＃10 クーデター
迷走する者たち
昼食を食べたダンテたちが食休みをしているところから、一筋の光が降りてきたのが見えた。
アーネ 「お母さん！？」
入り口の所にミエスとセシリアと荷物を持った２人の侍女。 女性の３人よりも先にミエスがダンテたちのもとまで来た。 その顔には昨夜の穏やかさはない。 悲壮感が漂う。 だが、ミエスはダンテたちの前で、一度深呼吸をして、笑顔を作ってから話し出した。
ミエス 「ダンテ殿、皆さん。 いかがお過ごしかな？」
ダンテ 「はい、老師。 おかげさまで、このようにゆっくりさせていただいています。 しかし、どうされました？」
ミエス 「…すまぬな、客人たち。 挨拶も早々になるが… 同族のルネシスの者たちが、クーデターを起こそうと発起している」
アーネ 「 な！ そんな...」
ミエスは先にリアクションをしたアーネを、手を少しだけ上げて制した。
ダンテ 「まさかっ！ 私たちがここに来たせいですか？」
ミエス 「いやいや、それはない。 タイミングを早めるきっかけにはなったかも知れんが、それ以前より画策しておったようだ。 ワシやセシリアの耳に入っておらんような中央の情報を彼らは持っておった。 ワシらを通さずに中央とパイプをつないでいたことになる。 そして、先ほどのことだ。 セシリアとワシの食事に毒が盛られておった。 侍女たちが教えてくれなかったら、ワシらは死んでいた」
アーネ 「 ！？ 」
ダンテ 「…なんという…」
ミエス 「ワシらも、まさかここまでのことをするとは思えんでな。 油断しておった」
ダンテ 「心中をお察しいたします」
ミエス 「いやいや、すまぬな、客人たちよ。 状況を説明させてもらおう。 ワシはこの地域を治める１４の士族の長をしておる。 そして、ここに来る前に使いを出し、マイアースの洞窟に集まってもらえるように招集をかけておいた。 だから、族長たちが集まるまでしばしの時間があるので、話をさせてもらおう」
ダンテ 「アーネさんから大まかなお２人のお話と、魔族社会のことは聞いています」
ミエス 「ああ、何と。 アーネを使わしておいてよかったわい。 助かった」
アーネ 「いいえ…」
そこへ、セシリアと２人の侍女が連れだって登ってきた。 優が若い２人の侍女たちから荷物を引き受けて、２人を先に日陰に案内する。
セシリア 「アーネの母のセシリア・ＰＲＩＮＣです。 娘がお世話になっております」
少しだけ息を切らせたセシリアが頭を下げた。
ダンテ 「セシリアさま、アーネさんからお話は伺っております」
セシリアはもう一度、頭を下げてミエスの横に立った。
ミエス 「…結論から言おう。 ワシはこの一帯の長の権限を破棄して、代わりに各族長たちに長として再び立ってもらおうと思っている。 それで、同族たちはまた安息の地を失うことになるが、それは致し方のないこと。 もとい、戦って同族たちをこの手にかけないためには、この方法しかないと考えてのことだ」
ダンテ 「なるほど… お辛いご判断ですね」
ミエス 「セシリアには申し訳ないが、ワシは長としての責任があるのでな。 ルネシスの未来よりも、倫理を通す道を選ばせてもらった」
セシリア 「はい。 もう、十分です。 私も今回のことであきらめがついています。 救えません。 どうぞ、進めてください」
ミエス 「すまん。 ワシはこれから族長たちと話し合いをして今後のことを決めてからもう一度ここに戻ってくる。 そして、セシリア、お前と共にＰＲＡＤＺＩＯＳに飛び、中央にこのことを正式に申告しに行く運びになる…」
ダンテたちが静かに聞く前で、ミエスは唇をかんで申し訳なさそうに続けた。
ミエス 「本当に貴殿らには申し訳ないことだらけだ… …申し訳ないが、この場所にも同胞の刃が届く恐れがある。 各地に散っていた者たちがこの渓谷を目指しているというから、大きな動乱になるかもしれん。 貴殿らも荷支度をしておいてほしい」
ダンテ 「わかりました、老師。 どうせ私たちは逃亡中の身の上でした。 お気になさらずに」
