＃09 客人
亜人の老人
ジーナが落ちているサテラの服をもって、テントの入り口まで届ける。
戻ってきたジーナが可笑しそうに声をかけた。
ジーナ 「ごめんね、ダンテ」
それにダンテは恥ずかしそうに答えた。
ダンテ 「いや、俺はお前がいいならそれでいいし、サテラなら悪いようにはしないだろう…」
それを聞いてジーナが『プーッ』といつかのように腹を抱えて笑い出した。
ジーナ 「ハハハ、やっぱり信じてた。 さっきのは冗談よぉ！ 珍しくサテラが冗談を言うものだから、私も悪ノリして、つい… クッククク」
ジーナが『ヒーヒー』と息を切らしながら、ダンテの肩をパンパン叩いている。
そして、『そんな、悲しい顔しないでよ』とダンテを笑っている。
ハンナ 「お母さん？ どういうことなの？」
ハンナが代表してジーナに聞く。
ジーナ 「ああ、ひっひっ、ごめんね。 説明したげるわ。 あのね、事前にサテラとは話してたの。 みんなとは一緒に行動することになるから、私たちの関係のことは知っておいてもらった方が良いって。 ここまでは、本当のことよ。 でも、サテラがアリスに魔力を渡すのに性的なことをする必要はないのよ。 ただ、アリスがあられもない姿になっちゃうから、テントに連れて行っただけ。 ふっふっふっ、アリスのリアクションも面白かったー。 私たちは、ダンテとアリスをからかってたの」
ダンテが溜息混じりに息を吐いて首を振る。
優 「 … 」
ハンナ 「お母さん！ 本当に悪ふざけよそれ。 師匠は“小動物”なんだから、いじめないでよ」
ジーナ 「ついよ、つい。 謝ってるでしょ、ごめんって」
ジーナは笑い続けていて、悪びれる様子もない。
優は『ハンナも... 小動物って』と親子の会話にあきれている。
ジーナは一頻り笑った後、顔をあげて背筋を伸ばした。
ジーナ 「さて、私たちは水辺に行きましょうか？ もうすぐ１０時になってしまうわ」
優 「あ、そうだね。 でも、３人だけになってしまったから、ジルガスで行こうよ。 馬車はここにおいて」
ハンナ 「そうね。 お母さんの後ろに乗せて」 ジーナ 「ええ、いいわよ」
２頭のジルガスは３人を乗せてゆっくりと石山を下っていく。
途中で岩陰の光る苔を見るために寄った。 優たちが最後に見た時よりも輝いて見える。 月の光が減ったせいかもしれない。
ハンナとジーナが『すごいわねぇ』と見入っていた。 ハンナがサテラの作っていた庭にすごく興味があるらしく、ジーナに聞いていた。
ジーナは王都にあったサテラの庭を、ハンナに見せる機会がなかったのが残念だったと言い、とてもきれいだったと話した。 ドライヤドだけに、センスがあるのだろうとも言った。
ハンナはＬＥＤＡＳに着いたらサテラに頼んで庭造りに混ぜてもらうつもりでいる。 ハンナの中ではそれは決定事項のようだ。 それを見て、ジーナも優も楽しそうに笑っていた。
優が種を付けている苔の個体を見つけた。 小さなつぶつぶだったが、見た感じで間違いなく種だ。 粘着質な種で虫たちにくっつけて運ばせるのだろう。 『面白い！』とハンナは、優の指についた種をハンカチに採取した。
優は水場の入り口に捕まえていたバボルを離すと、ジルガスの手綱を引いて水場に入っていった。
ジルガスたちを木につなぐと、優はハンナたちを案内する。
ジーナ 「静かなところねぇ」 ハンナ 「うん、すごく落ちつく」
優 「うん、父さんとサテラさんとも同じことを話してた。 故郷を捨てて飛び出したら、アウトフィールドに平和があったって。 ものすごくありがたいけど、皮肉だなって」
ジーナ 「ああ、それは、わかるわ。 特に私たち元軍人はね、思うところがあるのよ」
ジーナは持ってきていたライトを地面に置くと、静かに話し始めた。
ジーナ 「私たちの青春はね、兵役に始まって隣国との小競り合いの中に花開いたの。 私は父も母も職業軍人で、両方とも戦争で亡くしていたから、軍隊に入る以外の生き方を知らなかった… 当時は軍拡の時代だから、たくさん他のジャンルからも軍に入隊してきていたわ。 でも、誰もがあの国の正義を信じて疑わなかった。 自分たちがこの国に平和をもたらすんだって」
