社畜が倉庫スキルで異世界物流 ～世界を仕組みで救いたい～

第11話 魔族の子供は、石をしゃぶって眠っていた

　画面を閉じて立ち上がると、セレナが少し離れた場所で待っていた。

　こちらに声をかけるタイミングを測っていたらしい。レオンやカイルとは違い、相手の手が空くまで自分からは割り込まない子だ。

「配薬表のことで、少しいいですか」

「ああ。何かまずかった？」

「いえ、逆です。怪我の深さと熱の有無で先に分ける、という考え方はなかったので。すごく助かりました」

「現場の人間ほど『目の前の重そうなやつ』から見がちだからね」

「それで、軽く見える発熱者を後回しにしていたかもしれません」

「あるあるだな」

「便利な言葉ですね」

「便利な人間よりはマシな立場だと思いたい」

「……？」

　通じなかったらしい。まあいいか、と健治は流した。

　セレナは笑ってから、声を落とした。

「皆、寝るようになりました」

「うん」

「眠れると、人はこんなに違うんですね」

「違うよ。身体は正直だから」

「それを、王都の人たちは分かっていなかった」

「現場から遠いほど、気合いで何とかなるって言いがちなんだよ」

「ケンジ様は、そういう人たちが嫌いなんですね」

「嫌いというか、知ってるだけ」視線を遠くへやり、

「そういうやり方の先に、何があるかを」

　セレナは一瞬黙り、それ以上は聞かない。その距離感がありがたかった。距離を測れる子だ、と改めて思った。

　あの召喚の場面で、彼女は小さな声で「あやせ　れいな」と名乗った。けれど声が届かず、神官長は語尾だけ拾って「セレナ様」と復唱した。訂正の機会はあったのに、しなかった。波風を立てるより受け入れるほうが合理的だと、あの場で判断したのだろう。こっちの名前で戦うことを、静かに選んだ子だ。自分だって「ケンジ」だ。こっちの名前で呼ばれることに、もう違和感はない。

◆　◆　◆

　絶望の砦が持ち直して三日目の朝、空はやけに高かった。

雲は薄く、風は乾いている。砦の上から北西を見れば、魔王軍の野営地は昨日よりやや後ろへ下がっていた。撤退ではない。距離を取り直しただけだ。火の数はまだ多く、見張りの影もある。戦意を折ったわけではなく、砦の立て直しに合わせて向こうも呼吸を整えているのだろう。

　壁上でその景色を眺めていた健治の隣に、アリシアが立った。

「視察の準備が整いました」声は低い。

　昨日からずっと、その声音には緊張が混じっていた。

「護衛は最低限。白旗を持たせます」

「向こうがそれを守る保証は？」

「ありません」

「ですよね」健治は素直にうなずいた。

　捕虜から聞いた話だけでは足りない。魔族の兵がなぜあれほど飢えていたのか。前線だけの話なのか、領地全体の問題なのか。そこを見誤れば、補給で押し返した先に、また同じ戦争が戻ってくる。

　だから行く。危ないのはわかっている。でも、現場を見ずに判断するのはもうたくさんだった。

「本当に、行かれるのですね。怖くないのですか？」

「そりゃまあ」

「即答ですね」

「怖くないやつのほうが信用できないでしょ」

　そう返すと、アリシアは口元を緩めた。だが次の瞬間には、また王女の顔に戻る。

「私も同行します」

「王女が？」

「私が見なければ意味がありません」

「護衛が止めるんじゃないですか」

「止めました」

「で？」

「止めきれませんでした」

　その言い方に、健治は少し笑った。

「それは頼もしい」

「褒めているのか呆れているのか、どちらですか」

「半々」

　アリシアは小さく息をつき、壁下へ視線を落とした。中庭では、捕虜にしていた年嵩《としかさ》の魔族兵が拘束を緩められた状態で待っている。名をゴルダというらしい。昨日、スープを二杯飲んだあとで「案内くらいならしてやる」と吐き捨てるように言ったのだ。

