＃10 決別
迷走する種族
日は傾いているが、まだ、夕方というには早い。
石山の頂上に止めてある馬車の影が、優たちの方へ伸びている。
石山の広場の入り口で、優たちは１００人余りのルネシスたちと対峙していた。
ゼドの隣でゼドよりも老けたルネシスが大声を出す。
―― 「あそこにいるんだろう？ セシリアに合わせろ！ 誤解があったようだから、弟のザラドが会いに来たと伝えろ」
優たちはミエスがセシリアとＰＲＡＤＺＩＯＳに発つ前に張っていった結界に守られている。 結界は岩山の頂上部分を全部囲っている。
ＰＲＡＤＺＩＯＳへは、移動魔法でも片道３０分ほどかかるらしい。 ミエスたちが戻ってくるまでにはまだ、時間がかかるだろう。
さっきからルネシスたちが結界の破壊を試みている。
石を投げたり武器で叩いてみたりしているが、今の所はヒビ一つ入っていない。
優たちは、ミエスに言われた通りに、ザラドたちに対して『知らぬ、存ぜぬ』を通していた。
話がややこしくなるからと、アーネには隠れていてもらったのだが、アーネは出てきてしまった。
アーネがザラドと対峙する。
アーネ 「誤解ですって？ 毒を盛っておいて何を言っているの？ 叔父さま」
ザラド 「だから、それが違うのだ。 毒を盛ったのは兄の息子のアギラだ。 アイツは今、縛られて地下牢に入れられている」
アーネ 「そう？ だったら、なぜ、わざわざそんな物々しい武装をして会いに来たのか、理由を聞かせてくれるかしら？」
ザラド 「アーネ、信じてくれ。 この武装はザンの話を信じた結果だ。 他意はない」
ザン 「オヤジ！ オレの話を――」
ザラド 「黙れ！ ザン！」
アーネ 「聞かせてもらおうかしら？ ザンは何て言ったの？」
ザン 「 … 」
ザラド 「…ザンは昨夜、ボロボロになって戻ってきて、ＲＡＭＹＢ老師にやられたと言った。 ＲＡＭＹＢ老師が人族に魅了の魔法をかけられてザンを襲ったと。 だが、わかっている。 おおかた、アーネ、お前にやられて引っ込みがつかなくて嘘をついたのだろう」
アーネ 「…情けない男ね。 まったく」
ザラド 「アーネ、すまない。 非礼はわびる。 婚約の件もなかったことにしていい。 だから――」
アーネ 「あきれた… 婚約など初めから受けた覚えはないわ。 ずうずうしい。 非礼というなら、せめてそのやかましい愚か者どもを帰らせて、武装を解いてから戻ってきたら？」
ザラド 「何て口の利き方だ。 目上の者たちに向かって…」
アーネ 「私は長の娘よ？ 立場は私の方が上よね？」
ザラドの後ろに控えていた者たちがいきり立つ。
だが、アーネは時間を稼ぐために敢えて彼らを煽っているのだ。 そして、ミエスたちの策を感づかれないために、自分を“長の娘”と名乗ってみせた。
それに、この時に動いているのはミエスたちだけではない。 １４士族の者たちも行動を起こしている。
こちら側にザラドたちの目を引き付けている間に、１４の士族たちは酒樽から酒を抜き、ルネシスたちに見つからない所に隠していっている。 それが終われば、彼らはこの土地を離れる算段になっているとミエスは優たちに話していた。 そして、ほとぼりが冷めた頃にこの地に戻って隠した酒を回収して、ミエスが残した製造法でまたどこかの土地で酒を造りに励むのだと。
ザラド 「わかった。 この者たちを引かせよう。 そうしたら、この結界を解いてくれるのだな？」
アーネはワザと、アリスに伺いを立て得るように聞く。 アリスも分かっていてザラドに答える。
アリス 「結界を解くのは、私たち全員の安全が保障されてからよ」
ザラド 「では、どうすればいいのだ？」
アーネ 「さぁね。 やることをやったら、話しくらいは聞いてあげるわ」
ザラドは『わかった』と引き下がって、集まっていたルネシスたちを説得していった。
ルネシスたちは、ザラドの護衛にと２人を残して石山を下ってゆく。 しかし、降りきったところでその場に居座ってしまった。
