＃10 辺境の領主
セシリア・ＰＲＩＮＣ
アーネが目覚めた時、隣で寝ていたハンナの姿はなかった。
テントの出口の幕は降ろされたままだが、外が明るいことはわかる。
腕時計は１０時過ぎを指していた。 アーネは飛び起きる。
アーネがテントから出てきたところへ声をかけてきたのはサテラだった。 『おはようございます』と互いに挨拶を交わし、『すみません』と謝りかけたアーネに、今度はアリスが横から早口で話しかけてきた。
アリス 「おはようございます。 洗面所を使いたいならここですよ。 トイレならあっちのビニールテントです。 案内しますね」
お湯を沸かし始めたサテラをおいて、アリスはアーネを連れて行く。
羽の青いイルビたちが小枝をくわえたまま、見慣れない来用者たちを警戒していた。
首から自前のタオルを下げたアーネの横を、トイレへ向かう起きたてのウリとナトが通って、アーネは口がふさがっていたので頭を下げた。
アーネは口を漱いで洗面用具をリュックにしまうと、ジーナたちの座っている木陰の方へ歩いて行った。
ジーナ 「おはよう。 よく眠れた？」
アーネ 「皆さん、おはようございます。 はい、よく眠れました。 すみません、こんなに遅くまで寝てしまって…」
ジーナ 「ははは、私たちもさっき起きたばかりよ。 向こうの２人は早かったみたいだけど」
アーネが目を向けると、昨夜ザンと優が手合わせした辺りに、同じ動きで形を確認しているダンテと優の姿があった。
サテラがアーネ用のティーカップに少しだけコーヒーを注いで、『お口に合うかわからないので、飲んでみてください』とアーネに渡す。
口を付けたアーネが『いただきます』と返して、それにサテラが笑顔を返す。
ハンナ 「ちょっと遅いですけど、私たちと一緒に朝食にしましょう。 甘いものは大丈夫ですか？」
アーネ 「はい！ 目がないです。 これは何ですか？」
ハンナから、小さい花柄のプレートにコンフィチュールとブレッドをのせたものを受け取ったアーネが聞く。
『果物を砂糖で煮込んだ保存食です。 ブレッドにつけて食べてみてください』とハンナは、ブレッドにのせて食べて見せた。
アーネ 「ああっ！ おいしいです。 私たちの食べるジャムにも似てますが、こっちの方がずっとおいしいです」
ハンナ 「はい、ジャムです。 でも、少しだけ手がかかっているんですよ。 先に果物のジュースを作って砂糖で煮込んだものに、後から生の果物をつけ込んだものなんです。 ですから、ジャムほどは日持ちがしないものなので、どうぞ、遠慮なく食べてください」
アーネ 「なるほど、いただきます。 ありがとうございます」
ハンナはアーネの素直な反応が嬉しいのだろう。 ご機嫌だ。
ナトとウリがきて、『お弁当にしてっ』とタッパーをハンナに差し出した。
水筒に粉末のジュースを入れてもらい、タッパーを持ってウリとナトがダンテたちの方へかけて行く。
食べながら見ていたアーネが口を開く。 『かわいいですね、子供って。 私もいつかは持ってみたいです』
ハンナがそれに『ふふっ』と笑って、つられてサテラもアリスもジーナも笑う。 素直なアーネの反応が可笑しかったのだろう。 アーネは自分がおかしなことを言ったのかと赤面している。
ジーナ 「子供は可愛いけど大変でもあるわよ、色々と。 生意気にもなってくるし」
照れ笑いのジーナにアーネは笑顔を返した。 そして、一度口をつむんで再び話し出した。
アーネ 「私は、人族の皆さんはもっと子沢山かと思っていました。 その... 失礼かもしれませんが、すごく早く増えると聞いていましたので...」
ジーナ 「ハハ！ そうね。 人族の若い女性だと１年の内に１２・３回ほど妊娠できる日があるわ。 妊娠期間が９ヶ月だから、単純計算だと、２年に１人ずつ生んでいくことは可能よね？ アナタたち魔族は５年とかだったかしら？」
アーネ 「はい。 それで言うと、ルネシスは５年に一度くらいの周期になりますね。 しかも、私たちが正常に排卵するには条件があります。 おおよそですが、半年から１年の間、安定した環境に身を置くことが必要です。 環境が整わないと私たちは子供が作れません。 デリケート個体だと、大きな嵐が来ただけで排卵が遅れてしまうことさえあると聞きます。 そして、妊娠期間は２年と半年です。 私たちは人族より２倍ほど長く生きられますが、子孫を残せる可能性は圧倒的に少ないんですね」
