優とハンナの地平線 2

後編

＃10 手合わせ

ザン

ザン　「アーネ、これはどういうことだ？」

アーネ　「ザン…　ごめん、説明が大変だわ。　自分で考えて」

アーネは石化が解かれたザンの隣へ座り、ミエスたちの方へ目を向けた。

ザンはミエスたちが酌み交わす酒盛りを見ながら、右手に握りこぶしを作って震えている。

そんなザンにアーネが静かに言う。

アーネ　「騒ぐようなら、また貴方を石にしなくちゃいけないけど…」

ザン　「しかしっ！　ＲＡＭＹＢ老師ともあろうお方が、浅短な人族と――」

アーネ　「シッ！」

そこへ、ワインとツマミのカマンベールチーズを持ってハンナがやってきた。

ハンナ　「ワインでよろしかったですか？」

アーネ　「はい、いただきます。　ありがとうございます」

ザン　「エルフの女。　貴様は何故、人族の従者のような真似事をする！？」

アーネ　「失礼よ！　せっかくのご好意を――」

ハンナ　「いえ、大丈夫ですよ。　私は従者ではありませんが、この一団の一人として自分にできることをしているだけです」

アーネ　「すみません…」

ハンナは口角を上げてアーネに『いいえっ』と言うと、ワインとツマミをおいて離れた。

　　ザンがわなわなとして、地面を叩いて立ち上がる。

それに気付いた一同がザンを見る。　ザンの目は、もうダンテたちを見ていない。

ザン　「ＲＡＭＹＢ老師！　何故あなたほど方がこんな下賎の者たちに媚びへつらうのですか！！」　

ミエス　「…すまぬ、客人たちよ。　やはり、こ奴を連れてきたのは失敗だった。　こ奴は嫁の弟の血族でな、頼まれて断れずに側においておったのだが、手に負えんわい」

ザン　「ＲＡＭＹＢ老師！　そんな内輪事まで――」

ミエス　「おお！　そうだ。　この封建主義なアホにわからせるには、力比べが一番だ。　どうだろう？　優殿、一つ手合わせを願えないだろうか？」

ザン　「何を？」

優　「あ、いえ、あまり手荒なことは…」

ミエス　「素手ならば問題なかろう。　どうか、この愚か者の目を覚まさせると思って」

優　「はぁ。　わかりました、老師」

ザン　「くっ――　こんな子供と！？　ＲＡＭＹＢ老師、お戯れが過ぎます。　私は廻豪流の段持ちですぞ」

ミエス　「何と愚かな…　まぁ、よい。　能書きを垂れるなら、力量を示せ。　　優殿、こ奴も腕に自信があるようなので加減は要らんだろう。　どうか、叩きのめしてやって下され」

優は『はぁ』ともう一度、気のない返事をして立ち上がった。　

老師は杖をかざして、広場に明かりをつける。　煌々と輝く光が５つ、夜空から石山の頂上を照らす。

　　ザンが先に広場に下りて武装を解いて岩の上に置く。　銀色のメイスが金属音を鳴らした。

優とザンが広場の中央で対峙する。　身長は頭一つ分だけザンが大きい。

ザン　「おい、ガキ。　俺はお前らなどにかけてやる情けを持ち合わせてはいない。　だから、先に言っておく。　下らん抵抗はするな、死にたくなかったらな――」

不意打ちをくらわせようと、予備の動作もなくザンは動いた。

だが、驚くことになったのは、ザンの方だった。　ザンの左手が空を切った。

優はやや後ろへ引いてそれをかわし、ザンはもう一度、鋭いかぎ爪の左手を突き出す。　が、それも優には届かない。

ザンの右ストレートからの後ろ回し蹴り。　これも必要最低限の動きでかわされる。

ザンの表情が焦りと怒りで歪むが、対峙したまま広場をぐるぐると時計回りに回っているだけで、優に触ることさえできない。

不用意に指した左手を優に掴まれ、前方へ引かれて前のめりになったところへ、優の掌底がザンの顎を『トン』と跳ね上げる。

優　「すみません、　勝負ありです」

ザン　「っ、ふざけるな！　まだだ！」

ザンが怒りに任せて拳を振るう。　それを優が前へ出ながら、左手で受ける。

優　「オレがその気なら、さっきあなたは喉を潰されています。　そうでなくても、これで――」

優がすっと踏み込んでザンのみぞおちに手のひらをあてる。　『ズン』と鈍い音がして優は右側へ抜ける。

ザンが血走った眼を見開いて前方へ倒れる。

優　「――もう一回、あなたは死にました」

ザンがうつ伏せて嘔吐する。　『ゲェェェッ』

優が『あっ、大丈夫ですか？』と近づいた時、ザンが両手両足を振り回しながら立ち上がろうとした。　だが、ザンの体は上手く反応せずに、這いつくばった姿勢になった。　　優から見下ろされた形のところに、優が『驚いた、まだ、動けるんですね』と声をかけた。