ミエス 「申し訳ない… その上に、まださらにあつかましいお願いがあるのだがよろしいか？」
ダンテ 「問題ありませんよ、老師。 お聞きします」
ミエス 「…ワシが族長たちとの会合に行っている間、セシリアたちのことをお願いしたい。 何があるかわからんので、ワシ１人の方が身軽に動けるので、ここに置いて行きたいのだ」
ダンテ 「了解しました」
ミエス 「かたじけない。 では、ワシは行くので、セシリア。 ワシの代わりにこの方々に詳しい状況説明を頼む」
セシリア 「わかりました。 お気をつけて」
ミエス 「ああ。 では、ダンテ殿、客人方。 失礼する」
ミエスは光の線を残して消えていった。
アーネが母のセシリアの元へかけよる。 小柄なセシリアが膝をついたアーネを抱きしめる。
アーネ 「よかった！ リフォもスクもありがとう」
そう言ってアーネが一人ひとりと抱き合っていく。
ジーナがセシリアを木陰においた椅子へと案内する。 ハンナが水差しに冷水を運んでくる。
セシリア 「すみません、皆さん。 お世話になりっぱなしのようで」
ダンテ 「どうか、お気になさらずに」
セシリア 「はい。 では。 アーネ？ 私たちが没落した種族だってことはお伝えしてあるかしら？」
アーネ 「はい、大まかなところは」
セシリア 「ホント、貴方がこちらに残ってくれていて助かったわ」
そう言って、セシリアは柔らかく微笑むと、ダンテたちの方へ向き直った。
セシリア 「同胞のルネシス… いえ、もはや、同胞などではありませんね。 今この谷にいるルネシスは、１４０名ほどです。 年老いたものも多いので、戦闘要員は1/3の４０名余りです。 夫のミエスに頼んで殲滅するには、不可能な数字ではありません。 しかし、情報では２万ほどの同族たちが各地からこの地を目指していると聞きました。 その者たちが果たして、どのような考えでこちらに向かっているのかはわかりませんが、こちらに一言も挨拶がないところを見ると、私や夫と話をするつもりはないのでしょう。 そして、２万ともなれば、いくら夫でも太刀打ちできません」
ダンテが、『なるほど、大変な事態ですね』と言葉を返す。
セシリア 「ええ、抜き差しならない状況になってしまいました。 ルネシスのことを考えなければ、打つ手はあります。 ＰＲＡＤＺＩＯＳに飛んで、王国軍を派遣してもらえば簡単に片が付きます。 しかし、それではここに集まったルネシスは一人残らず断罪されることになります。 ですが、クーデターを放っておけば、元々のこの地に住まう士族たちが犠牲になってしまいます。 …ここは夫の治める領土ですが、それは、１４の士族の長たちから夫が信任を得て借りている権限にすぎません。 ですから、私たちはここの士族たちに迷惑をかけないために、権限をお返しすることにしたのです」
ジーナ 「そうですか。 少し踏み込んだことをお聞きしますが、ルネシスたちは何を狙っているのでしょう？ この地に一気に２万もの同族を送り込んでクーデターを成功させたとして、とてもそれほどの数の魔族が暮らしていけるほどの資源があるようには見えませんが…」
セシリア 「鋭いご指摘です。 その通りです。 ご存じの通り、この地は資源が乏しい。 しかし、近年、夫が始めていた酒造りが軌道に乗って、王都でも高値で取引されるようになったのです。 そこに目を付けたのだと思います。 浅はかなあの者たちの考えそうなことです。 ヴィティス酒は、夫と１４の種族が共同作業をして作られていますが、夫の長としての権限を奪ったら、同時にそれも手に入ると考えているのでしょう。 もしくは、どうとでもなると考えているのか… 彼らには夫が苦労して築き上げたものが、それほどまでにチープに見えているのでしょうね。 情けない限りです…」
ジーナ 「お察しいたします…」
ダンテ 「先ほどの老師の話にあったあなた方２人が知らなかった中央の情報とは何ですか？」
セシリア 「…たいへん申し上げにくいのですが、皆様の同族のＩＳＭＩＮＴＩの民についてです... 彼らは今日、最後の一人に至るまで絶滅させられました。 それも、最後は私たちの同族の手によってです」
