乙女ゲームの悪役令嬢の継母に転生しました。娘が可愛すぎるので、嫌われ役の舞台ごと壊します【連載版】

第11話 失敗しても、悪い子ではない

「ここが傷薬の区画です」

　リディアは箱庭の入口へ立てた木札を指した。

　庭師小屋の作業台を囲んでいるのは、領内で暮らす四人の子どもたちだ。

　厩番の息子。洗濯場で働く夫婦の姉妹。そして、管理人ナタンの娘であるミーナ。

　いずれ本物の薬草園を領民へ開くなら、子どもが見ても危険な区画を理解できるようにしたい。そうオズワルドへ話したところ、まず屋敷で暮らす子どもたちに箱庭を見てもらうことになった。

　ただし、これは試験ではない。

　わからない場所があれば、わからないと言ってもらう。興味がなければ、途中で果樹園へ遊びに行っても構わない。

　私は最初にそれだけを伝え、作業台から離れた壁際へ椅子を置いた。

　子ども同士の会話へ大人の視線が多すぎれば、茶会と変わらなくなる。小屋に残ったのは私とベルタ、オズワルドだけだった。

「この赤い札は何ですか」

　ミーナが尋ねた。

　八歳の彼女は、父親と同じ濃い茶色の髪を二つに編んでいる。箱庭を見るため作業台へ顎がつきそうなほど身を乗り出していた。

「毒のある草です。触ってはいけないという印にしました」

「字が読めない子にもわかりますね」

「はい。でも、赤い花の札と間違えるかもしれません」

「では、角を尖らせたらどうでしょう。痛そうに見えます」

　リディアは赤い札を見た。

「オズワルド、木札の上を三角に削れますか」

「できますとも」

　老庭師が端材を手に取る。

　洗濯場の姉妹は、香袋に使う草の場所が水場から遠いと不満を言った。厩番の息子は、薬草より箱庭の柵に使った枝の種類を気にしている。

　リディアは誰かが意見を言うたび、すぐに直さなかった。

　手帳へ書き、理由を尋ね、オズワルドと相談する。

　ミーナが箱庭の奥を指した。

「この小さな井戸は、本当に水が出るのですか」

「模型ですから、出ません」

「持ち上げても？」

「枝を刺してあるだけなので――」

　リディアが答え終わる前に、ミーナは井戸へ手を伸ばした。

　袖口が柵の先へ引っかかる。

　細い枝が二本続けて折れ、月鈴草の区画を囲っていた赤い糸が外れた。倒れた木札が砂を掻き、平らに並べていた小石まで崩れる。

　ミーナは慌てて腕を引いた。

　その動きで、もう一本の枝が折れた。

「ご、ごめんなさい」

　小屋の中が静かになった。

　リディアは壊れた柵を見ていた。

　朝から何度も位置を直した木札。オズワルドに高さを尋ね、危険な区画へ人が入らないよう考えた赤い糸。

　その視線が箱庭から私へ飛んだ。

　叱責を待つときの目だった。頬から色が失せ、唇が何度か音もなく動く。

「失敗……」

　かすかな声が漏れた。

「わたくしが、皆さまへお見せしたのに。壊れて……お義母様に、がっかりされる……」

　私が名前を呼ぶより先に、リディアはオズワルドとほかの子どもたちの顔を見回した。

　誰かが自分を責める前に、責められる者を決めなくてはならない。そうしなければ、また失敗した子として見放される。

　その恐怖だけが、幼い顔からミーナの姿を押し流していた。

　私が立ち上がるより先に、リディアの口が開いた。

「身の程を知りなさい」

　高くも、大きくもない声だった。

　けれど、その場にいた全員へ届いた。

　ミーナの頬がこわばった。

「触ってよいか、聞こうと思って……」

「管理人の娘が、侯爵家の物へ勝手に触れるなんて――」

　その言い回しには覚えがあった。

　コルネリアの教材にあった、領地管理の訓戒。使用人やその家族が主人の物へ触れた際、侯爵令嬢が家格の境を示すための定型句だった。

　そこでリディアの声が途切れた。

　自分の口から出た言葉に、自分が追いついたようだった。

「ちが……」

　ミーナが俯く。涙が一粒、崩れた砂の上へ落ちた。

「ごめんなさい。わたし、帰ります」

「待って」

　リディアが作業台を回り込もうとする。

　ミーナはその分だけ後ろへ下がった。

　それを見たリディアの靴が床を擦り、その場で止まる。

「わたくしは……」

　息が浅くなり、言葉の切れ目ごとに喉が鳴っている。

「わたくしは、本当に、悪い子になってしまいました」

　　　　　◇

「ベルタ、ほかの子たちを果樹園へ。お菓子を用意して」

　私は声を荒らげずに告げた。

「ミーナは、ここへ残りたい？　別の部屋で休みたい？」

　突然尋ねられ、ミーナは涙を拭った。

「……お父様のところへ行きたいです」

「わかりました。オズワルド、ナタンを呼んであげて」

　ミーナが父親のもとへ向かうまで、リディアは動かなかった。

　追いかけることも、謝罪を押しつけることもできず、壊れた箱庭を見ている。

　扉が閉まると、彼女は私へ向き直った。

「お義母様。わたくしを王都へ戻してください」

「なぜ？」

「コルネリア先生のところへ戻って、最初からやり直します。わたくしは、あのような言葉を言う子です。先生がおっしゃったとおりでした」

「コルネリアが正しかったと？」

「そうでなければ、どうして言ってしまったのですか」

　リディアは両腕で自分の体を抱いた。