アーネが『もっとよ！』とザラドに言って、ザラドが手を挙げる。 渋々と離れて行き、５００mほど離れた所まで後退した。
ザラドがしゃべり出そうとすると、アーネがザラドたちの武器を指さした。
ザラドたちも武装を解除して、石山の下へ放り投げる。
アーネ 「やっとこれで対等にお話ができるわ。 どうぞ、叔父さま」
ザラド 「こんな回りくどいことをしなくても、会話はできた」
アーネ 「姪っ子を大勢に武器を持たせて囲んでおいて、回りくどいですって？」
ザラド 「誤解だと言っているだろう。 その証拠に皆もここを離れた」
アーネ 「ハハハ、面白い方便ね。 あとで、お母さまにお話ししなくちゃ」
ザラド 「…アーネ。 ここはお互いのために、建設的な話をしよう。 セシリアは何処にいるのだ。」
アーネ 「お互いのためというのは、どういうことかしら？」
ザラド 「私たちは、アッヴァカラのお前も含めてルネシスだと思っているんだ。 そして、今、ルネシスは大変な時を生きている――」
アーネ 「私には関係のないことね。 私は、お母さまの娘でいられるなら、それだけでいい。 ルネシスのことは叔父さまたちが自分たちで考えればいいでしょう？ 私たち家族には関係ないわ。 毒まで盛られてお付き合いする気が失せたわ！」
初めはアーネも冷静だったが、徐々に言葉に力が入ってきている。
優たちも口は挟まないが、アーネの会話の方向性を注意深く聞いている。
ザラド 「誤解だ。 アギラが単独でやったことだ。 そのことを説明するためにもセシリアに合わせてくれ」
アーネ 「叔父さま… 説得力に欠けているわ。 大勢で武装して私たちを取り囲み、結界が壊せないと分かると、説明するですって？ 矛盾がありすぎて、お話にならない」
ザラド 「話が堂々巡りだ。 セシリアと話をさせてくれ」
アーネ 「言いたいことは、わかったわ。 でも、お母さまはここにはいないの。 今夜、お父さまとお母さまに会う予定だから、伝えておくわ。 明日の正午にでもこちらへいらして」
ザラド 「それは、ムリだ、アーネ。 私はあの者たちを待たせてある。 明日まで待っていられない」
アーネ 「叔父さま？ 何をそんなにあせっているの？ ルネシスの危機とは言っても、今日明日にも絶滅する訳でもないでしょう？ 意味がわからないわ？」
ザラド 「… アーネ。 本当のことを言おう。 今、ここに各地に散っていたルネシスたちが自分たちの領土を再興するために集まってきている。 明日にも全員がこの地に集結するだろう。 その数は２万の戦闘員だ。 そして、その後ろを５万の一般のルネシスたちが続いてきている。 我々にはもう他に行くところがないんだ。 わかってくれ」
アーネ 「叔父さま… だから、お母さまたちを毒殺しようとしたのね」
ザラド 「それは、違う。 私は反対したんだ」
アーネ 「でも、知っていて、止めもしなかった」
ザラド 「 … 」
アーネ 「叔父さま… お母さまがどんな思いでこの場所にたどり着いたと思う？ お母さまは幼い私を連れて、ここを死に場所に決めて訪れたのよ。 私はお母さまがどんな目にあいながら生きてきたか、この目で見てきた。 だから、お母さまと一緒に死ねるのなら、それでもいいと思ったわ」
ザラド 「 … 」
アーネ 「でもね、私たちはこの場所でお父さまと出会ったの。 わかる？ お母さまが死ぬ思いで必死に生きて辿り着いて、やっと手にした安らぎの場所なの。 本当ならあなたたちのような浅ましい者たちが決して踏み込んではならなかった聖域なのよ？ 貴方たちはいったい何度、お母さまを裏切れば気が済むのよ！！」
アリスがたまらず飛び出して、アーネを抱きしめた。
アーネ 「答えなさいよ！！」
アリス越しにアーネはザラドに罵声を浴びせる。 ザラドは重い口をゆっくりと開く。
