引き結ぶ。

「……承知しました」

　北側客間へ移す前に、荷物と馬車の底、車軸、座席の詰め物まで検めさせた。魔力の異常はなし。毒物もなし。短剣が一本見つかったが、伯爵夫人の護身用として登録された品だった。

　ただし馬車の後部には、途中で何度も押した跡がある。左の車輪は泥を噛み、鉄輪の一部が浮いていた。

「この状態で、どこから走ってきたの」

「王都の南門を出たのは、三日前、夜明けの鐘が鳴る直前です」

　マティルダが答えた。

「宿場を避け、修道院の農道を通りました。半日前から車輪がもたなくなり、最後の坂は御者たちと押して」

「東街道を走る王都の騎馬隊を二度見ました。初めは廃れた羊小屋へ馬車を押し込み、二度目は林道へ入って、泥の中で灯りを消しました。紋章入りの馬車だったなら、最初の橋で捕まっていたでしょう」

　王都を出たのは、アイリスの手紙を見つけるより前だ。

　こちらの返書も、アルベリクへの急報も、まだ途中ですれ違ったばかりだろう。

　彼女たちは、私が客間を整えたことなど知らずに、この門を選んだのだ。

　　　　　◇

　アイリスを湯浴みさせ、温めた寝衣へ着替えさせると、頬にようやく色が戻った。

　私は北側客間の居間へマティルダを通した。寝室との扉は開けたままにしてある。アイリスは寝台の上で毛布を肩までかぶり、女医の診察を受けていた。

「それで」

　私は暖炉を挟んだ向かいへ座った。

「何から逃げてきたのです」

「〈花冠の会〉です」

　マティルダはそう答えたきり、次の言葉を吐けずにいた。

　旅装の裾から覗く靴は、乾く暇もなく泥を塗り重ねている。揃えようとしている爪先が、敷物の上で細かく打ち合っていた。

「三日前の深夜……予行だと言われました。ただ光を見せるだけだと。王妃陛下の礼拝堂で、会と神殿と、学園準備局の者が見ていて……でも、アイリスは出せなかった。ほんの小さな明かりしか」

　寝室から、寝具が擦れる音がした。

　マティルダは早口になった。

「それで、あの方たちは言ったのよ。恐怖が足りない、あの茶会をやり直せばよいと。窓を覆って、燭台まで消して……あなたの娘がアイリスを憎んでいる、次は誰も助けないと、何度も、耳元で」

「あなたも、その部屋にいたのね」

「いましたわ！」

　声が裏返った。

「止められるものなら止めていた！　逆らえば養母の資格を取り上げる、アイリスを神殿の奥へ移すと、ずっと言われていたのよ。あの子の両親が亡くなったときからです。祝福を持つ孤児を家へ置きたければ、会の教育を受けさせろと。私は誓約書へ署名させられた。断れば、もう二度と会わせないと――」

　マティルダは手袋を乱暴に外した。指先の爪が二本欠け、泥が入り込んでいる。

　私の指も、椅子の肘掛けを強くつかんでいた。古い木が掌の下で軋んだ。

「それで、あなたは自分の代わりにアイリス嬢を怖がらせた」

「ほかにどうすればよかったの！」

　彼女は椅子から身を乗り出した。

「あなたには家がある。侯爵の血を引く娘がいる。茶会を壊しても、王都へ喧嘩を売っても、帰る領地がある！　私が母親でいられるかどうかは、あの方々の紙切れ一枚で決まるのよ。家も、夫の地位も、使用人の暮らしも人質に取られて――そんな惨めさが、あなたにわかってたまるものですか！」

　わからない、と言うことはできた。

　その弱みにつけ込まれた責任まで、私が安全な場所から裁けるとも思わない。

　けれど、寝室では七歳の少女が、養母の叫びを聞いている。

「あなたが追い詰められていたことは疑いません。だからといって、アイリス嬢を追い詰めた事実まで同じ箱へ入れないで」

「綺麗なことを……」

「綺麗でなくても結構。あなたの惨めさを、アイリス嬢へ支払わせたままにしないで。私は今夜、あなたを許すとも、見捨てるとも言っていない。何が起きたのかを最後まで話しなさい」

　マティルダは憎むように私を見た。

　その顔が崩れたのは、目を逸らしたあとだった。

「扇が閉じたのです。あの茶会と同じ音がして……アイリスが耳を塞いだ。やめて、と叫んだら、礼拝堂が白くなりました」

　色硝子が内側から砕け、破片が床へ降った。燭台の油へ光が走り、垂れ幕の裾から煙が上がった。前列にいた術師は腕を焼き、神官たちは切り傷を負った者を祭壇の陰へ運んだという。

「誰も、アイリスを見ていなかった。怪我人を数える者、火を消す者、割れた窓を外から隠せと怒鳴る者……会の女官は、これは暴発ではなく祝福の顕現だと叫んでいました。そのすぐ横で、あの子を礼拝所へ移せ、夜が明ける前に部屋へ鍵を掛けろと」

　一気に話したせいで、マティルダの声は紙を擦るように掠れていた。

「気づいたら、私はアイリスの手をつかんでいました。聖具庫を抜けて、厨房の納入口へ走った。荷を下ろしたばかりの商人へ宝石の指輪を投げつけて、馬車を寄越せと……御者には、止まったら全員捕まると怒鳴りました」