　信用していい相手ではない。ただ、腹を満たしたあとの人間——いや魔族か——の目としては、少なくともその場しのぎの嘘をついている感じは薄かった。

「行きましょうか」健治が言うと、アリシアは短くうなずいた。

◆　◆　◆

　砦を出て半刻も歩かないうちに、景色は変わり始めた。王国側の荒野も楽な土地ではない。しかし魔族側へ入っていくにつれ、それは「痩せた」というより「削られた」景色へ変わっていった。

　地面はひび割れ、赤黒い土が剥き出しになっている。草は生えていても丈が短く、葉先が白く乾いていた。ところどころに立つ木も、枝先から順に枯れている。川筋らしき跡はあるが、水はほとんど見えない。あるのは底にこびりついた泥と、乾いた石だけだった。

　先を歩くゴルダが、振り返りもせず言う。

「見ての通りだ」

「ひどいな」呟くと、ゴルダは鼻で笑った。

「人間の言う『ひどい』は、だいたいまだ余裕がある」

「これは余裕ないほうだと思う」

「だったら話が早い」

　護衛の騎士が険しい顔になる。しかしアリシアが目で制した。

　しばらく進むと、畑らしき土地が見えた。

　畑、と呼んでいいのか迷うくらいの有様だった。畝《うね》はある。耕した跡もある。けれど植えられている作物は背丈が低く、葉は虫に喰われ、実はほとんど付いていない。

　その畑の真ん中で、角の生えた痩せた女が一人、しゃがみこんで土を掘っていた。人間とそう変わらない姿だ。

　違うのはこめかみから伸びる黒い角と、耳の形、それから目の色。しかし痩せ方や背中の丸まり方は、この前オークヘイブンで見た村人たちと同じだった。女は一行に気づくと、びくりと肩を震わせた。