ジーナ 「なるほどねぇ… 魔族も大変なのね。 あっ！ じゃぁ、今回の人族の騒ぎはこの地にいるルネシスたちにも、悪影響があったということ？」
アーネ 「はい。 少なからずあったと思います…」
ジーナ 「直接的に私たちのせいではないにしても、申し訳ないわね。 あっ！ それで、ほら、アナタといたあの魔族さんは怒っていたのね？」
アーネ 「あ、ああ。 ザンです。 そうですね。 でも、ザンの場合はそれだけじゃないです。 もともと、ああいう傲慢な性格です。 因みにザンは私の婚約者候補でもあります。 もっとも、私にその気がないのでずっと候補止まりになるでしょうけど…」
ジーナ 「そう… アナタも大変そうね。 でも、魔族が人族を嫌う理由が少しだけ分かったわ。 アナタたちから見れば、人族は大きな騒ぎを起こすからねぇ」
アーネ 「ええ、それは少なからずあると思います。 ですが、昨夜から皆さんを見ていて思うこともありました。 私たちが人族を嫌う理由は、妬みや嫉みのような気もしています」
ジーナ 「どうして？」
アーネ 「何となくですが、活力とでもいうのでしょうか？ しきたりや伝統などにあまり縛られず、自由に生きていける力強さ。 力を持ちながらも保守的に生きている私たちとは違い、何にも縛られない奔放さとでもいうのでしょうか？ そういったものが私には眩しく思えます。 いい意味でも、そして、悪い意味でも」
ジーナ 「なるほどねぇ、面白いわ。 憧れと嫉妬ね。 強靭な体をもって、私たちの倍も生きられるアナタたち魔族が、ひ弱な人族に嫉妬するなんて。 ハハハ、でも、人族も同じだわ。 お互いにないものねだりをしているだけかもしれないわね」
アーネ 「はい、そういうことなんですね。 お互いを知らないというだけで、こんなに大きなすれ違いが生まれるんですね」
ジーナ 「ははは。 その点で言うと、アーネさん。 アナタのお父さまはなんて器の大きな方なんでしょうね？ あれほどの実力を持ちながらも、さらに私たちのような格下な者に頭を下げてまで、距離をつめて互いのことを知ろうとする。 すごいことよね。 あんな大きな背中が近くにあるって幸せなことよ？」
アーネ 「… 皆さんのことを格下だなどとは思えませんが、ありがとうございます。 父に人族に会いに行くから来いと言われたときは、正直、嫌悪感しかありませんでしたが、今は逆らわずについてきてよかったと思っています」
ジーナ 「はははは、私はアナタのそういう真っすぐなところが魅力的だと思うわ。 ザンさんじゃなくて、他にいいパートナーが見つかるといいわね。 アナタのお父さまのような」
アーネは両手でティーカップを持つと、少しだけうつむいて照れながらジーナに答えた。
アーネ 「はい、ありがとうございます」
次にアリスが質問をした。
アリス 「アーネさん、差し支えなければお母さまのことも聞かせていただいてもよろしいですか？」
アーネ 「もちろんです。 それで皆様の役に立てるのであれば、お話します」
アリス 「はい、お願いします。 昨夜からＲＡＭＹＢ老師のお話と、ザンさんとのやり取りを聞いていても、あなたのお母さまの方に余計に気を使っているように聞こえてきましたので。 わたしたちはあなた方の社会制度を知らないから、その辺りから教えてください」
アーネ 「わかりました。 ――母はものすごく心配性なんです。 あの通り、父も高齢なので。 ですが、母も父と同じで、その、何というかザンたちとは違い、こちら側の思想の持ち主です。 母はＰＲＩＮＣ家の次女なので、父と同じで特に種族の尊厳にかかわる位置にはいませんでしたから――」
アーネはザンに対して明確に嫌悪感を示し、自分の母はその対極にいるのだと強調した。
そして、魔族の地政学的な位置情報については、アーネの持っている知識は机上のものでしかなく、正確なことはわからないとした上で話し始めた。
この辺り一帯は、魔族の間でも辺境と呼ばれており、魔族社会の中心地から遠く離れている。
このカンジョナ渓谷から草原地帯を抜けた先に、ヴァレンティの原生林と呼ばれる大森林地帯があり、その辺りからたくさんの魔族の士族たちが治める領土が広がりはじめる。 人界のＳＴＥＩＧＭＡと同じように士族たちの長は、そこから更に北西のＰＲＡＤＺＩＯＳという王都に籍を置いて領土から離れて住んでいる。