ザン　「おのれぇ！！」

優に渾身のタックルをかけようとダッシュしたが、当たり前のようにかわされる。　だが、突っ込んだ先にはメイスがあった。　はじめからそのつもりだったようだ。

ミエス　「――ザン！　勝負ありだ！！」

ザン　「プッ...　いいえ！　まだです！」

ミエス　「大馬鹿者が！――」

ダンテ　「老師、大丈夫です。　あのまま、やらせておきましょう」

ザンを止めるための魔法を構えたミエスをダンテが止める。

だが、ミエスは杖をかざしてザンを見据えたままダンテに答える。

ミエス　「しかし、あの武器はいささか厄介な仕掛けがあってな、素手では危険なのだ」

ダンテ　「柄の先の鉄球が飛び出す仕組みでしょう？」

ミエス　「うむ、そうだが。　あれは素手では防ぎようがない」

ダンテ　「問題ないでしょう。　優に打撃は効きません」

ミエス　「ん！？　あ、ああ...　よくわからんが…　　おっ、おお！　優殿は、なかなか器用にかわすものだ」

ダンテ　「大丈夫です。　失礼ですが、ザン殿と優の武力の差はオトナと子供ほども離れています。　その差は武器を持ったくらいでは埋まりません」

ミエス　「何と！　お恥ずかしい限りだ。　これ程もの差だったとは...」

アーネ　「驚きました。　これでは師範代２人を相手にしても、優殿に分があるように思います」

ミエス　「ああ、そうだろうな。　アーネ、お前も後で優殿に手合わせをお願いしなさい。　めったにない機会だ」

アーネ　「はい」

　　ザンは本気だ。　しかし、当たらない。

近距離で対峙する優に、メイスを振り回し続けて数分。　かすりもしない。

涼しい顔で立つ優と、『ゼェゼェ』と肩で息をするザン。　１０秒ほど息をついて、ザンが再び前へ出た。

そして、そこで完全に勝負はついた。

ザンが振り回したメイスの柄の部分を、優が硬化した左手で止める。　初めてザンの武器が優に触れた。

『バカめ！』　ザンが逆方向に当てた柄を引く。　その瞬間に、メイスの鉄球は衝撃で外れ、繋がれた鎖によって弧を描いて優の背中に直撃する。　だが、衝撃音はない。

代わりに『バン』と、ザンの左手が下に弾かれた。　同時にザンの目前に足を進めた優の左手が、ザンの右肩の下、大胸筋の端の辺りに当てられた。　ザンの体を気遣って、内臓のある部分を避けたのだろう。

　　　『　ズゥン！　』

ザンが白目をむいて仰向けに倒れ、メイスは荒々しい岩の上を転がって止まった。

　　優が服のほこりを払い、倒れているザンの左肩を背負って立ち上がる。

ザンのつま先がズルズルと引きずられる。

アーネが駆けだして優のもとまで行ったが、手を出すことを優に断られていた。　ザンは右肩を痛めているから、触らない方が良いだろうという理由だ。

　　気を失ったままのザンは、石灰岩の上に仰向けに寝かされた。

老師の灯す光に照らさせたその姿は、ボロボロだ。　切り傷と擦り傷と打撲傷。　そのほとんどは怒りに任せて岩肌の上を自分で転げまわったせいだが…　『ヒドイありさまだのう』とけしかけたミエスも思わず口からこぼす。

アーネ　「すみません。　介抱しますので、お水を頂けますか？」

アーネが自分の袋から塗り薬のようなものと、ひと巻の包帯を取り出す。

そこへ、テントから医療道具を取り出したハンナが戻ってきた。

ハンナ　「アーネさん、代わりますよ。　優、水をお願いね？」

すでに馬車のタンクに向かっていた優がハンナに片手を上げる。

アーネ　「ハンナ殿は、回復術の心得があるのですか？」

ハンナ　「えっ？　ええ。　私ができるのは人族の医術ですが？　触らない方がいいですか？」

アーネ　「いえ、お願いします」

優がバケツに水をくんで戻ってきた。

ハンナ　「ありがとう、優。　アーネさん？　上半身の胴着を脱がせていただけますか？」

アーネ　「わかりました」

　　ハンナがせかせかとの手を動かし出す。

小さい傷から治療することを選んだようだ。　ハンナの両手は黄緑色に光りはじめる。

ミエス　「なんと！？　これは淵源か？」

ダンテ　「あ、アリス。　説明を頼めるか？」

アリスはダンテにうなずいた。

アリス　「はい、老師。　わたしはハンナの師です。　ですがこれは、わたしが教えたものではありません。　ハンナの生来の能力かと思っています。　淵源といってもまだまだ不完全ですが」

