５５１－１３ 懇親会１３
「ゆかりさんはほんと、危なっかしいですね」
仮面は上手く貼りつけられたのか定かではないが、目の前の彼女は繋がれている手を認識したかと思うと、ふわりと優しく綻んだ。
ああ……マズいな。
警報が鳴り響くものの、華奢なこの手を離せない。
何故なのか。それはまだきっと、明らかにしてはいけないのだ。
アルコールのせいにして、その手を握り締める。
ひどく自分の手に馴染む白く細い手。
沢山の人を幸せにする手。
僕の心でさえも温めてくれる、強くしなやかなゆかりの手。
「ゆかりさん、捕獲しました」
「人を動物みたいに言わないでくださいよ」
「あれ？ てっきり猫かと思ってました」
「私はにゃんこじゃないですー」
「それは知らなかったなあ」
「なっ、和樹さんひどい！」
ゆかりが反抗するかのように、きつく和樹の手を握った。
返してくる反応が何故だかとても温かくて心地良くて、更に強い力で握り返す。
「和樹さん、いたーい！」
「反抗したからお仕置きです」
「なんですかそれ。私だって、まだまだこんなもんじゃないんですからね！」
少し遅れて入った駅は、既に人も疎らだった。
二人、手を離さないまま並んで改札を通る。
その光景を見た駅員から、驚いたような、呆れたような視線が向けられていることも気付いていた。
けれども、敢えて気付かないフリをした。
半歩先を行くゆかりがその隙に、と言わんばかりに和樹の手を強く握ってみせるも、当の和樹はどこ吹く風。まったく効いていないと言うように意地悪く笑ってみせた。
「びくともしないなんてズルい！」
「仕方ないでしょう。男と女なんですから」
そうだ。
男、と。
女、なのだ。
自ら口にした言葉で何かを再認識した和樹は、思わず苦笑する。
隣に並んだゆかりを見下ろすと、どこか不服そうな顔を浮かべ、今度は和樹の左手に自分の両手を重ねて参戦するようだ。
先程よりも少し力は込められているようだが、そんなの痛くも痒くもない。
おかしいな、ほんと。
僕も。結構、酔ってるのかな。
きっと、この浮揚感も。
甘いひと時も。
ゼロの距離感も。
今だけ許された浮雲朝露。
「ねぇねぇ和樹さん」
「なんでしょうゆかりさん」
「和樹さんは明日、なにか予定とかありますか？」
「なにもないですけど。どうしました？」
「明日、一緒にお出かけしませんか？」
のらりくらりと、ゆかりから左手に繰り出される攻撃を躱していたら、とんでもないものが投下された。
聞き間違いではないかと一瞬耳を疑ったが、たしか自分は耳が良いはずだ。
けれども、あんなにも炎上に過敏になっていたゆかりが、本当に発した言葉なのか。和樹は冷静な仮面を貼り付けながらも、必死に思考を巡らせていた。
今、ゆかりは何と言ったのか。
おかしいな、酔っ払って幻聴まで聞こえるようになったのか。
「知ってました？ 再来週の日曜日、マスターの誕生日なんです」
「え」
「だから、一緒に誕生日プレゼント選びたいなあと思って」
「なにが良いのか分からなくなっちゃって」
と、へらりと無邪気に笑って見せるゆかりは、まだ頬が少し赤い。
そうだ。僕は夜目も利くんだ。どうやら幻聴ではなかったらしい。
そうだよな、石川ゆかりという人はそういう人だったよな、とあからさまに溜め息をつくと、ゆかりが「和樹さん酔ってるんですか？」と尋ねた。
「酔ってません」
「だって、溜息ついたから具合悪いのかなって」
「まあ、頭は痛くなってきました」
「えっ、大丈夫ですか！？」
「アルコールのせいじゃないんで平気です」
不思議そうな顔をしたまま見上げるゆかりに、どこか安心感を覚えている自分がいることに和樹は気付いていた。
まだ、その時ではない。
今はまだ、この距離が丁度良いのだ。
「良いですよ、明日。迎えに行きますね」
ゆかりに捕らえられた左手に力を込めると、ゆかりが「いたーい！」と叫んだ。
街灯の灯る暗闇の中、さすがにいただけないと思い、自分の口に人差し指を当てると、それに気付いたゆかりも自分の人差し指を口に当て、「しーっ」と口にした。
何だか面白くて。
また、秘密を共有したような、共犯めいた状況が可笑しくて、思わず笑みが込み上げる。
緩み切った和樹を見てゆかりが一瞬目を丸くしたものの、堪らず可笑しそうに笑い出す。
視線を合わせ。
手を重ね。
時間を共有することが、こんなにも心地良いのだということを思い出す。
……今だけだ。今だけ。
この、アルコールの熱に浮かされている今だけは、どうか許してほしい。
月明かりに照らされながら、隣で柔らかく微笑むゆかり。
自分によく馴染むその白い手を、和樹はきつく握り締めた。
ご無沙汰しておりました。
リハビリを兼ねて時期と文字数をキャンペーンに合わせて久々に投稿してみれば、なんだか長くなってしまいました。
お楽しみいただけていれば嬉しいです。
