＃10 アーネ
就寝
残されたアーネに先に絡んでいったのはアリスだった。
アーネの持つ石化の魔法に興味津々のようだ。
テントの側では右手のケガをいたわってそっと腕を組んで立つダンテと、腰を下ろした優たちがいる。
ハンナ 「優？ ケガはない？」 優 「うん、大丈夫。 平気。 ありがとう」
ジーナ 「――さて、もう２時ね。 どうしようかしら？ 超優秀な婿殿？」
優 「婿殿って…」 ハンナ 「 … 」
優 「そうだね。 せっかくだから、どっかりとここに居座らせてもらおう。 テントを全部組んでベッドもだそう」
『了解』とアリスとアーネを除いた全員が動き出した。
何事かと気になったアーネに、滞在することになったから宿泊用の機材を組むのだろうとアリスが説明した。 手伝いに行こうとしたアーネをアリスが止めた。 アリスは両手の包帯を見せて、自分はケガで手伝えないからアーネは話に付き合えと。
優とハンナが馬車から機材を運んで、ジーナたちがあっという間に組み上げる。 軍隊上がりだけあって手際が良い。
寝ていたナトたちも起こされて、そこにもベッドが置かれる。
ジーナとサテラがシーツをかぶせていく横で、ウトウトしているウリを抱えたナトがぼーっと立っている。
頃合いを見計らって、アリスがアーネを連れてきた。
アーネ 「すみません、皆さま。 自己紹介をさせてください。 私の名前は、アネッテ・ＲＡＭＹＢと言います。 …アーネは幼名です。 恥ずかしながら、ああ見えて父も母と同様に私に対しては過保護でして、いまだに私のことを子ども扱いしています… 甘やかされて育っておりますので、不躾なのはどうかお許しください」
ここに現れた時とは打って変って、アーネの頭は低い。 完全に改まっている。
アーネ 「ご存じの通り私は養女ですので、ルネシスではありません。 しかし、アッヴァカラも聞くところに寄るとルネシスと同じ祖先を持っているらしく、ご覧のようにあまりルネシスと見た目は変わりありません。 私は岩石魔法と格闘術を得意としています。 よろしくお願いします」
優 「ご丁寧にありがとうございます」
そう言いながらも優は『ハハハ』と乾いた声で笑った。
優 「でも、アーナさん。 もう少し、気楽にいきましょうよ？ オレたちが人族以外で初めて知ったのがアーネさんたちです。 アーネさんたちも、人族に会うのは初めてなのでしょう？ お互いのことをもっとよく知るために、肩の力を抜きましょう」
アーネ 「は、はい、すみません。 ですが、その前に先ほどの非礼を謝らせてください。 皆さんにお会いしてわかりましたが、私たちは人族に対して物凄く偏った知識を持っていました。 申し訳ありませんでした」
優 「あ、非礼と言えば、こちらだって同じです。 それに、力を持ち始めた人族の中では、魔族を一括りにして蔑む風潮が蔓延しています。 ですから、残念ながら、アーネさんたちの考える人族は、大きな単位では間違いではありません。 個別に私たちのような者がいることもあると考えていてください」
アーネ 「そうなのですね。 わかりました」
アーネの顔が緩む。
アーネが『では、そちらのご紹介をお願いできますか？』と聞いたところへ、ナトが『優兄ちゃん、しっこぉ...』と話に入ってきた。
ハンナがウリを受け取って、優がアーネに頭を下げる。
ジーナ 「私が代わるわ、優。 ナトをお願いね」
優 「はい」 アーネ 「お願いします」
ジーナ 「はい、じゃぁ、私から。 と、その前に、アーネさん敬語はもういいわね？」
アーネ 「はい、ジーナさん。 どうぞそのままで」
ジーナ 「わかったわ。 私は、ジーナ・ＧＲＥＩＴＩ。 私も専門はスピード系の格闘術よ。 あと、商業の心得もあるわ。 こっちは、サテラ・ＭＥＤＩＳ。 ドライヤドとのダブルで、アナタたちの言うところのエレメンタルと人族の血族よ。 珍しいでしょ？」
アーネ 「はい、私の知る限りでは聞いたこともありませんし、ドライヤド自体、その存在を見たことはありません」
ジーナ 「そう。 そして、サテラは私の仕事のパートナーでもあり、私の恋人でもあるの。 アナタたちの社会ではこれは珍しいのでしょう？ 女性同士って」
サテラが口角を上げてにっこりとアーネに頭を下げる。 アーネに嫌悪感のような顔色は見てとれない。 アーネも同じように頭を下げて返す。
アーネ 「あ、えっと。 はい。 ですが、私たちの間にも一定数がいるということは知っています。 でもそれは、掟に背く行為なので公にはいないことになっています」
ジーナ 「なるほどねぇ。 じゃぁ、次ね。 アナタのお父さんと話し込んでたこのゴツイ人が、ダンテ・ＢＡＧＧＡＲＤよ。 優の父親で、私の亡くなった旦那はダンテの親友だったの。 その縁でずっと前から私たちは、家族のような付き合いをしているわ。」
アーネ 「…旦那さんをなくされていたのですね」