ジーナは懐かしそうに話していたが、顔を引き締めて続けた。
ジーナ 「でも、私たちが一人前と呼ばれるようになった頃から、戦争はますます激化していった。 毎日毎日たくさんの仲間の訃報を知らされた。 そんな中を生き延びてきた私たちにある時から国は、『お前たちはもう要らない』って言うようになったの。 私はジンを失い、ダンテもお師匠様を亡くしたばかりだった。 私たちは除隊願を出して、あっさり受理された。 それからなのよ。 私たちが“平和”を外に求め始めたのはね。 『故郷を捨てて』か… ホントね。 でも、まさかアウトフィールドにこんな場所があったなんてね。」
ハンナ 「お母さんたちは、大変な時代に生まれたのね...」
ジーナ 「ハハハ、それはアナタたちだって同じよ。 アナタは１６歳で難民になったのよ。 私は３５までは国籍があったわ、フフフ」
その言い方に、優もハンナも笑った。
優 「違うよジーナさん、オレたちは恵まれてる。 オレたちのことを守ってくれてる大人が４人もいる」
ジーナ 「ハハッ、それはいつかダンテたちにも言ってあげて。 喜ぶわ」
優はフフフっと笑うと、優が持ってきていた大きい方のライトを水中に付ける。
光は水の中だけを照らして、水面から外は陰のような状態になる。 水中のモザイク柄のタイルがよく見える。
ジーナ 「うわぁ、面白いこと知ってるのね」
優 「はは、きれいでしょ、これ」
ハンナ 「ホント、きれい」
ジーナ 「うん、でもちょっとエッチな感じもするわね。 体だけ見えるって」
優 「…ハハハ、水の中が見えた方が安心できるかなと思って。 オレは向こうにいるんで…」
ハンナ 「お母さん、優までからかわないで」
ジーナ 「ハハハ、私はいいわよぉ。 優が見たければ見せてあげても」
ハンナ 「もう！ 師匠みたいなこと言わないでよ」
優は乾いた笑いを残して、その場を離れて行った。
優は親子が水浴びをしている間、気になっていた公園のような広場を見て回った。
あちらこちらに焚き火などの後があり、頻繁に使われている形跡が見て取れる。
隅の方には、お酒の匂いのする竹筒や竹串や、甘いにおいのする幅の広い葉っぱがひとまとめに置かれていた。
火を管理している者が後で処分するのだろう。
置かれているテーブル代わりの石や焚き火の後のサイズから、ここを利用している者たちの体のサイズが大小さまざまだということがわかる。 人の倍ほどの大きさのものから、スゼルナスに乗っていた小石たちのような者たちまでいるのだろう。 広場の一番奥には、材木と鉄製の斧と巨大な釜が置かれていた。
『 ！？ 』
優が額のライトを消して、そっと斧に触れた。 だが、すぐにその手を離した
優 「申し訳ありません。 勝手にこの施設を使わせていただいています」
優は敵意がないことに気が付いたのだろう。 振り返って丁寧に頭を下げた。
―― 「いやいや、かまわんよ。 小石たちがお前たちの噂をしていたのでな。 ちょっと、見に来ただけなのだ。 だが、良かったら話を聞かせてくれないだろうか？」
優 「はい、もちろんですよ。 こちらからもお伺いしたいことがあるので、お話を聞かせてください」
―― 「おお、そうか。 なれば、しばし野暮用があるので、後程伺ってもよろしいかな？ １時間ほどで戻ってこられるのだがどうだろうか？」
優 「はい、是非。 あ、オレたちはそこの石山の上にキャンプを張っていますので、あちらでお待ちします」
―― 「わかった。 １時間後にお邪魔しよう。 我が名はミエス・ＲＡＭＹＢ。 この一帯を任されている、お前たちの社会でいうところの領主のようなものだ」
優 「それは、失礼しました。 ミエス様、オレはこのパーティーのリーダーを代行している優・Ｂａｇｇａｒｄです。 よろしくお願いします」
ミエス 「いやいや、失礼など何もなかったよ。 では、優殿、後程あなた方のキャンプを伺おう。 こちらは、客人としてそなたたちを遇するつもりなので、気楽に待っていてくれ。 では、後程」