魔族たちの治める領土と人界の領土の大きな違いは、魔族の治める領土はその土地に適応されるルールを定めているだけで、特に人族の考える境界線とした概念がないことだ。 どんな魔族であっても、他の種族の領土に踏み込むのにいちいち許可を取る必要はない。 あるのは領土の主が決めているルールがあるだけ。 そのルールが許すなら、勝手に家を建てて住み込むことも可能だ。
しかし、ひとたび問題が発生した時は、予め定められた各領土の士族が作ったルールに従って裁かれることになる。 その取り決めを管理しているのが、この大陸の魔族たちの中心地、ＰＲＡＤＺＩＯＳだ。 ＰＲＡＤＺＩＯＳの法廷が定める決定事項に逆らえば、調印している魔族社会全体を敵に回すということにもなる。 だから、特にルールの厳しい武闘派の士族が治める領土に入る時は、気を付けなくてはいけないとアーネは説明した。
そして、この辺境のカンジョナ渓谷一帯の士族の長が、ミエス・ＲＡＭＹＢなのだ。
だが彼は現在、自分が高齢だということを理由に、年の離れた配偶者のセシリア・ＰＲＩＮＣにその権限を委譲している。 そして、その統治者の権限はミエスの死後、自動的にセシリアに譲渡されることにもなっている。 だから、どちらに転んでも、セシリアが実質的に領主なのだ。 ミエスが実権を取り返すとＰＲＡＤＺＩＯＳに訴え出ない限りは。
ミエスの治める範囲は、ＩＳＭＩＮＴＩたちの住むリバ山脈、その西側のパーブスの森、リバ高原を越えて、カンジョナ渓谷の内陸部の半分、そしてカンジョナ平原のほぼ全域に至るまでが収まる。 その範囲は、通常の一士族が治める領土と比べて何倍も広大だ。
この領土が広大なのにはいくつか理由がある。 一つにミエスがルネシス族でありながら、種族の枠を越えてこの辺境の地に住まう少数士族をまとめていることにもある。 ミエス個人の徳と類い稀な強力な魔力が、他の士族たちの尊敬を集めているからまとまっていられるのだとアーネは言う。
しかし、ミエスの没後にアーネの母のセシリアに統治者の権限が移れば、この一帯の制度は変わらざるを得ないだろうともアーネは話した。
もう一つの理由が、人界と隣接した地域であるというとこと。 そして、大した資源もないことに加え、彼らの中央都市のＰＲＡＤＺＩＯＳから遠いこと。 この辺りを納めたい変わり者が他にいないというのもその理由の内の一つだろう。
ジーナたちがうなずいて聞いているのを確認して、アーネは母親の話に移った。
セシリア・ＰＲＩＮＣの実家。
ＰＲＩＮＣ家は本流の方のルネシスの長の家系の近縁で、ルネシスたちは十数年前までＰＲＡＤＺＩＯＳに在籍する１１０もあった士族の中でも中流以上に値する地位にいた。
しかし、長の一族が政治闘争に負け、その報復に出た策が更に裏目に出て、完ぺきに没落してしまった。
ＰＲＡＤＺＩＯＳに領地を没収されてしまい、そこに住んでいたルネシスたちも、バラバラに各地へ散っていって行くことになり、本家は責任を取って孫子に至るまで自害した。
そんな中、辺境の地を治めているミエスと一緒になっていたセシリアを頼って、その親族がこの地に移り住んできてしまったのだ。
セシリアもミエスも悲惨な状況は聞いていたらしく、無下に断ることもできずに今日にいたるらしい。
親族たちの一部はこの地に住み慣れてくると、元々の貴族時代の頃のことが忘れられずに、傍若無人にふるまうようになってしまい、近年ではセシリアも手を焼いているのだとアーネは言った。 その内の１人が昨夜の醜態をさらしたザンだとも。
ＰＲＩＮＣ家の者たちは、この領土を足掛けに再び中央に返り咲く方法を模索しているらしい。 アーネにザンを許嫁にどうかと、押し付けてきたのもその一環なのだとか。
そこまで話して、アーネは『話がそれました』と頭を下げた。
ジーナたちは、『いいえ、全部興味深いお話よ』と返して、アーネの話の続きを待った。
そこへ、汗をかいたダンテと優も合流して軽く挨拶を済ませて席につく。
母のセシリアは大変な苦労人なのだとアーネは話しを再開した。
一族の都合でセシリアは２度結婚し、２度とも離縁させられている。 それも、２回とも子供を産むことが叶わなかったせいだ。 セシリアはアーネのいうデリケートな個体だったのだろう。
アーネ 「次女に生まれながら、一族の役に立つことができなかった母に、一族はつらく当たったようです。 ＰＲＩＮＣ家に居場所を失くした母は、女の身でありながら誰にも連れ添われることなく、１人で放浪の旅に出ることになったみたいです。 そして、その旅先で私は母に拾われました…」
