社畜が倉庫スキルで異世界物流 ～世界を仕組みで救いたい～

第7話 佐藤ロジスティクス、開業

　三日後、オークヘイブンの広場の片隅には、簡易な掲示板が立っていた。

木板に炭で書かれた、乱雑だが機能的な表だ。

【本日の配分】

【保存分】

【交換できるもの】

【足りないもの】

　読み書きが苦手な者のために、横には印も描いてある。

　パンは丸。

　豆は点三つ。

　肉は縦線。

　水は波線。

「なんか、前の会社の掲示板思い出すな……」

　健治がぼそりと呟くと、隣でミナが板を見上げた。

「会社ってこういうの貼るの？」

「貼る。というか、貼っても見ないやつがいる」

「ここでもいるよ」

「だろうな」

「ルークとか」

「聞こえてるぞー！」遠くから本人の抗議が飛んでくる。

　そんなやり取りができる程度には、村の空気は柔らかくなっていた。

もちろん、問題は山ほどある。食糧は継続して仕入れなければならないし、井戸の修理も必要だ。畑もこのままでは次の収穫が怪しい。けれど今は少なくとも「今日食うものがない」状態からは脱している。

　その差は大きかった。

　ただし、この数日で一つ失敗もあった。

　隣村のラードスへの配送を、ルークに任せた日のことだ。健治の計算では朝出れば昼に届くはずだった。だがルークは途中で道を間違え、着いたのは翌朝になった。その一日の間に、ラードスの食糧は底をついた。

　倉庫の保存空間は無限にある。だが運ぶのは人間の足だ。スキルが解決するのは保管と鮮度だけで「いつ、誰が、どこへ届けるか」は人の問題のまま残る。

　計算通りにいかなかった一日を経て、健治は二つのことを決めた。配送はルークとダンに分担させること。ルークは足が速いが確認が甘い。ダンは遅いが、荷の数を三回数えてから出発する。同じ仕事を二人に任せるなら、性格の違いを活かしたほうがいい。

そして街道沿いに一箇所だけ、小さな荷置き場を作ること。「中間在庫」と健治は呼んだ。仕入れと消費の間にバッファを置く。物流の基本中の基本なのに、スキルに頼りすぎて忘れていた。

　広場では、ダンとルークが荷車の補修をしていた。近隣の集落へ少量の豆と保存食を持っていくためだ。代わりに薪や塩を回してもらう。ほんの小さな取引。ただこういう小口が積み重なると、村は少しずつ自力を取り戻していく。

「ケンジさん」村長が歩いてきて、掲示板の前で立ち止まった。

「少しずつですが、村の中が動いておりますな」

「物があると、人は動きやすいですから」

「物だけでなく、やることが見えるのも大きいのでしょう」

「まあ、そのへんは前職仕込みです」

　村長は板の文字を眺めながら、ぽつりと言った。

「不思議なものです。たかが食糧が少し増えただけで、皆の顔が違う」

「たかが、じゃないですよ。食うものがあるって、それだけでかなり違う」

「王都の人間は、そういう当たり前を忘れがちです」

「王都だけじゃないでしょうけどね」

　健治は目を細めた。数字と効率の奥で、何が削れているかを見ないふりするのはどこでも同じだ。

　村長は少し黙ってから、ふっと口元を緩めた。

「ところで、その拠点の名前ですが」

「まだ考えてません」

「いつまでも「ケンジの家」では不便ですぞ」

「別に不便では」

「不便です。子供らが勝手に呼び始めておりますので」

「厄介なことになりそうだな」

　ちょうどそのとき、トウマが友達らしい子供を二人連れて走ってきた。

「ケンジー！　今日もおうちから出すの？」

「おうちじゃない」

「じゃあ、ケンジのくら！」

「雑だな」

「くらじゃないなら、なんなの？」

「拠点？」

「きょてんってなに？」

　健治は返答に詰まった。後ろでミナがにやにやしている。

「ちゃんとした名前、ないの？」

「いる？」

「いるよ。あったほうがかっこいいし」

「その基準かよ」少し考える。

　名前。商会名。屋号。

　前の世界なら、たぶん無難に横文字をつけていた。だがこの村で、それをそのまま言っても通じにくい。

「佐藤ロジスティクス」

　半分冗談で口にした。

　前の世界で独立した同僚がいた。三ヶ月で戻ってきた。「自分の名前で仕事するって、思ったよりキツいよ」と笑っていた。あのとき健治は、そっち側に行く自分を想像できなかった。