「お義母様が舞台を壊してくださっても、わたくしの中に悪い役が残っています」

　私は作業台の向こうへ回った。

「まず、座りましょう」

「でも、ミーナが」

「今追えば、ミーナに、あなたを許す返事まで急がせることになるわ。待ちなさい」

　リディアは唇を噛み、椅子へ座った。

　私は隣へ膝をつき、布を傷めるほど強く握られた腕へ触れた。指を一本ずつ解くと、爪の跡が袖の上からでもわかるほど残っていた。

　壊れた柵が、二人の間に見えていた。

「言った言葉は、なかったことにはできません」

「……はい」

「ミーナは傷ついた。謝っても、すぐ許してもらえるとは限らないわ」

　リディアの睫毛に涙がたまる。

「私はあの言葉を庇いません。でも、言葉を誤ったあなたを、丸ごとコルネリアへ引き渡すつもりもない」

「わたくしの口から出ました」

「ええ。だから、誰に教わった言葉であっても、あなたが責任を持って謝るの」

　リディアの腕から力が抜けた。私はそのまま、細い体を自分の肩へ引き寄せる。

　最初は背を固くしていたが、やがて額が私の首元へ触れた。

「柵が折れたとき、あなたはミーナではなく、私を見たわね」

「……がっかりされると、思いました」

「捨てられるとも思った？」

　首元で、小さく頷く気配がした。

「それで、先生が褒めてくれた言葉を使ったの？」

「はい。間違えずに言えたら、立派な令嬢だと……」

「私に叱られると思って、先にミーナを叱ったのね」

　リディアの額が、私の肩へ深く沈んだ。

「次に怖くなったときは、私に言って。すぐにできなければ、あとからでもいい。ミーナに言ったことは、あなたから謝りましょう」

「何と申し上げれば……」

「それは私が決めません」

　私は抱く腕を緩め、リディアの顔を見た。

「まず、何を謝りたいのか考えてみて。言葉が出てくるまで、ここにいます」

　リディアは崩れた砂へ目を落とした。

「謝っても、許していただけなかったら？」

「許しを乞うことはできても、その痛みをどう収めるかは、ミーナが決めることよ」

「わたくしには、できることがありません」

「言葉を選んで謝ること。壊れたものをどうするか、彼女へ尋ねること。できるのは、その二つね」

　リディアは長いあいだ黙っていた。

　やがて涙を袖で拭こうとして、途中でやめる。卓上に置かれた布を取り、目元へ押し当てた。

「ミーナが戻ってくださったら、お話しします」

　　　　　◇

　ミーナが父親と一緒に庭師小屋へ戻ったのは、半刻ほどあとだった。

　泣いたあとの目は赤い。ナタンの上着の裾を握り、小屋へ入るかどうか迷っていた。

「無理に戻らなくてもよいのよ」

　私が言うと、ミーナは首を振った。

「お父様が、帰るかどうかは自分で決めなさいと」

　ナタンは娘の後ろで一礼した。

　リディアは作業台の脇に立っていた。

　いつものように美しい謝罪を言おうとしているのか、何度か唇が動く。けれど、覚えた定型句は出てこなかった。

「ミーナ」

　ようやく名前を呼ぶ。

「柵が壊れたとき、わたくしは、自分が失敗したと思って怖くなりました」

　ミーナはナタンの裾を握ったまま聞いている。

「あなたの身分のことは、考えていませんでした。でも、身分で人を下にする言葉を使いました。あなたを傷つけました。ごめんなさい」

　リディアは頭を下げた。

　返事はすぐにはなかった。

「……まだ、少し怒っています」

　ミーナが言った。

　リディアの顔が上がる。

「はい」

「わたしも、触っていいと言われる前に手を出しました。でも、管理人の娘だから触るなと言われたのが、嫌でした」

「はい。言ってはいけないことでした」

「すぐには、仲良くできないかもしれません」

　リディアは一度息を吸った。

「それでも、柵を直す方法を、一緒に考えていただけますか」

　ミーナが壊れた箱庭を見る。

「同じ細い枝では、また袖が引っかかると思います」

「では、違う枝を探しましょう」

「柳の枝なら、曲がっても折れにくいです。川の近くにあります」

　オズワルドが口を挟まず、道具箱を作業台へ置いた。

　　　　　◇

　新しい柵は、最初のものほどまっすぐにはならなかった。

　柳の枝はよく曲がる。二人で端を押さえ、赤い糸を巻きつけても、結び目からすぐ逃げてしまう。

　ミーナが糸を引き、リディアが枝を押さえる。

「強く引きすぎると、また折れます」

「柳は、それくらいでは折れません」

「でも、箱の砂から抜けてしまいます」

「では、そちらをもっと深く刺してください」

　二人の声はまだ硬かった。

　笑い声もない。

　それでもリディアは、ミーナの手から糸を取り上げなかった。ミーナも、作業台から離れなかった。

「ここを持っていてください」

　リディアに言われ、ミーナが枝の中央を押さえる。

　赤い糸が一周し、二周目で緩んだ。

「もう一度です」

　リディアは柳の硬い節を指先で押さえ直した。

　ミーナはまだ彼女の顔を見ず、緩んだ糸を下から通す。

「上から巻くと、また逃げます。ここからです」

「……はい」

　結び目は傾いたままだったが、今度は引いてもほどけなかった。

　ミーナは指で柵を二度押し、隣の赤い糸を示した。

「そちらも緩んでいます」

　リディアは糸巻きを取り、返事の代わりに新しい糸を引き出した。