そう言うとミエスと名乗ったルネシス系の亜人の老人は、ふっと闇に一筋の光の線を残して消えていった。
再びライトをつけた優にすぐ、ジーナから声が掛かった。
ジーナ 「領主とはすごいのがきてたわね。 でも、なかなか立派だったわよ、優」
声のする方へ向いたライトは、すぐに地面を照らした。
ハンナ 「お母さん、服！！ ごめん、優。 向こう向いてて」
優の額のライトが、木々を照らしながら半周した。
優 「ジーナさん、さっきのご老人よりもびっくりしたよ… ハンナも」
ハンナ 「ごめん、さっきの人がすごい魔力を持ってたみたいだったから…」
優 「うん、それもびっくりした。 アリスさんと同じか、それ以上だったかも」
ハンナ 「うん、たぶん、師匠よりも大きかった」
優 「さすが、領主級の人たちは違うね。 ビビった」
ジーナ 「ハハハ、私もよ。 さ、戻りましょ」
優は着替えたハンナがジーナの後ろに乗るのを手伝うと、水中のライトを回収してジルガスに乗った。
月が傾いて、星々の光が増した。 ジルガスがゆっくりと石山を登っていく。
優たちがキャンプに戻ると、ぷんぷんに頬を膨らせたアリスがダンテの横でジーナたちの帰りを待っていた。
サテラが半分面白そうに、半分申し訳なさそうにアリスに向かい合っていた。
アリス 「ホント、もう、信じられない。 みんなでわたしをからかって楽しんだのね」
ダンテ 「いや、だから、俺は知らなかったって言ってるだろ？」
アリス 「ジーナさん、ダンテさんが言ってることはホントですか？」
ジーナ 「うん、アリス。 ごめんねぇ、ついついよ。 謝るわ」
にこやかに謝って頭を下げたジーナにアリスは少し恐縮した。 ジーナは続ける。
ジーナ 「私たちは“アナタたち２人”があまりにも純な関係を続けてるみたいだから、面白くて“アナタたち２人”をからかったのよ。 ごめんなさい」
アリス 「えっ？ わたしたち２人？」
ジーナ 「そうよ？ ダンテの言っていることは本当よ」
ダンテ 「 … 」
アリス 「ごめんなさい、ダンテさん」
ダンテ 「いや、いい…」
アリスはダンテと２人セットでからかわれたと聞いて、悪い気がしなくなってきている。
ダンテの方はジーナの思惑に気付いて、やや構え気味だ。
ジーナ 「でも、わかったことがあるわ。 ダンテはあまりにもアナタが可愛いから、今まで手を出せずにいたのよね」
アリス 「えっ、あっ、そうなの？ ダンテさん？」
ダンテ 「あ、ああ。 コホン…」
ジーナ 「私も少しダンテの気持ちがわかるわ。 ダンテみたいな風体で、アナタのようにチャーミングで可愛らしい人に触れるのは怖いわよ。 きずつけてしまいそうで… ね？ ダンテ？」
ダンテ 「ああ。 でも、ジーナ、そんなに踏み込まないでくれ。 俺も恥ずかしい」
どんどんとアリスはジーナの口車に乗せられて、機嫌が上向いてしまっている。
ジーナが仕上げにかかる。
ジーナ 「いいわ。 でも、そろそろ、年貢の納め時ってやつなんじゃないかしら？」
ダンテ 「い、いや。 実はもうアリスには、伝えてあるんだが…」
ジーナ 「あら？ そうなのね。 でも、私たちはまだ聞いてないわよ？」
ダンテは白々しく話を振ってくるジーナにあきれ気味だが、フッと息を吸い込んで立ち上がった。
腹をくくって、ジーナの作ってくれた機会に乗ることにしたようだ。
ダンテ 「ああ、そうだな。 正式にはＬＥＤＡＳについてからと思っていたんだ。 それは、一番の友人であり、家族でもあると思っているジーナにもサテラにも同席していてほしかったからだ。 だが、今２人がここにいるからその必要もなくなったわけだな…」
アリス 「えっ？ ええ…？」
ジーナ 「ええ、いいわよ。 聞かせて」
ダンテ 「ああ、俺はアリスと結婚するつもりでいる。 もちろん、それはＬＥＤＡＳについて落ち着いてからで… その意味でアリスにオレが待ってもらっているんだ。 でも、今ここでアリスに婚約を申し込んでいることを公言するから、これからはみんなもそのつもりでアリスに接してほしい」