ジーナ 「ええ。 そして、この色の白い子が娘のハンナよ。 あなたと同じで、この娘は私の養女なの。 ハンナ・ＫＩＬＮＩＥＳ。 エルフの血族でクオーターよ」
ハンナ 「よろしくお願いします」 アーネ 「こちらこそ」
ハンナ 「この子はウリって言います。 私の子供のようなものです」
ジーナ 「あとは、アリスね。 自己紹介はすんでるでしょうけど、アリスはダンテの婚約者よ。 アリス？ アーネさんに私たちの関係が分かり易いようにダンテの横に並んでくれる？」
アリス 「はい、ジーナさん」
そこへ優たちが戻ってきた。
ジーナ 「そして、優にナト。 優はダンテの息子でもう知っているだろうから、ナトね。 この子は私の実の息子よ」
アリスとダンテがいて、サテラとジーナが並んでいて、ハンナとウリと、ナトと優がアーネの前に横に並ぶ。
アーネ 「皆さんは、全員がファミリーだったんですね」
ジーナ 「はは、そうね。 特に考えたことはなかったけど、みんな繋がっているわ」
ジーナが可笑しそうに全員を見渡す。
アーネがハンナたちの方に近づいた。 ウリに興味があるのだろう。
ハンナ 「ナトとウリ？ アーネさんよ。 お客さんだからね。 失礼なことしちゃダメよ」
ナト/ウリ 「はーい/ウリっ」
アーネ 「かわいい。 ウリっていうのね？ この子はエイキス族の末裔かしら？」
アリス 「あっ！ アーネさんはご存じなんですか？」
アーネ 「え、ええ。 書物でしか読んだことがないので詳しくは知りませんが、でも、古代グオッズ時代に滅んだ種族と記憶しています。 この子を何処で？」
ハンナ 「そうなんですか… この子はＳＴＥＩＧＭＡの国境付近の森でみつけました」
アーネ 「…不思議な目の色をしてますね。 あっ、ハンナさんの目と同じですね。 すごい、見る角度を変えると色彩も変わりますね。 ハンナさんも。 本当に親子みたい」
ハンナは黄色い右目を髪で隠している。 優の勧めだ。
アーネはハンナの左目の青色のことを言っている。
しかし、そのことにはジーナたちの方が驚いていた。 ウリの大きな目とハンナの左目の虹彩には、鉱石の結晶のような模様がある。 あまりに大きすぎる特徴だが、ファミリーの中でそのことに気付いていたのは優だけだったみたいだ。
ハンナ 「そうだ。 ウリ？ ウリの宝物をこのお姉さんに見せてくれる？」
ウリは『デぃア』とうなずくと、ハンナが作ってくれた小さなバッグから飴を落とさないように金貨を取り出して、『ギアックぅ』と言いながらアーネに渡した。 アーネはここへ来て初めて見せる満面の笑顔で『わぁ、きれいな宝物ね。 ちょっと、見せてね』とウリから金貨を受け取る。
そして、しばらく見つめて、またウリの手に返した。
アーネ 「古代文字が刻まれていますね。 この大陸の南の端にいたムール族が使っていたモルヴ文字に形が似ていますが、私には読めませんね。 父ならもっと分かるはずですから、明日聞いてみましょう」
ハンナ 「そうですか… はい、ありがとうございます」
アリスとナトが同時に大きなあくびをした。 それを見てジーナたちが可笑しそうに笑う。
優 「さて、そろそろ休もうか？」
ジーナ 「ええ、そうね。 ここには危険な魔物はいないわよね？ アーネさん？」
アーネ 「はい、大丈夫だと思います。 いるとすれば、食糧を狙ってくるラピーくらいでしょう。 私が見張るので、皆さんはどうぞお休みください」
優 「ハハハ、大丈夫ですよ、アーネさん。 侵入者探知用の警報機を仕掛けてありますから、知恵のない魔物なら問題ありません」
アーネ 「あっ、いえ。 私は父から皆さんのお世話をするように言いつかっていますので、眠るわけにはいかないのです」
ジーナ 「ふふふっ、アナタはアッヴァカラでしょう。 私たち人族と同じで睡眠が必要なはずよ？ 寝不足のあなたじゃぁ、世話も頼めないから、私たちと一緒に休みましょう。 ハンナの横が空いてるから、ね？」
ハンナ 「はい、私のところはウリだけですから、どうぞ。 あっ、じゃぁ、ウリはナトのところね」
ウリ 「ウリっ、ディア」
アーネ 「すみません。 お言葉に甘えさせていただきます」
アーネも気が緩んだのだろう。 つぶらな目の一重瞼が重そうに垂れてきている。
そして、アリスにつられて大きなあくびを無理やり噛み殺した。 ジーナが気付いて『ふふふっ』と笑う。
アーネ 「すみません。 ＩＳＭＩＮＴＩの聖域の冒険者たちを警戒していたので、実はこのところあまり寝ていなかったんです」
アーネが恥ずかしそうに言うと、ジーナも『そうでしょうね』と返していた。
優 「アーネさん、ゆっくり休んでください。 俺はナトと隣のテントなんで、何かあったら遠慮なく起こしてください。 それに、明日は何の予定もないので、遅くまで寝ましょう」
優がアーネに言って、ハンナがアーネをテントの中へ案内した。
カンジョナ渓谷の辺。 一番大きな石山の上にあった明かりが消された。