　ゴルダが短く何かを呼びかける。魔族の言葉だろう。女はそれを聞いて、警戒しながらも逃げずに立ち上がった。その腕の中に、子どもがいた。

　眠っているのかと思った。だが違った。

子どもは目を閉じたまま、口元でもぞもぞと何かを噛んでいる。

　健治は近づいて、それが石だと気づいた。

　小さな、丸い石。口の中を傷つけないように角が削れているものを、子供はしゃぶっていた。腹が減ったとき、口を動かしていれば少しだけ紛れる。しかし……石は、ない。

　健治の足が止まる。

「何してるんだ」声がかすれた。

　女は最初、敵意のこもった目でこちらを睨んだ。だがその視線はすぐに力を失う。敵意を維持するにも体力が要るのだろう。

「眠る前に、しゃぶらせるの。空腹を忘れるのです」

「そんなので……」

「忘れません……。でも、泣き疲れて眠るよりは少しだけましです」

　隣で、アリシアが息を呑むのがわかった。

　健治は返す言葉を探したが、見つからなかった。

　目の前の子どもは、オークヘイブンのトウマより少し小さいくらいだろうか。頬はこけ、腕は細く、閉じたまぶたの下には青い影がある。

　この子が敵か。そんな問いそのものが馬鹿馬鹿しかった。

「収穫は？」ようやく健治が絞り出すと、女は足元の畑を見る。

「この通り」

「他の村からは？」

「来ない。来ても、奪い合い」

「王都……じゃない、人間の土地へ働きに出るとかは？」

「途中で死ぬ」短い答えが重い。

　アリシアが一歩前へ出た。王女としてではなく、ただ一人の人間として尋ねるみたいに。

「ずっと、この状態なのですか」

「去年より悪い。去年は根を煮ればまだ腹は膨れた。今年は根も細い」

　女はそこでようやくアリシアをまっすぐ見た。服装から身分の高さは伝わるのだろう。その視線に、憎しみより強いものはなかった。ただ、疲れていた。

「あなたたちの国には、パンがあるのでしょう」

　アリシアは答えられない。

　代わりにゴルダが吐き捨てる。

「あるから攻めるんだよ」

　護衛の騎士が腰の剣に手をかけた。健治がそれを手で制する。

「攻める理由にはならない」

「知ってる」ゴルダは苦く笑う。

「知ってても、腹は減る」

　その一言で、誰も何も言えなくなった。さらに奥へ進むと、魔族の小集落が見えた。

　オークヘイブンよりさらに荒れている。家は土壁が多く、屋根は藁と黒布で継ぎ接ぎされていた。井戸の周りには列ができているが、汲み上げられる水は少ない。鍋から立つ湯気も薄く、匂いはほとんどしない。

　集落の端で、年配の魔族の女たちが囲炉裏の前にしゃがんでいた。焼けた石を鍋の中へ落とし、灰色の草を煮ている。石焼きの調理法だ。薪が足りないから、あらかじめ火で焼いた石の熱で水を沸かすのだろう。

　湯気が上がると苦い匂いが広がった。ゴルダが足を止め、ぼそりと言う。

「ニガナ汁だ。こっちじゃ毎日これしか食えない」

「ニガナ？」

「荒れ地に生える雑草だ。根が太いから量は取れる。だが名前の通り苦い。腹は膨れるが、栄養はほとんど残らん」

　鍋の中身は、灰色というより茶褐色に近い濁った液体だった。具は草の茎と、申し訳程度の根の切れ端だけ。調味料らしきものは何もない。塩すらないのかもしれなかった。

　女たちの一人が木椀にニガナ汁をすくい、隣にいた子どもへ渡す。子どもは顔をしかめながら一口すすり、それでも飲み干した。慣れた動作だった。毎日これを飲んでいるのだろう。

　健治は倉庫からパンを一つ取り出した。子供は動かない。

　見たことのないものを見る目だった。警戒とも違う。そもそも「食べ物」として認識していないのだろう。手を伸ばさない。近づかない。ただ、じっと見ている。

　隣にいた大人の魔族の女が、健治からパンを受け取った。匂いを嗅ぎ、ひとかけら千切って、口に入れた。噛む。飲み込む。それを子どもに見せる。

　子どもはそれでもまだ動かなかった。女がもうひとかけら千切って、子供の手のひらに置いた。小さな指が、パンの表面を触る。柔らかさに驚いたように指を引っ込め、もう一度触り、それからゆっくり口に運んだ。

　噛む。

　目が、少しだけ大きくなった。

　もう一口、もう一口と、小さな手がパンを口に運ぶ速度だけが上がっていった。

　健治は、砦で自分が配った食事を思い出していた。パン、干し肉、塩漬けの根菜、温かいスープ。兵士たちが「うまい」と目を細めたあの食事は、この集落から見れば別世界の贅沢だ。

　同じ空の下で、片方は余った食糧の保存に頭を悩ませ、もう片方は苦い草を煮て腹を膨らませている。この距離は、歩けば半日もかからない。なのに流れが止まっているだけで、こうなる。

　前の世界で扱っていたのは、数字の上の在庫切れだった。ここでは、在庫切れが目の前で人の形をしている。

　子供たちは痩せていた。大人たちはもっと痩せていた。

　誰も大声を出さない。騒ぐ体力がないのだろう。ただ、一行を見て、じっと目で追う。その目の奥にあるのは敵意だけではない。期待も、諦めも、両方が入り混じっていた。

　集落の中央で、老人が倒れた荷車にもたれていた。荷車の上には黒曜石《こくようせき》の原石が積まれている。輝きは鈍いが、加工すれば十分価値が出そうな石だ。

　荷車の先、集落の裏手を見ると、丘の斜面に掘り跡がいくつも穿たれていた。黒曜石の採掘場だろう。素掘りの坑道が口を開け、その前に砕いた石くずが山になっている。坑道の一つから、痩せた魔族の男が二人、背中に黒い石を担いで出てきた。足元がふらついている。掘る体力すら残りわずかなのに、それでも掘り続けている。

