異世界に介護職はありませんでした

第43話 居場所が生まれる場所

翌朝。

リーベル村には、爽やかな風が吹いていた。

集会所では、いつものようにエドが木材を運び、子どもたちの笑い声が辺りに響いている。

悠斗が掃除を終えた頃、入口の前に一人の男性が立っていることに気付いた。

フェリクスだった。

昨日と同じ服を着ていたが、その表情はどこか緊張している。

建物へ入ろうとしては足を止め、また一歩踏み出しては引き返す。その姿は、初めてここを訪れた頃のロイドとよく似ていた。

「おはようございます。」

悠斗が声を掛けると、フェリクスは少し驚いたように顔を上げた。

「あ……おはよう。」

「来るだけで精一杯でした。」

苦笑いを浮かべるフェリクスに、悠斗は優しく微笑む。

「来てくださっただけで十分です。」

その言葉に、フェリクスの肩から少しだけ力が抜けた。

そこへロイドが大きな木材を肩に担いで現れる。

「お、ちゃんと来たな。」

「約束だから。」

「一回だけだ。」

「それでいい。」

ロイドは木材を下ろすと、集会所の横へ積まれている材料を指差した。

「今日は重い物は持たせない。」

「木材を長さごとに分けてくれ。」

「それだけで十分助かる。」

フェリクスは拍子抜けしたような顔をした。

「そんなことでいいのか？」

「そんなこと、じゃない。」

ロイドは真っ直ぐフェリクスを見る。

「必要な仕事だ。」

その言葉に、フェリクスは静かに頷いた。

作業は単純だった。

木材の長さを見比べ、同じ大きさごとに並べていく。

節の多い木は別にし、使えそうな物だけを分ける。

最初はぎこちなかった手つきも、時間が経つにつれて迷いがなくなっていった。

しばらくしてエドがやって来る。

積み上げられた木材を見渡し、大きく頷いた。

「これは助かる。」

「これだけ揃っていれば、探す手間がなくなる。」

フェリクスは思わず聞き返した。

「……助かる？」

「ああ。」

「仕事が早く進む。」

エドは当たり前のように言うと、そのまま作業へ戻っていった。

フェリクスは積み上げた木材を見つめた。

たったこれだけのこと。

それなのに、誰かの役に立っている。

その事実が、胸の奥へ静かに染み込んでいく。

昼前になると、子どもたちが集会所へ集まってきた。

「フェリクスおじさん！」

カイルが元気よく駆け寄る。

「この木、すごく分かりやすい！」

「エドさんが探しやすいって言ってたよ！」

「そうなのか？」

「うん！」

「だから遊具も早く作れるって！」

フェリクスは少し照れくさそうに笑った。

「それなら良かった。」

その笑顔を見て、ロイドも小さく笑みを浮かべる。

午後になると、マーサがお茶を配り始めた。

「少し休憩にしようか。」

皆がベンチへ腰掛ける。

ハナの前にも湯飲みが置かれた。

しかし、ハナは首を横に振る。

「今日は飲まなくても平気だよ。」

悠斗が優しく勧める。

「暑い日ですから、一口だけでも。」

「ううん、大丈夫。」

笑顔で断られてしまう。

その様子を見たマーサは、ハナの隣へ腰を下ろした。

「ハナさん。」

「私も一緒に飲むから、付き合ってくれないかい？」

ハナはマーサの顔を見る。

少し考えたあと、照れたように笑った。

「マーサがそう言うなら。」

そう言って湯飲みを手に取り、ゆっくりとお茶を飲んだ。

その様子を見ていたフェリクスが、不思議そうに呟く。

「さっきは断ったのに……。」

悠斗も思わず苦笑する。

「僕も最初は不思議でした。」

マーサは湯飲みを置きながら穏やかに話し始める。

「人はね。」

「何を言われるかだけじゃない。」

「誰に言われるかも大切なんだよ。」

「信頼は、一日でできるものじゃない。」

「だから私たちも、焦らず少しずつ積み重ねていくんだ。」

フェリクスは静かに頷いた。

その言葉は、どこか自分の心にも重なって聞こえた。

夕方。

今日の作業は無事に終わった。

エドは整理された木材を見て満足そうに頷く。

「今日は仕事がはかどった。」

「ありがとう。」

その一言に、フェリクスは照れくさそうに頭を掻いた。

「俺は木を並べただけだ。」

「それでも助かった。」

ロイドが笑って言う。

「誰かがやらなきゃいけない仕事だったからな。」

フェリクスは少し黙り込み、やがてゆっくりと口を開いた。

「……また来てもいいか？」

ロイドは間髪入れずに答える。

「もちろん。」

「ここは、来たい時に来ればいい。」

その言葉を聞いたフェリクスは、小さく笑った。

その笑顔は、初めてここへ来た時とはまるで違っていた。

少し離れた場所から、その様子を見守っていた村長が悠斗へ歩み寄る。

「少し話がある。」

集会所の外へ出ると、村長は村を見渡しながら静かに口を開いた。

「私は最初、この場所を老人たちの集まりだと思っていた。」

「だが、違った。」

「子どもが集まり、大人が集まり、高齢者が集まり、そして今日のように、居場所を失った者もここへ来る。」

「皆が自然と支え合っている。」

悠斗は静かに耳を傾ける。

「悠斗。」

「この『陽だまりの家』を、正式に村の事業として支えていきたい。」

「必要な資材や道具、人手についても、村として協力しよう。」

悠斗は驚きながらも深く頭を下げた。

「ありがとうございます。」

村長は穏やかに笑う。

「礼を言うのは私の方だ。」

「この村に、新しい居場所を作ってくれた。」

その時だった。

村の入口の方から、一人の青年が息を切らせて駆け込んできた。

「村長！」

「隣のフローレ村から使いの者が来ています！」

「どうしても相談したいことがあるそうです！」

その言葉に、その場にいた全員が顔を見合わせた。

悠斗は遠くの空を見上げる。

リーベル村で始まった小さな支え合いは、いつの間にか村の外へも届き始めていた。

新たな出会いが、また誰かの人生を変えていく。

そんな予感を乗せるように、夕暮れの風が「陽だまりの家」の軒先を静かに吹き抜けていった。