　紋章のない馬車だった理由は、それか。

「南門を通るとき、まだ手配書は届いていませんでした。門衛は私の指輪を見て通した。門を抜けた直後、王宮の方角で警鐘が鳴ったわ。あと四半刻遅ければ、囲まれていました」

　マティルダの欠けた爪と、爪先へ固まった泥が、その数時間を物語っていた。負傷者と隠蔽と命令が衝突した短い空白へ、この女は娘を抱えて飛び込んだのだ。

「なぜ、ここへ？」

　私が尋ねると、マティルダは両手で顔を覆った。

「予行の二日前、私はアイリスへ言ってしまったのです。失敗すれば、今度こそ引き離されるかもしれないと。あの子は泣いて……もし閉じ込められそうになったら、あなたのところへ連れていって、と」

「私のところへ？」

「お茶会で、初めて大人の命令を止めた人だからと」

　マティルダの指の間から、かすれた声が漏れる。

「私は、滅多なことを言うなと叱りました。できるはずがないと思ったから。でも、侍女のセラが聞いていた。あの子は薬師の家に生まれた娘です」

「セラという侍女が、アイリス嬢の手紙を外へ出したのね」

　マティルダの手が顔から落ちた。

「手紙？」

「三日前、植物図譜に隠されて届きました。家から出られないという薬師の印と一緒に」

「あの子……そこまで……」

　マティルダは寝室を振り返った。立ち上がりかけた膝から力が抜け、椅子へ戻る。

「だから、礼拝堂でアイリス嬢が行き先を口にしたとき、迷わなかったのね」

「迷える状態ではなかったわ。私はただ、あの子が言った地名を御者へ叫んだだけです」

　開いた扉の向こうで、アイリスが毛布を握りしめている。眠ってはいなかった。

「奥様」

　細い声が、寝室から届いた。

「わたし、おばさまに連れてこられたのではありません」

　マティルダが振り向く。

「アイリス、休んでいなさい」

「わたしが、ローゼリア様のところへ行きたいと言いました」

　一息で言い切ったあと、咳き込む。

　マティルダは寝室へ駆け寄りかけ、私を見た。

「行ってあげなさい。今は止めません」

　マティルダは頷いた。安堵した顔も見せず、濡れたスカートを引きずって寝室へ入った。

　　　　　◇

「今夜はお二人とも、この棟から出ないでいただきます」

　診察を終えたあと、私は条件を告げた。

「外部への手紙は私が預かる。連れてきた御者たちは別室で事情を聴きます。明日、アルベリクと連絡が取れるまで、滞在についての最終判断はしません」

「私を信用なさらないのですね」

「当然でしょう」

　マティルダは目を伏せた。

「ですが、今夜アイリス嬢を門の外へ返すこともいたしません。あなたを娘から引き離すこともしない。どちらも、事情を確かめてからです」

「……感謝いたします」

「礼はまだ結構です。明日は、誓約書へ署名した者と、礼拝堂にいた者の名をすべて書いていただきます」

　返事の代わりに、マティルダは深く頭を下げた。

　部屋を出ると、廊下の壁際にリディアが立っていた。

　夜着の上へ薄い上着を羽織り、ベルタから預かったらしい乾いたタオルを抱えている。

「起きていたの？」

「呼び鈴が聞こえました」

　北側の客間に誰がいるのかも、もう聞いたのだろう。

　寝室の扉が開き、女医に付き添われたアイリスが居間へ出てきた。借り物の寝衣は袖が少し長く、指先が半分隠れている。

　二人の少女は、敷物一枚分の距離を空けて向かい合った。

　リディアはタオルを抱えたまま、アイリスの顔を見られずにいる。

　アイリスも長い袖を握り込み、開いた扉の近くから動かなかった。

　王都の茶会なら、扇の音か、コルネリアの指先が次の言葉を決めた。今は雨が窓を叩くだけで、誰からも合図は出ない。

　沈黙に耐えきれなくなったように、リディアが唇を開いた。

「……お返事、行き違いになってしまいました」

「お返事？」

「アイリス様のお手紙への。三日前に」

　アイリスは雨の向こうにある王都の方角を見ようとするように、廊下の窓へ顔を向けた。

「わたし、こちらへ来てしまいました」

「はい」

　それきり、言葉が続かなかった。

　リディアは手元のタオルを見つめ、何度か持ち替えた末、二人の間にある卓へ置いた。

「これは、お髪を拭くために持ってきました」

　アイリスはすぐには取らなかった。

「……わたし、何をお話しすればよいのかわかりません」

　リディアの顔が上がる。

「わたくしもです」

　どちらも笑わなかった。

　ベルタがリディアを部屋へ戻そうと一歩進むと、リディアはその気配に気づき、ようやくアイリスを見た。

「明日も、わからないかもしれません」

「わたしも、たぶん」

　リディアは返事をせず、卓上のタオルを指した。

　それからベルタと廊下を歩き出した。数歩進んで振り返ると、アイリスはまだ扉の内側に立ち、ようやくタオルへ片手を置いていた。二人とも声を掛けず、リディアは再び前を向いた。