ミエス　「いやいや、なんとも。　ハンナ殿はまだ若いから、これから幾らでも伸びよう。　しかし、実に楽しみな若者たちだ」

　　老師たちが見守る中、ハンナが治療を行っていく。

ハンナは水につけたガーゼを絞って傷口がある所の平面だけを拭く。　中に異物がないことを確認すると、傷薬を塗り込んでテープで止める。　大きい傷も同様に表面だけを拭いて、異物を確認して傷薬を塗り込んでガーゼを当ててテープで止める。

左膝の一番大きな傷を縫い終えたところで、ザンが意識を取り戻した。

ザン　「――ゔっ...　ハッ！」

膝のテーピングをしているハンナに、首だけを起こしたザンが再び血走った目を向けた瞬間、ザンの顔の横にアーネの拳が振り下ろされた。

アーネ　「おとなしくなさい。　これ以上は私も見ていられないわ」

アーネのドスの効いた低い声と冷たい目に見降ろされて、ザンは怯(ひる)んだ。　『あ...　ああ...』と声を漏らした。　状況が理解できたのだろう。

ザンは上半身を起こし、右手が動かせないことを確認すると、左手を額に当ててうつむいた。

ハンナ　「あの？　背中と右肩を診ますので――」

ハンナが言い終わる前に、ザンはハンナとアーネを押しのけて立ち上がった。

アーネ　「ザン！　座りなさい」

ミエス　「…ザン。　何か言うことがあるのではないか？」

ザン　「　…　い、いえ。　何もありません」

ミエス　「そうか。　残念だ…　では、入り口で待っておれ！」

ザンは肩を落としたまま、何も言わずにぎこちなく歩いていく。

ミエス　「客人たちよ。　本当に申し訳ない。　けしかけておいてなんだが、気分の悪い思いをさせてしまった」

ダンテ　「いいえ、老師。　問題ありません」

ジーナ　「大丈夫ですよ、老師。　飲みなおしましょう」

ミエス　「あ、いや。　どうだろう？　また明日の夜に続きをするというわけにはいかないだろうか？」

ダンテ　「ああ、それはありがたいお話です。　どうだ、優？」

優　「ええ、老師。　助かります。　できれば２・３日、ここに滞在させてください」

ミエス　「おお、それがいい。　見たところダンテ殿とアリス殿のケガは３日程では治りそうにないようだが。　ワシとしてはいくらでもいてもらってもかまわんのだが？」

優　「すみません。　本当に助かります」

ミエス　「いやいや。　本当ならワシの“家”に招きたいところなのだが、訳あってあそこには今、ザンのような阿呆がたくさん居座っていてな。　野宿となってしまうが、ここはワシ個人の箱庭だ。　あ奴らにも文句は言わさんので、いくらでもいてくれ」

優　「はい、ありがとうございます。　お言葉に甘えさせていただきます」

ミエス　「よし！　では、また明日の夕刻に伺うとしよう。　アーネ、母さんにはワシから言っておくので、お前はここに世話役として残りなさい」

アーネ　「えっ？　大丈夫でしょうか？　　それに、明日はビオラの弓を新調しに指南役とＧＵＫＩＳに行く予定だったのですが…」

ミエス　「アレは過保護すぎるのだ。　それに、そんなものわざわざお前が行くとこもあるまい？」

アーネ　「…はい。　では、母様とヨーギ殿によろしくお伝えください」

ミエス　「…アーネ、気が進まぬのなら無理にとは言わぬぞ」

アーネ　「あ、いいえ、ここに残ります。　皆さんがご迷惑でないのなら…」

ジーナ　「私たちは問題ないですよ。　アーネさんにはいろいろと教えてもらいたことがたくさんあるので」

ミエス　「いやいや、こちらが学ぶことの方が多いだろう。　ではなアーネ。　明日の夜に迎えに来る」

アーネ　「はい」

ミエス　「客人たちよ。　遅くまで申し訳なかった。　それでは、失礼する」

ミエスは丁寧に一礼して、『楽しみにお待ちしています』と言ったダンテたちをおいて、軽い足取りで荷支度を済ませたザンの元へ下りて行った。　ミエスはザンに触れながらもう一度ダンテたちに頭を下げ、１本の光の線を残してザンと共に消えた。

そして、石山を照らしていた明かりも徐々に光をなくし、辺りに暗闇が戻ってきた。