ザラド 「アーネ。 過ぎた時間は戻らないんだ… 今、この時にもかつてのお前の母のように苦しんでいる同族の娘たちがいる。 彼女たちを救いたいんだ…」
アーネ 「フッ、くだらない。 本当に彼女らを救うつもりがあるのなら、貴方たちはこんなところで群れてなどいないわ。 詭弁を言うならもっとマシなものを考えなさい」
ダンテ 「――あぁっと、口をはさんで申し訳ないが、また、随分と集まってきたものだな？」
ダンテの言葉通り、各地から集まってきているルネシスの戦士たちは、その数を増やしていた。 ５００人をこえているだろう。
そして、大挙して石山を登り始めていた。
ザラド 「アーネ。 今ならまだ間に合う。 セシリアと連絡を取るんだ。 今夜中に長の権限をこちらに移譲すると確約してくれれば、お前たち３人の身の安全は保障する。 これまで通りに親子３人で暮らしていけるようにするから――」
ザラドの必死の説得を他所に、アーネたちは谷から上がった２本の煙の線を見ていた。 １４士族たちがお酒を隠し終えて、谷を離れる準備ができたことを知らせている。 それはミエスに対する別れの挨拶でもあるのだ。 アーネはこぶしを握り締めていた。
ザラド 「…アーネ。 セシリアが首を縦に振らなければ、そこの人族たちがここを出ることはない。 どうだ、人族の諸君。 アーネを説得する気になっただろう？」
優 「ははは、脅しですか？ まぁ、いいでしょう。 ですが、御心配には及びません。 我々は移動魔法が使えるので、いつでも、ここから出て行きます」
ザラド 「なにっ！？」
優 「私たちがここに残っている理由は、お世話になったＲＡＭＹＢ老師にお別れのご挨拶をしたいからだけですので、どうぞお気になさらずに。 用が済みましたら、馬車ごとこの場所から消えます。 あなた方のお手を煩わせるようなことにはなりません」
ザラド 「ハッタリだ。 人族のお前たちにそんな芸当ができるはずはないっ！」
そこへ戻ってきていたザンがザラドに言う。
ザン 「オヤジ… 俺がボロボロにやられたのは、そのガキだ。 そんで、俺を治療してくれていたのもそのガキぐらいの女だった」
ザラド 「そんな... 本当にＲＡＭＹＢじゃないのか…？」
ザン 「…ＲＡＭＹＢ老師がこの人族どもにペコペコ頭を下げていたのは本当のことだ。 オヤジ…？」
ザラドは無言でうつむいている。
ザラド 「…ＲＡＭＹＢは、ＰＲＡＤＺＩＯＳに飛んだのか？」
そう聞いた声はかすれていた。
優 「アーネ、もう、いいんじゃない？」
アーネはアリスにお礼を言って立ち上がった。
アーネ 「もうすぐ戻ってくるわ。 話がしたいのならば、態度を改めなさい」
ザラド 「ＲＡＭＹＢ老師は、王国軍を呼んだのか？」
アーネ 「さぁ？ わからないわ」
ザラド 「 … クソォ！！ 」
ザラドが両手で結界を叩く。 が、そのままずり落ちる。
太陽が地平線に沈もうとしている。 優たちの姿は逆光で見えづらい。
その数を何倍にも増やして戻ってきていたルネシスたちだったが、優たちの前でザラドが両手をついてうずくまるのを見て静まり返った。
ザラドは『こんなはずではなかった』そう呟いて動かなくなった。
ザラドの立てた計画は、昨日までは順調だった。
ＰＲＡＤＺＩＯＳのグノームの派閥の１つに取り入ることに成功していたザラドたちは、ミエスの領土をルネシスの名義に取り換えることに便宜を図ってもらえるように約束を取り付けていた。 その代わりに、ヴィティス酒の売り上げの中から、一部を彼らに上納することで話はついていた。
だが、計画していたアーネを拉致してセシリアとの交渉に使う策に狂いが出てしまった。 ミエスと人族の所に向かったアーネが、人族たちの所にとどまって戻ってこなかったからだ。
そして、ザラドが次の策を考えている間に、想定外の事件が起こった。