——異世界に来て、初めて自分の名前を看板にしようとしている。

　その場にいた全員が、しばし沈黙する。

「長い」真っ先に言ったのはミナだった。

「長いな」

「長いですな」

「ロジ……すてぃ……なんだって？」

「だから、佐藤ロジスティクス」

「もっと長く聞こえた」エマが腕を組んで言う。

「舌を噛みそうだよ。却下」

「即却下って」

「佐藤ロジ、でいいじゃない」

「略すの早くない？」

「呼べる名前のほうが大事だよ」

「それはまあ、そうだけど」

　トウマが元気よく叫ぶ。

「さとうろじ！」

「決まりだな」ルークが笑う。

　ダンもつられて吹き出した。

　健治は天を仰いだ。正式名称を一応考えたのに、村人の合理性に、秒で負けた。

「まあ、いいか」

　呼び易いほうが良い。どうせ名前なんて使われて定着してからが本番だ。

「じゃあ、ここは『佐藤ロジ』で」

「よし、決まりだな」

「正式には佐藤ロジスティクスですぞ」

「村長まで乗るのか」

　広場に小さな笑いが広がる。その響きを聞きながら、喉の奥に、じわりとあたたかいものが込み上げた。

　悪くない名前だ。少なくとも、どこかの会社の格好だけ立派な横文字ブランド名よりはずっと。

　その日の夕方、健治は佐藤ロジの土間《どま》に一人で立っていた。倉庫の一覧を開き、在庫を確認する。

　パン。干し豆。塩漬け肉。野菜。果物。

保存の利くものと、優先して出すべきもの。

　一覧の端に、見覚えのない項目がある［召喚儀式用巨大魔石ｘ１］

王宮を追い出されたとき、手切れ金の革袋に紛れていたあの青黒い石か。やたらに重かった記憶はあるが、使い道はまったくわからない。

注釈欄に「高熱で体積・質量が膨張。冷却で復元」とある。膨張するから「巨大」か。神殿では魔術師が加熱して使っていたのだろう。今の自分には関係ない。放っておく。

　それに加えて、村側の在庫も頭に入れる。誰が何日分持っているか。どこが足りないか。近隣と交換できるものは何か。

　画面の青白い文字を見ていると、不思議と落ち着いた。同じ在庫管理でも、その先に誰かの腹が満たされると思うと、不思議と胃が痛まない。

「ケンジさん、また一人で見てる」

　振り向くと、戸口にミナがいた。手には干した果物の皿がある。

「差し入れ。エマさんが『手が止まるなら食べろ』って」

「それ、止まらないように食えって意味にも聞こえる」

「そうとも言う」

　ミナは皿を置くと、倉庫画面を覗き込もうとして、当然何も見えずに首をかしげた。

「ほんとに、そこにいっぱい入ってるんだ」

「入ってる」

「変なの」

「俺もそう思う」

「でも便利」

「うん。便利すぎてちょっと怖い」

　ミナは少し考えてから、真顔で言った。

「じゃあ、ケンジさんが怖くならなきゃいいんじゃない？」

「どういう理屈」

「便利なものって、人が変になるんでしょ。村長が言ってた」

「村長、妙に本質つくな……」

「でもケンジさん、前よりちゃんと人に頼るようになったよ」

「まだ途中だよ」

「最初の日、全部自分で見ようとしてた」

「見てたのか」

「うん。見てた」

　逃げ場のない返答だった。健治は干し果物を一つつまみ、口に放り込む。甘みは薄いが、噛むほど味が出る。

「まあ、気をつける」

「うん。それでよし」

　ミナは満足げにうなずいた。十歳そこそこの子に管理されている気がして、健治は少し笑う。

◆　◆　◆

　翌朝、厄介な客が来た。

　広場の入口に、一頭立ての地味な馬車が止まっている。王都のもの。しかし、紋章は商業ギルドのものだった。

　降りてきたのは、痩せた中年の男だ。黒縁の眼鏡をかけ、革の帳面を小脇に抱えている。目つきは穏やかだが、口元が笑っていない。見覚えがあった。王都の市場で、廃棄委託の件で最後にこちらを睨んでいた検査官だ。

