社畜が倉庫スキルで異世界物流 ～世界を仕組みで救いたい～

第22話 最初の冬と、迂回路の春

　冬が来た。

　異世界にも季節はある。当たり前のことだが、健治にとっては初めての冬だった。気温が下がると、まず道が死ぬ。

　旧街道の土が凍り、荷車の轍《わだち》が割れ、馬の蹄鉄《ていてつ》が滑る。雪が積もれば通行そのものが止まる。倉庫のスキルがあっても、荷を運ぶ足がなければ交換地点には辿り着けない。

「備蓄、足りるか」

　ガレスが壁上から白い息を吐きながら聞いた。

「砦の分は二週間。交易用の在庫は——正直、厳しい」

「厳しい、とは」

「雪で三便飛ぶと、魔族側に渡す食糧がなくなる。こっちの備蓄を削るか、交易を一時停止するか」

「停止は……」

「信用が消える。ゼルダークは一便止まるたびに、あの交易が口先だったと言う連中の声が大きくなると言っていた」

「面倒だな」

「冬ってだけで面倒なのに、人間関係まで凍る」

　ガレスが鼻を鳴らした。実際、冬は想像以上に早く物流を殺しにきた。最初に止まったのは王都からの生鮮仕入れだった。エマの回避策で夏から回していた市場の自主処分品ルートだ。冬場は出回る生鮮そのものが減り、廃棄に回る量も激減する。仕入れゼロの週が二度続いた。

　次に荷車が詰まった。凍結した轍に車輪が嵌《は》まり、ダンとルークが丸一日かけて掘り出した日もあった。人の足で運べる量には限りがある。倉庫の中身は無限でも、出口が凍れば同じことだ。

　近隣集落への小口配送も遅延が常態化した。ミナの帳面に「遅延」の文字が並ぶ。一日遅れ、二日遅れ。前の会社で配送遅延の報告書を書いていた頃を思い出す。ただし、あのときは遅れても届くのは荷物だった。ここでは、遅れた分だけ誰かの腹が空く。

　それでも仕組みは止まらなかった。遅れても、途切れても、翌日にはまた動き出す。健治がいない間にルークが配送ルートを変え、ダンが荷の積み方を工夫し、ミナが遅延を見越した予備配分を帳面に組み込んでいた。一人では回せない冬を、仕組みが支えている。その仕組みを回しているのは、人だった。

◆　◆　◆

　備蓄の問題に最初に動いたのは、エマだった。

「保存班、回すよ」

　その一言で、七人の保存班が動き出した。

　夏の間に確保した生鮮の残りを、冬用に再加工する。干し肉の追加乾燥。塩漬けの点検。虫食いの選別。梱包の二重化。

　作業場は塩と煙の匂いで重かった。天井に渡した棒に干し肉が吊るされ、その下では塩漬けの根菜が木箱に詰め直されていく。エマの手つきを見て覚えた村の女たちが、もう一人では回せない量を分担していた。

　二日目の深夜、干し肉の一束にカビが見つかった。

「出せないね、これは」

　エマが即座に弾いた。もったいないが、もったいないで腹を壊したらもっともったいない。判断が速い。迷わない。健治が数字を見て判断するように、エマは手触りと匂いで判断する。どちらも現場の知恵だが、エマのほうが一手早いことが多い。

　三日三晩。

　エマはほとんど寝なかった。

　健治が「交代しろ」と言っても、「アンタが言うな」と返された。痛いところを突かれて黙るしかない。保存班の面々は、エマの指示で黙々と手を動かした。干し肉を切り揃えるリズムが、深夜の作業場に響く。ときどき誰かが「手がかじかむ」とこぼし「動かしてりゃ治る」とエマが返す。