アーネ 「 ！？ 」
ダンテ 「どういうことでしょうか？」
セシリア 「はい、ご説明いたします。 私たちは５人のＩＳＭＩＮＴＩの子供たちを保護していました。 どの子も、人族の放った冒険者たちによって住処を襲われ、命からがらに谷にたどり着いた子供たちでした。 つい、昨日のこと、夫とも話していたばかりなんです。 夫は、国境からこちらへ飛び込んできたあなた方のことを知っていました。 もしも、あなた方が信用に足る者たちであったなら、どうにかあの子供たちを人界へ返すために手を貸してもらえるように頼めないかと考えていたんです。 何もなければ今夜にも夫はあなた方にお願いに来ていたことでしょう。 しかし、子供たちは今朝のこと与えられていた部屋の中で惨殺された状態で発見されました。 どの子も右腕がなかったそうです」
ダンテ 「ジーナ！ まさか！？」
ジーナ 「ええ... その話は知っています。 戦勝国のＳＡＵＲＥＳが放った冒険者たちの仕業です」
セシリア 「いいえ... 残念ながら身内の犯行でした。 夫自らが調べたところ、同胞の荷物から切り取られた子供たちの右腕が見つかりました…」
ジーナ 「どういうことですか？」
セシリア 「はい、順を追って説明いたします。 私たちは近いうちに人界のＳＴＥＩＧＭＡが亡ぶだろうということは中央からの情報で知っていました。 そして、中央からは人界との無用な摩擦を起こさぬようにと通達が来ていたのです。 しかし、５日ほど前から、こちら側に冒険者の群れが入っていることの知らせを受けて、ルネシスと、そして、１４士族の戦士たちにもお願いして、警備にあたってもらっていたのです。 私も夫も気が気でなく、夫はことあるごとに防衛線の宿営地を回っていました。 しかし、私の元に届けられるのは、ＩＳＭＩＮＴＩの右手がなくなっている惨殺死体の報告だけ。 それも、数十件はありました。 なのに、ただの１件も魔族と冒険者の衝突がないという内容でした。 冒険者がこちら側に入り込み、魔族には一切手をかけずに同族の人族のみを標的にしている… この異常事態に私たちは戸惑うばかりでした。 しかし、今朝のこと夫が白状させた同族の言葉で、すべてが腑に落ちました」
セシリアはハンナから受け取った水を飲み込んで話を続けた。
セシリア 「ＰＲＡＤＺＩＯＳとＳＡＵＲＥＳの間で、密約が交わされていたらしいのです。 内容は、冒険者たちは絶対に魔族に危害を加えないから、１週間だけこちら側に滞在することを許可してほしいというものだったようです。 ＳＡＵＲＥＳはＰＲＡＤＺＩＯＳに対して、それなりの見返りを約束しているはずです。 なぜなら、ＩＳＭＩＮＴＩの民とこちらの１４士族の間でかわされていた約束はＰＲＡＤＺＩＯＳも知っていて目をつぶったわけですから。 ＩＳＭＩＮＴＩの民は古い契約で１４士族との間で不可侵条約を結んでいたのです。 …ＰＲＡＤＺＩＯＳの言い分としては、人族同士の抗争なので、条約には違反しないというものらしいのですが、私たちに一切の打診はありませんでした。 ですから、私たちは事の一切を知らなかったのです。 しかし、ルネシスが知らないはずのＩＳＭＩＮＴＩとの条約の件も、中央とＳＡＵＲＥＳの密約の件も、どうして子供たちを惨殺したのかと問い詰められて、あの者たちは白状しました。 そして、冒険者の側から接触してきて、人族の右腕と魔法具を交換するという商談に乗っただけだと言い放ちました」
ジーナ 「なるほど、ＳＡＵＲＥＳらしいわね、やり方が」
サテラ 「ええ、用意周到ですね」
セシリア 「同族の子供たちを守れなかったことを、お詫びします」
ジーナ 「いいえ、あなた方に何の責任もありません。 ＩＳＭＩＮＴＩの民には同情しますが、それは、今のアナタ方が置かれている状況も同じです。 私たちも身の安全を守る必要がありますが、今はお互いに協力した方がいいでしょう」
セシリア 「ありがとうございます」
ダンテ 「セシリアさま。 お聞きしますが、この地の長の権限を返上した後はどうされるおつもりですか？」