目先の欲に目がくらんだ配下の者たちが、ミエスが保護していた人族の子供たちを殺してしまっていたのだ。 しかもそれがバレて騒ぎになり、クーデターを控えた前日だというのに、最悪のタイミングでミエスを激高させてしまった。 今朝のことだ。
その事態に焦って動揺した甥っ子のアギラが、失敗を取り戻そうと、独断でミエス夫妻の食事に毒を盛った。 これも夫妻が口にする前にバレてしまい、失敗に終わった。
毒殺の計画は当初からあった。 だが、今回のアギラの行動は完全がフライングで、例え成功していたとしても意味を成さないものだった。 権限を委譲させてもいないのに殺してしまっては、元も子もない。
重なった失態の収拾を謀ろうとしたザラドの前から、今度は肝心のミエス夫妻が消えてしまった。
これで、ザラドに残った手札は、集結してくる２万という軍勢のみとなってしまい、強硬手段に出るためにどうにかアーネだけでも取り押さえて置こう考えた。 しかし、息子のザンから居場所を聞いてこちらに出向いてみたら、人族に守られていて手が出せない。
ザラドはわかっていた。 もしも、今回の計画が失敗すれば、最低でも今後１００年、この大陸のルネシスたちがどん底から這い上がる機会はなくなるだろうことを。 ザラドたちが取り入ったグノームが敵に回ることになる。 絶望的だ。 後ろには引けない。
ザラドは息子のザンを連れて、その場を離れる。
ダンテ 「おっ、そろそろ動きそうだな。 優。 アリスに指示を」
ダンテが頃合いだろうと優に助言を出し、優がそれに答える。
ルネシスたちと対峙したままの優は左手を挙げる。
優 「アリスさん、そろそろここからお暇しましょう。 馬車を連れて先に飛んでください」
アリス 「わかったわ。 ２０分後に迎えに来るから！」
ざわざわと話し声がしてルネシスが何事かと見守る中で、アリスはてっぺんの馬車の所までかけて行った。
アリス 「さあ、みんな！ 先にわたしと行くわよ、捕まって！」
元気のいいアリスの声がして、アリスが両手を前に出す。 細いつむじ風が空に伸び、アリスと馬車が消えた。 そして、馬車に隠れていた夕日が射してくる。
優とダンテとアーネの３人が、ポツリと結界の中にたたずむ。 ルネシスたちが口々に言っている。
『 消えた！？ 』 『 移動魔法だ 』 『 逃げられた！ 』 『 追えないのか！？ 』 『 … 』
ザラドが急いで戻ってくる。 『くっ！』 消えた馬車を確認したあと、恨めしそうに優たちを見据えている。
８００人ほど集まっていたルネシスたちの内の大半が、何も言わずに石山を離れて行き始めた。 ダンテの言ったとおりだ。
優たちと同じように地べたに座って向かい合っているザラドも口数が少なくなった。
アーネ 「もうすぐよ、叔父さま。 言い訳の準備はできてる？」
ザラド 「大丈夫だ。 説得して見せるさ...」
太陽が沈んで、暗くなった岩山に空から光が降りてきた。
だが、上から降りてきた人影は一人だけだった。 ミエスだ。
ミエスがほほ笑んでアーネが抱き付く。 優たちからも自然と笑顔がこぼれる。
ミエス 「優殿。 ダンテ殿。 ご心配をおかけした。 おかげさまで、無事に済んだ」
ミエスはそう言って、ダンテに時計を預けた。 １０分を切って時間が減っていっている。
優 「そうですか。 よかった」
ザラド 「ＲＡＭＹＢ老師！ お待ちしていました！」
ミエス 「おお、ザラドか。 少し待て」
ミエスが杖をシュッと振ると、杖から光の玉が飛び出した。 淡く辺りを照らし出す。
ミエス 「さて、話を聞こうか、ザラド。 手短に頼むぞ。 ワシも今日は色々あって疲れておるのでな」
ザラド 「何からお話すればいいのかわかりませんので、ご辛抱を願います。 セシリアはどちらに？」
ミエス 「あぁ、セシリアはな、心労がたたって気分が優れんようなのでワシ１人できた。 もう、ルネシス族とかかわる気はないと言っておったので、それも伝えておこう。 他の者にもお前から伝えてくれ」