　三日目の朝。

　備蓄は四週間分に伸びた。

　エマは完了報告を口頭で済ませて、そのまま作業台に突っ伏して眠った健治はその場で毛布をかけた。起こす気にはなれなかった。

　この人がいなかったら、仕組みは冬を越えられなかった。

　エマは仕組みの一部ではない。

　仕組みを動かしている人間だ。

　その区別は表計算では見えない。

◆　◆　◆

　雪は十日続いた。

　その間、交易は止まった。

　止まったが、倉庫の中の食糧は劣化しない。時間が凍っている空間だ。雪が溶けるまで、荷は無傷で待てる。

　問題は、魔族側が待てるかどうかだった。十日目の朝、雪がやんだ。

　健治は荷を準備して出発しようとした。だが、旧街道は使い物にならなかった。雪解けの水が流れ込み、街道の低い部分が完全に水没している。

「これは無理だ」

　荷車を引いていたヴァルツが、膝まで水に浸かった足を引き上げて言った。

「迂回できないか」

「東側の林道は落石で塞がってる。北の峠は雪がまだ残ってる」

　詰んだ。

　地図を広げて、代替ルートを探す。ミナも横から覗き込んだが、この辺りの地形は村の子どもにも馴染みが薄い。

　そのとき、荷車の後ろから声がした。

「こっちに道がある」

　ゴルダだった。

　魔族の捕虜から案内役になった男だ。交易が始まってから、少しずつ行動範囲が広がっている。

「山の南斜面を巻く道だ。我々はそっちを使っていた。人間の地図には載っていないだろうが……」

「水没してない？」

「しない。岩盤の上を通る。水は下へ抜ける」

　健治はゴルダを見た。信じていいのか。

　魔族の案内で、人間の荷車を通す。一年前なら考えられなかった選択だ。

「行く」

　ヴァルツが先に言った。

　健治は振り返った。

「いいのか」

「荷を止めるよりはいい」

　その声には、迷いがなかった。剣の柄に手をかけてもいなかった。ゴルダが先導した。道は狭かったが、確かに水没していなかった。

　岩盤の上を走る獣道に近い道で、荷車がぎりぎり通れる幅だ。両側に冬枯《ふゆが》れの灌木《かんぼく》が密生していて、人間の斥候《せっこう》では見つけられなかっただろう。

　途中、ゴルダが足を止めた。

「ここから先、人間の砦が見える場所がある。以前はそこから偵察していた」

「今は？」

「今は、ここを通って荷を運んでいる」

　ゴルダはそう言って、特に何の感慨もなさそうに歩き出した。

　健治は黙って後を追った。偵察路が輸送路に変わる。戦争のインフラが、交易のインフラに転用される。前の世界でも、軍用道路が商業道路になった歴史はいくらでもある。

　交換地点に着いたのは予定より四時間遅れだった。魔族側は待っていた。

「遅い」

　立会人の声は三便目と同じだった。けれど今回は、その後に続いた言葉が違った。

「道が駄目だったのか」

「水没です。迂回して来ました」

「どの道を」

「南斜面の岩盤ルートです。ゴルダに案内してもらいました」

　立会人が、ゴルダを見た。

　ゴルダは無言でうなずいた。

　立会人の顔に、ほんの一瞬だけ何かが走った。驚きではない。もっと複雑な何かだ。自分たちの道を、人間の荷車が通ったという事実。それを案内したのが同胞であるという事実。

「……品質確認を始める」

　それだけ言って、作業に入った。

　ヴァルツが荷を降ろす。黙々と袋を並べ、数を数え、記録を取る。検品の手つきはもう慣れたもので、魔族側の立会人とも目配せだけでやり取りが成立していた。

　半年前、この男は魔族の荷を蹴った。

　今は、魔族の案内で来た道の上で、魔族と一緒に検品している。健治はその光景を見て、深く息を吐いた。これが、仕組みだけでは作れないものだ。繰り返しと、小さな選択の積み重ねが、人の立ち位置を少しずつずらしていく。

　帰り道。ゴルダが振り返って言った。

「物流屋」

「なに」

「あの道、名前がなかった。我々は『南の細道』と呼んでいた」

「いい名前だ」

「今日から人間も通るなら、名前を変えたほうがいいかもしれん」

「何がいい」

　ゴルダは少し考えて、言った。

「『荷道』でいい」

　ミナが帳面に書き込んだ。

　荷道。

　戦争で作られた道が、荷を運ぶ道になった。それは和平とは呼べないかもしれない。条約も調印もない。ただ、道の名前が変わっただけだ。

　それでも——名前が変わることには、意味がある。

　砦に戻ったとき、エマが起きていた。

「遅かったね」

「道が水没して迂回した」

「荷は」

「無事」

「なら、いい」

　エマはそれだけ言って、再び保存班の作業場へ戻っていった。

　冬を越えた。

　仕組みは、まだ回っている。