　売る相手がいない石を。

「あれ、どこに持っていくんだ」問うと、ゴルダは肩をすくめた。

「どこにも。以前は南の商路で人間の行商と交換できた。だが戦が始まってからは道が塞がった。掘っても積むだけだ」

「積むだけ？」

「やめたら技術が途絶える。それだけは避けろと、年寄りが言い張ってな」

　ここへ来たのは敵を探すためじゃない。食糧がどこで止まっているのか、何が余って何が足りないのか。兵站の視察だ。前の世界で取引先の倉庫を見に行ったのと、やっていることは変わらない。ただし、ここでは在庫切れが飢えに直結する。

　食えない石を、食えない身体で掘り続ける。商路が生きていれば、あの石は食糧に変わっていたはずだ。流通が止まったせいで、富が富として機能していない。価値はあるのに、価値が届かない。

　同じ構造だ。良いものがあっても、物流コストと販路の不在で届かない。規模も世界も違うが「繋がっていないから死ぬ」という本質は変わらない。

「これ、魔族領の特産か」改めて問うと、ゴルダがうなずく。

「黒曜石、月光草、魔鉄。喰えないものならいくらでもある」

「人間側は欲しがるだろうな」

「だろうよ。腹の足しにはならんがな」

　健治は荷車の黒曜石を見上げた。喰えないものはある。人間側には余る食糧がある。単純に考えれば、もう答えは見えている。けれど、答えが見えることと、それが通ることは別だ。

　隣でアリシアが、集落の様子を食い入るように見ていた。表情は固い。王女として見ているのか、人として見ているのか、たぶん両方だ。

「……私は」アリシアが小さく言う。

「ずっと『魔王軍の脅威』としてしか見ていなかったのかもしれません」

「脅威なのは事実です」

「ええ。ですが、その前に民でもある」

「そうですね」

「もっと早く、知るべきでした」

健治は肩をすくめる。

「王都にいると、遠いとこは見えにくいんですよ」

「あなたは、よく見えていますね」

「痛い目に遭ったことがあるんで」

　アリシアが首をかしげる。

　健治はそれ以上は言わない。『現場を見ずに数字だけで人を動かすやつが嫌いだ』なんて、今さら説明しなくてもこの景色が全部代わりに言っていた。

　遠くの丘に、一人の魔族の男が立っていた。腕を組んで、こちらを睨んでいる。護衛でも斥候《せっこう》でもない。ただ、見ている。その目には怒りがあった。百年分の怒りが、交易話一つで消えるはずもない。あれは、たぶん仕組みの外にいる側だ。