「佐藤殿、でしたか」

「はい」

「商業ギルド管理局の者です。廃棄委託処理に関する現地調査にまいりました」

　調査。名目はそうだろう。けれど、わざわざ王都から数日かけて辺境まで来る「調査」がただの確認のわけがない。

「帳簿を見せてください」

「どうぞ」

　健治はあっさり応じた。隠すものはない。配分表も、入荷記録も、全部ミナの帳面に書いてある。

　検査官は帳面を一枚一枚めくった。丁寧に、ゆっくりと。ときどき数字を指で押さえ、自分の帳面に何かを書き写す。

　ルークが横で不安そうにしていた。エマは腕を組んで、露骨に不機嫌な顔をしている。

　やがて検査官は帳面を閉じ、眼鏡を押し上げた。

「佐藤殿。廃棄委託処理の量が、個人の処理範囲を大幅に超えています」

「それは……」

「現時点では違反とは申しません。ただし、今後は四半期ごとの処理量報告書を提出していただきます。書式はこちらから送ります」

　検査官は革帳面から一枚の紙を引き抜き、健治に渡した。

「あと、処理品の流通先の記載も」

「流通先？」

「どこへ、何を、いくつ。ギルド登録なしの流通が一定量を超えた場合、是正勧告の対象になります」

　健治は紙を受け取った。文字が細かい。役所仕事の匂いがする。

「わかりました」

「ご協力感謝します」

　検査官は丁寧に頭を下げ、馬車に戻った。去り際にちらりと佐藤ロジの看板を見たが、何も言わなかった。

　その背中を見送りながら、エマが言った。

「あれ、嫌がらせだろ」

「たぶん」

「たぶんじゃないよ。目が笑ってなかったもの」

　健治は渡された紙を畳んで懐にしまった。

　禁止はされていない。でも、報告義務が増えた。書類の負担は地味に効く。そしてこの手の「調査」は、一度来たら二度目がある。三度目には別の名目がつく。

　面倒ごとの入口に立った感覚があった。でも、今は走るしかない。立ち止まれば、この仕組みごと潰される。

　そのとき、外から慌ただしい足音がした。誰かが走ってくる。広場のほうで声が上がる。

「村長！　村長、いるか！」

　健治とミナは顔を見合わせ、同時に外へ出た。見張りに出ていた若い男が、息を切らして広場へ飛び込んでくる。顔色は青い。額に汗がにじんでいた。

「王都から……王都の紋章をつけた馬車が、こっちへ向かって来てる！」

「王都だと？」

「騎士もいる！　ただ、様子がおかしい。馬も人も、みんなボロボロで……」

　村長が表情を険しくする。広場の空気が一気に張り詰めた。

　ミナが無意識にトウマを自分の後ろへ引いた。ダンとルークは作業の手を止め、村の外れの道を見る。エマは舌打ちして鍋の火を弱めた。

　健治は何も言わず、王都の方角を見た。穏やかじゃないな。

　けれど同時に、どこかでわかってもいた。

　王都の連中が、自分をただ追い出して終わるはずがない。もし本当に、自分のスキルの価値に気づいたなら。あるいは、よほど切羽詰まった事情ができたなら。

　夜風が、乾いた土の匂いを運んでくる。

　小さく育ち始めたこの村の平穏が、そこでいったん止まった。

　王都の馬車が、この辺境まで来る。

　その意味を、健治はまだ掴みきれていなかった。

　ただ一つだけ確かなのは——今度来る連中は、きっと「倉庫」を笑いには来ない、ということだった。