ザラド 「なるほど、誤解が解けないままで忍びないが、一方的にセシリアがそういうのなら仕方ないでしょう」
ミエス 「そうだな。 それで？」
ザラド 「はい、では、本題に入りましょう。 今、ここにはルネシス族の同志たち２万が集まってきています。 そして、めでたいことに、我々は中央のグノームの一角のＤＯＳＮＵＳ公のうしろだてをすでに得ています。 ルネシスはＰＲＡＤＺＩＯＳといろいろとありましたが、ＤＯＳＮＵＳ公が便宜を図ってくださる運びになっておりますので、こちら側の準備は整っております。 貴方の持っているオーソリティをルネシスにお譲りください」
ミエス 「ほう。 なるほどの。 ＤＯＳＮＵＳ公だったか。 グノームはどれも食えない連中だが、よくもまぁ、タダで協力をこぎつけたものだ。 だが、ザラド、事前に一言ワシに相談していれば、あるいはワシの返事も違ったものになったかもしれんな」
ザラド 「すべては、ルネシスの未来のためにしたことです」
ミエス 「ほうほう。 だが、長の権限はルネシスのものではない。 もともとここに住んでおった魔物の１４士族たちのものだ。 はじめからお角が違うのう」
ザラド 「低俗な魔物の群れなどに任せておいては、発展などありえません。 我々が管理してここを繁栄させていきます」
ミエス 「低俗なのは果たして、どちらかのう？ 土足で他人の家に踏み込んでおいて、家の権利書をよこせと言ってくるお前たちと１４士族たちと…」
ザラド 「クッ！ 私もルネシスのため、恥を忍んでやっているのです。 ＲＡＭＹＢ老師！ 貴方にも同族のためにやるべきことがあるはずだ！」
ミエス 「フッ、何を訳の分からんことを。 ルネシスも今やただの賊徒と化してしまっているではないか。 指導者であるお前たちが、山賊どもと同じことを言っているからだ」
ザラド 「 くっ… しかし、もう、我々には他に道がないのです。 貴方がどうしても権限を譲れないというのなら、１４士族たちの命はありません」
ミエス 「いよいよ、極まったか… いや、落ちるところまで落ちていたのか… 思えば、遥か昔に終わっていた種族なのかも知れんな。 女を独りで彷徨わせるような輩どもに未来など初めからなかったのであろうな。 ワシも浅はかであった」
ザラド 「 … 答えを聞きましょう！」
ダンテ 「心中をお察しします。 ＲＡＭＹＢ老師。 ですが、そろそろ時間のようです」
ミエス 「ダンテ殿、すまぬ」
ザラド 「お答えを！」
ミエス 「ザラド、そして、そこにいるルネシスの民よ。 残念だが、そなたたちに安息の地はない。 『我、ミエス・ＲＡＭＹＢは宣言する。 大地の誓いをここに破棄する』」
ミエスの首からぶら下げていた玉が崩れて落ち、ミエスの体からもいくつかの光の文字が地面にこぼれていった。
ザラド 「何と？ 何がどうなったのだ…」
ミエス 「ザラド、ワシは長の権限を破棄した。 そして、谷はもぬけの殻だ。 １４士族たちは越していったあとだし、ワシらも谷へは戻らん。 後はお前たちの好きにするがいい」
ザラド 「 …い、いつの間に… 」
ミエス 「ワシからお前たちルネシスに送る最後のはなむけだ。 ワシの家もお前たちにくれてやろう。 酒樽が１つあるから、集まってきた同胞たちと飲むといい。 だが、こんなことは最後にしろ。 そして、本当に種族の未来を願うなら、決して施しを受けるな」
ザラドが放心状態で、結界の外に座り込んでいる。
『では、行きましょう』 アリスの甲高い声がして、つむじ風が夜空に伸びる。 ミエスたちの姿も気配も消えて、結界が『バン』と弾けて突風が吹く。
ザラドの後ろに控えていたルネシスたちが、風の中を慌ててかけあがっていくが、そこにはもう何も残っていない。
やがて、風がやんで静けさが辺りに溢れてくると、カチャカチャと鳴っていたルネシスたちの防具の音も次第に聞こえなくなっていった。