続き話すことを戸惑うようにアーネが止まったので、ジーナが相槌を打って背中を押した。
アーネ 「私の物心がついてからの一番古い記憶は、フラフラとあてもなく歩く母との旅路でした。 いつも母と一緒に居られて、楽しい時もあれありました。 でも、時に大変な目にもあったりもしました... ...人族の冒険者に襲われ、倒れたまま何日も目を覚まさない母を、看病したこともあります。 すみません、皆さん。 ですが、あの経験が、私が人族を憎むようになった理由なんです。 残念ながら、今でもあの時のことは忘れることができません」
ジーナ 「…ええ、当たり前だと思うわ。 気にしないで」
アーネ 「ありがとうございます。 ジーナさん。 また、それてしまいましたね。 他にも母はひどい目に何度も会いました。 でも、そんなことがあったのに、母は母を独りぼっちにしたＰＲＩＮＣ家を無条件で受け入れ、今でも一貫してルネシスの女としての立ち位置を守り続けています。 それが、母の信条なのでしょうね...」
そこで一度、あきれたようにアーネは言葉を切って、聞いていたジーナたちの顔を見回した。
アーネ 「…そう言えば私は昨夜、父とダンテさんとのお話の中でウソをつきました。 正義とはルネシスの信条を守ることだなんて。 ごめんなさい。 でも、人族である皆さんの前で、私は母が喜びそうなことを言ってみたかったんです… 本当は、父と同じでただただ母のことを守りたいだけなんです。 …父が長の権限を母に譲渡したのは、ルネシスの女としての尊厳を再び母に与えるためだと私は思っています。 父は誰よりも母のことを愛しているんです。 拾われて育ててもらった私なんかよりもずっと…」
言葉を失くした一同の代わりに、ジーナが代表して話す。
ジーナ 「すごいわ… なんて素敵なお話ね。 お父さまとは、この土地で出会ったのかしら？」
アーネ 「はい。 父と初めて会った時のこともはっきりと覚えています。 ふふふっ、母も時々思い出し笑いをしています。 魔族にも人族にも会うのが嫌で、私と２人で、この辺境の地に誰も立ち入らない谷があると聞いてやってきてみたら、こんなところで同族のルネシスの変わり者に出会ってしまったって。 母は私を拾ってから1８年目に父と出会ったそうです。 あの日から、もうすぐ２０年になります」
アリス 「本当に… 素敵なお話です。 …ありがとうございます。 ＲＡＭＹＢ老師ではありませんが、この出会いに感謝したいです」
アリスはこの場にいる誰よりもアーネに共感している。 アーネから聞いたＲＡＭＹＢ老師の姿に父親の面影を見たのかもしれない。
涙目のアリスに一同が可笑しそうに笑う。 アリスは恥ずかしそうにハンカチで目をぬぐった。
ハンナ 「…お話の途中、ごめんなさい。 私はご飯を作りますから、ここで失礼しますね。 アーネさんは食べられないものなどありますか？」
アーネ 「いいえ、私たちも人族と同じで雑食なので、大丈夫だと思います」
ハンナがアリスの肩をポンと叩いて、『でわっ』といなくなった。 優もハンナを手伝おうと席を立つ。
アーネ 「あの２人は恋人同士なんですか？」
ダンテ 「 … 」
ジーナ 「…はは、アーネさんはどう思う？」
アーネ 「私には恋人未満のようにみえます」
ジーナ 「ハハハ、正解よ。 優の父親が面倒くさいことを言うから、未だに恋人未満なのよ」
ダンテ 「… 優はまだ、子供だ」
ジーナ 「ほらね。 でも相思相愛よ、あの２人は」
アーネ 「残念です。 もしも、優さんが魔族だったなら、私は放っておきませんでした。 エルフのハンナさんに決闘を申し込んででも奪いにいくところです」
アリス 「まぁ…」 ダンテ 「 … 」
ジーナ 「アーネさんは、真っすぐねぇ。 ハハハ、でも、わかるわぁ。 私ももう少し若かったら、絶対に捕まえに行ってるもの。 なかなかいないわよね、優みたいな子は」
アーネ 「はい、強くて優しい男は絶対に抑えておくべきだと思います」
ジーナとアーネの笑い声が響いた。
２人の嘘の付けない大きな声は、普通に優たちがいる調理場まで聞こえている。
優とハンナの反応は正反対だった。 照れくさそうに聞こえないふりをしていた優は、不機嫌に頬を膨らませたハンナに睨まれていた。
