第17話 会いたい人
外出レクリエーションから数日後。
朝の体操もすっかり村の日課になっていた。
ハナは毎日参加。
エドも文句を言いながら参加。
子供達は相変わらず元気だった。
そんな中。
トーマスの様子が少しおかしかった。
「どうしました？」
体操が終わった後、悠斗が声を掛ける。
「別に」
即答だった。
だが明らかに別にではない。
何か考え込んでいる。
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翌日も。
その翌日も。
トーマスはどこか落ち着かない。
「絶対何かありますよね」
悠斗が言う。
「ない」
「あるんじゃないんですか？」
「ない」
「本当に？」
子供のようなやり取りだった。
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しばらくして。
観念したようにトーマスがため息を吐く。
「会いたい奴がおる」
その一言だった。
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話を聞くと。
村の外れに昔からの友人が住んでいるらしい。
若い頃からの付き合い。
酒を飲み。
畑を耕し。
馬鹿なことも一緒にした。
そんな親友だった。
「最近は会えてないんですか？」
「足がな」
トーマスは自分の足を見る。
「昔ほど歩けん」
その声は少し寂しそうだった。
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悠斗は少し考える。
以前の自分なら。
危ない。
無理だ。
やめた方がいい。
そう言ったかもしれない。
だが今は違う。
「どれくらい遠いんですか？」
トーマスが顔を上げる。
「行くのか？」
「どうしたら安全に行けるか考えます」
トーマスは少し驚いた顔をしていた。
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その話を聞いたレオンは露骨に嫌そうな顔をした。
「無理だ」
即答だった。
「途中で疲れる」
「転ぶ」
「面倒が増える」
全部正論だった。
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だが。
「それでも会いたい」
トーマスは静かに言う。
その言葉に誰も反論できなかった。
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翌日。
悠斗は準備をしていた。
水筒。
予備の布。
杖の確認。
途中で休憩できる場所の確認。
第15話の下見経験が活きていた。
「そこまでやるのか」
レオンが呆れる。
「やります」
「面倒だな」
「仕事です」
「介護職か」
「そうですよ」
レオンは深いため息を吐いた。
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出発する。
悠斗はトーマスの横を歩いた。
だが支えない。
必要な時だけ支える。
歩くのは本人だ。
それが自立支援だった。
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途中で何度か休憩する。
水分を取る。
無理はしない。
少しずつ進む。
トーマスも文句を言わなかった。
会いたい人がいるからだ。
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そして。
ようやく目的の家へ辿り着く。
小さな畑が見える。
木造の家。
その前に1人の老人が立っていた。
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「……生きとったか」
トーマスが言う。
老人は鼻で笑った。
「お前こそな」
それだけだった。
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感動の再会。
涙の抱擁。
そんなものはなかった。
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「足悪そうじゃな」
「うるさい」
「前より背中曲がったな」
「お前もじゃ」
「まだ酒飲んどるか」
「飲んどる」
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ただ。
2人とも楽しそうだった。
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悠斗は少し離れた場所で見守る。
エドは笑っている。
レオンは腕を組んでいた。
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「何がおかしい」
レオンが聞く。
「いえ」
悠斗は笑う。
「会えて良かったなと思って」
レオンはしばらく黙っていた。
そして。
「まあ」
小さく呟く。
「悪くないな」
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帰り道。
夕日が空を染めていた。
トーマスの足取りは来た時より少し軽い。
疲れているはずなのに。
不思議だった。
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「どうでした？」
悠斗が聞く。
トーマスは少し考える。
そして。
「行って良かった」
それだけ言った。
だが十分だった。
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悠斗は空を見上げる。
手すりも。
杖も。
体操も。
全部同じなのかもしれない。
転ばないためではない。
生きるためでもない。
その人がやりたいことを叶えるため。
会いたい人に会うため。
行きたい場所へ行くため。
その手助けをする。
それが介護なのかもしれない。
そんなことを考えながら、悠斗はリーベル村への道を歩いていた。