セシリア 「ダンテさん、皆さんも。 私のことは、セシリアと呼んでください。 もう、こうなっては身分など意味を成しません」
ダンテ 「わかりました」
セシリア 「ご存じのように、同胞がすでにＰＲＡＤＺＩＯＳの中央と繋がっているとしたら、いくら中央が一枚岩ではないとしても、この大陸には住みづらくなります。 ですから、この大陸から出ることに決めました。 ここから一度人界へ出て、ＰＲＡＭＯＮＥＳへでも行ってみようかと思っています。 高齢な夫には大変な旅路になるでしょうが、ここにはいられなくなるので、致し方ありません」
優 「えっ？ では、ここからＬＥＤＡＳに向かわれるということですか？」
セシリア 「はい、ここからかなりの距離がありますが、行けない距離ではありません」
優 「そうなんですね。 ですが、老師の空間を移動する魔法なら、飛んでいけるのではないですか？」
セシリア 「いえ。 あの魔法は長にのみ与えられた宝具によるものです。 長の権限を放棄した時点で、効力を失います。 あの宝具は中央都市の王都にいるグノームが管理しているのですよ。 それに、あの宝具はこの大陸の上でしか使えません」
優 「なるほど。 では、オレたちと行く先が一緒になりますね。 一緒に行きましょう」
セシリア 「あっ、えっ？ そうなんですか、まぁ。 こころ強いです。 よろしくお願いします」
アーネ 「優さん！ 本当ですか！？」
優 「ハハハ、アーネさん、“優”でお願いします」
アーネ 「わかりました。 では、私もアーネでお願いします」
優 「はい。 オレたちもＳＴＥＩＧＭＡという国を失くしたばかりなので、行くところと言えばＬＥＤＡＳくらいしかないんです。 あと、仲間にウリもいますしね」
ダンテ 「さて、話しが分かったところで、時間も無くなってきただろう。 片づけを始めるか？」
優 「うん、そうだね。 えっと、オレがリーダーのままでいいのかな？」
ジーナ 「大丈夫よ。 優。 自信を持ちなさい。 ダンテのバックアップがあるから、問題なし」
優 「わかった。 じゃぁ、アリスさん。 魔力はどのくらいありますか？」
アリス 「ほぼ、いっぱいよ。 手も問題なく動くから、頼りにしていいわよ」
優 「うん、ありがとう。 よし、片付けてしまおう。 アリスさんはハンナと食糧の保存をお願いします。 ナトとウリは見張りをしてて？ ジーナさん、サテラさん、父さんはテントとベッドをお願い。 俺はジルガスと馬車の準備をするから」
「「「「「 了解 」」」」」
アリス 「ああっ！ そうだ、忘れてた。 御者の精霊をどうしましょ？」
優 「えっ？ 生きてたんですか？ それに、契約はジルガスが死んだ時点で無効になるんじゃなかったんですか？」
アリス 「ええ、そのはずなんだけど、精霊の方からオファーがあって。 戻ってきてくれるって言ってるけど、どうする？」
優 「それは、ものすごくありがたいですよ。 馬車とジルガスの世話から解放されるのなら。 でも、何で今まで言わなかったんですか？」
アリス 「あっ、それは、わたしが魔力切れで精霊の声を聞けなかったから」
優 「なるほど。 アリスさん、お願いします」
アリスは見覚えのある魔方陣を宙に書いた。
セシリアたちが驚いている。 空間から粘土のようなものが落ちてきて、小さな老人の姿になった。
精霊はペコリと優たちに頭を下げた。
優 「でも、どうして？ 戻ってきてくれたんでしょうか？」
アリス 「それは、私たちのことが気に入ったから…？ でいいかしら？」
精霊は再び、ペコリと頭を下げた。
優 「ありがとうございます。 よろしくお願いします」
石山の上の宿営地は、セシリアたちも手伝って手際よく片付けられていく。
全ての機材が馬車に積み込まれ、ダンテの提案で２頭のジルガスが横並びで馬車に繋がれた。
荷台の荷物も皆が乗れるように前方に集められ、荷物の上にも乗れるようにして、全員分のスペースを確保した。
みんなが一息ついたところへ、ミエスが戻ってきた。