一同は『おおぉ！』と言って軽く手を叩く。
ジーナ 「アリス、ごめんなさい。 からかったりして… 私たちは、アナタたちは婚約者同士だったのを知らなかったの」
アリス 「は、はい。 わかりました」
ジーナが『よくできました』とダンテをからかい半分に褒める。
アリスが立ち上がって『よろしくお願いします』と全員に頭を下げる。
ジーナが全員に拍手を促して、ハンナと優とサテラが『おめでとうございます』と二人を祝福する。
そして、アリスは一気に高揚して、普段通りの気分のいいアリスに戻っていった。
だが、そんなアリスを横目にその娣子のハンナがジーナに言う。
ハンナ 「もしかして… お母さん？ この話の流れを、はじめから全部考えてたの？」
ジーナ 「ハハハ、そうよ？ 何で？」
ハンナ 「ううん。 すごいなと思って。 私は師匠に絡まれるなぁ、って考えながら戻ってきたのに、こんなに簡単に修復してしまうなんて… すごいわ」
ジーナは高笑いしてハンナに答える。
ジーナ 「当たり前じゃない。 アナタのお母さんはビジネスの成功者よ。 口は商売道具みたいなものよ」
そう言ってジーナは胸を張ったが、その娘は隣で苦笑していた。
ハンナ 「ちょっと、詐欺だけどね」
ジーナ 「そう？ 私は悪戯の修復をして、ダンテは告白の機会を得て、アリスはダンテの気持ちを聞けて、みんなハッピーじゃない？」
ハンナ 「ハハハ。 それを詐欺っていうのだと思うわ。 だって、お母さんたちの悪戯心をダンテさんが支払ったのよ」
ジーナはまた『そう？』とあっけらかんと言う。
優が『みんな、聞いて』と和やかになった空気を再び締める。 水辺での話をするためだ。
優 「ちょっと遅い時間だけど、お客さんがくることになったんだ。 さっき、水辺で会ったんだ。 ミエス・ＲＡＭＹＢさんという魔族のご老人だ。 ご老人は自分のことを、領主のようなものだと言ってた」
ダンテ 「…おっ、おお。 いきなりすごい話だな」
サテラ/アリス 「 … 」
優 「うん。 突然だったから、オレも驚いた。 魔力の総量はたぶん全快のアリスさんより多かったと思う。 前触れもなく後ろにいたから、これもたぶんなんだけど、空間を移動する魔術か何かだと思うんだよね。 アリスさんは何かわかりますか？」
アリス 「…ええ、魔力の量に関して言えば、領主クラスなら当然でしょうね。 空間移動の魔術は聞いたことはあるけど、それはエレメンタル系の得意分野で、彼らによって厳重に管理されているわ。 サテラさんの方が詳しいかも」
サテラ 「ごめんなさい。 魔法のことはわかりません、アリスさんにお返しします」
アリス 「あっ、そうですか。 えっと、ＭＯＣＹＬＡの古代図書館には詳しい文献はなかったと思う。 だから、想像でしかないけど、体をエレメンタル化して行きたい場所に移動して体を再構築する… ごめんなさい、やっぱり、何とも言えないわ」
優 「そうですか...」
ダンテ 「優。 そんなにヤバい状況なのか？」
優 「あ、そうじゃないよ。 ご老人はすごく好意的だった。 オレたちのことを客人として接してくれるって言ってたよ」
一同が大きなため息をつく。 一緒にいたジーナもハンナも同じだ。
優 「ハハハ、ごめん。 個人的な興味で聞いてみただけ。 脅かしてごめん」
ダンテ 「いや、いいんだが、また新たな脅威ができたのかと、みんなはかまえてしまっただけだ」
優 「うん。 ごめんなさい」
アリス 「ほんとよ、優君。 心臓に悪いわ」
優 「すみません。 ですが、アリスさんには聞きたいことがまだ。 魔族の作法ってわかりますか？」
アリス 「ええ？ それは、ムリだわ。 貴族ならまだ多少はわかるけど… わたしも誰かをもてなすようなことはしたことがないから、それも微妙だけど…」
優 「じゃぁ、ハンナは？」
ハンナ 「えっと、私も師匠と同じで特に何か特別なことがわかるわけではないけど…」
優 「ハハハ、わかった。 じゃぁ、無い袖を振っても仕方ないから、気楽にいこう。 あと３０分くらいでくるはずだから、ご老人がいらしてからに直接聞いてみよう」