　そのとき、集落の外れでどよめきが起きた。誰かが走ってくる。若い魔族兵だった。痩せているが、目だけはぎらついている。ゴルダの姿を見るなり、息も絶え絶えに言った。

「前線へ伝令！　ベヒモスが出る！」

「何だと」ゴルダの顔色が変わる。

　兵は健治たちがいることに気づき、露骨に舌打ちしたが、それどころではないらしい。

「上が決めた。今夜か、遅くても明朝には荒野へ出す。砦を潰しに行く」

「この状態でか」

「この状態だからだ！」若い兵が吐き捨てる。

「これ以上長引けば、前線も後ろも先に干上がる。ベヒモスで一気に押し切るしかないって……」言いかけて、その兵は唇を噛んだ。

　それがもう答えだった。健治はアリシアを見る。アリシアも健治を見返す。

　ベヒモス。

　捕虜が口にしていた、幹部級の巨大魔獣。ただの切り札ではない。もうそれしか残っていないから前へ出すのだ。

「飢えてるから、賭けに出る」健治が低く言う。

「ええ」アリシアの返事も低い。

「そして、砦を落とせば人間側の食糧へ届く、と考えている」

「間違ってはいない」

「でも、落とされたら終わりです」

　その通りだった。ゴルダが忌々《いまいま》しげに吐き捨てる。

「上の連中は、でかいのをぶつければ何とかなると思ってる。いつだってそうだ」

「どこの世界も似たようなもんだな」

　健治がぼそりとこぼすと、アリシアが一瞬だけ呆れた顔をした。

「感想が軽いですね」

「重く考えても腹は膨れないんで」そう返しながらも、先を考え始めていた。

　ベヒモスが出る。炎か突進か、あるいは両方か。巨大な魔獣なら維持コストが重い。飢えているなら、長期戦の駒ではない。一撃で決めるために使う兵器だ。

　なら、対策はある。事前準備。耐性。回復。座標。あとは……。

「戻りましょう。見たいものは、もう見た」

「ええ」アリシアはうなずいたが、その表情は沈んだままだった。

　帰り際、最初に会ったあの女が、子供を抱いたまま家の前に立っていた。子どもはまだ眠っている。口元には、小さな石が握られたままだ。

　健治は足を止め、倉庫画面を開いた。護衛の騎士が息を呑む。アリシアが何か言いかける。だが健治は止まらず、小さな布袋を取り出して女へ差し出した。中身は、丸パンが二つ。干した果物が少し。

　女は目を見開いた。

「いいの」

「よくはないかも。でも、見なかったことにもできない」

「人間の食べ物だ」

「食べられるなら何でもいいでしょ」

「……」

　女はしばらく健治を見ていた。疑い、ためらい、それから諦めたように袋を受け取る。その手は軽かった。軽すぎた。

「感謝は言えない。敵だから」

「それでいい」

「でも、忘れない……」

　健治はそれに返事をせず、踵《きびす》を返した。背中越しに、袋を開く微かな音がした。見なくてもわかる。きっとあの子は、今夜は石じゃなく親指をしゃぶって眠れる。

　それだけのことで、胸のどこかがひどく重くなった。

◆　◆　◆

　砦へ戻る道の途中、アリシアがぽつりと言った。

「あなたは、優しすぎます」

「そうでもないですよ」

「敵に食べ物を渡した」

「子供に渡しただけです」

「それを、皆ができるわけではありません」

「王女様も止めなかった」

「……止められませんでした」

　風が乾いた土を巻き上げる。二人の足音だけが続く。

「交易、できますかね」前を向いたまま訊《き》いた。

　アリシアは少し考えてから答える。

「理屈では、できるでしょう」

「感情では？」

「難しい。人間側も、魔族側も、血を流し過ぎました」

　健治はうなずく。

「でしょうね」

「ですが」アリシアの声に、力がこもる。

「できなければ、この戦争は終わりません」

「終わらないどころか、形を変えて続く」

「ええ」

　健治は深く息を吐いた。面倒だ。とても面倒だ。でも、この面倒から逃げたら、きっとまた同じ飢えた顔が増えるだけだ。だったら、やるしかない。

　その前に、まずは砦を守る。今夜か明朝に来るベヒモスを止める。

「王女様」

「はい」

「ベヒモス、火を吐くと思います？」

「可能性は高いです」

「耐火薬、足りないな」

「王都在庫では？」

「砦まで通常輸送なら間に合わない」

「でも、あなたなら」

「まあ、俺なら」

　アリシアが笑った。かすかに、しかし確かに笑っていた。その笑みにはさっきまでの重さとは別の色が混じっていた。

「戻ったら、すぐ準備しましょう」

「ええ。今度は、飢えた勢いで押し切らせない」

　砦の壁が遠くに見えてくる。その向こうには、ようやく眠れるようになった兵士たちがいる。こちら側にも、向こう側にも、飢えた人間がいる。

　だったら次にやるべきことは、もう決まっていた。

　まずはベヒモスを止める。

　話は、それからだ。