社畜が倉庫スキルで異世界物流 ～世界を仕組みで救いたい～

第10話 補給線なき軍隊と、眠れる兵士たち

　絶望の砦に最初の補給が落ちてから、二日が経った。その二日で変わったものは多い。だが、いちばん大きかったのは、剣でも薬でもない。

　眠れるようになったことだ。

　夜明け前の砦は、まだ冷える。石壁の隙間から入る風は容赦なく、横たえられた毛布は相変わらず硬い。門の修復も東壁の補強も終わっていない。敵がまた押し寄せれば、決して楽な戦いにはならない。

　それでも、砦の中には確かに「眠っている人」がいた。

　壁際に並べられた簡易寝台。その上で、鎧の留め具だけ外した騎士たちが、ぐったりと、しかし穏やかな呼吸で目を閉じている。ほんの数日前まで、二時間おきに叩き起こされ、水だけで持ちこたえていた連中だ。

　寝息がある。それだけで、砦の空気はずいぶん違って見えた。

「寝てるな」中庭の端で腕を組んだガレスが、ぽつりと呟く。

　健治はその隣で、青白い一覧画面を眺めながらうなずいた。

「寝かせたからです」

「言い方が軽いな」

「軽くないですよ。補給より厄介なんだから」

　ガレスは低く笑った。

「違いない」

　中庭の中央では、エマと王都側の補給係に臨時任命された騎士たちが、大鍋の周りで朝の配分を決めている。初日は一から十まで健治が指示を飛ばしたが、二日も経つと現場の回り方が変わった。

　まず、食糧は「届いた順に奪い合うもの」ではなくなった。

　朝に何を出し、昼に何を回し、夜に何を残すか。

　重傷者、夜番明け、門前班、壁上班、治癒係。

　順番が見えれば、人は少し落ち着く。

　回復薬も同じだ。誰にでも配るのではなく、深い傷、発熱、感染兆候、魔力枯渇、それぞれに優先がつく。水と塩も、ただの「ついで」ではなく、動ける身体を維持するための資源として見られるようになった。

　たった二日。ただ二日あれば、現場は変わる。

「おい、物流屋」

　後ろから声がした。

　振り向くと、『聖剣の主』の少年が、替えたばかりの剣を肩にかけて立っていた。名をレオンという。まだ十七か十八だろうに、ここ数日で、どこか顔つきが締まっていた。

「剣、慣れた？」

「まだ少し重い。でも折れないだけでありがたい」

「それはよかった」

「礼を言いに来た」居心地悪そうに言う。

「最初、あんたのこと、正直なめてた」

「だろうな」

「神殿で見たとき、俺も「倉庫か」って思った」

「素直でよろしい」

「今思うとぶん殴られても文句言えない」

「俺、前線に出ない主義なんで」そう返すと、レオンは笑った。

　以前ならもっと刺々しかったのだろうが、今の彼にはその余裕がない。あるいは、ようやく余裕が戻ってきたのかもしれない。

「でも、本当に助かった。剣だけじゃない。飯も、薬も、寝る時間も。俺たち、あれがないと多分……」

「わかってるなら次から無茶するな」

「したくてしてるんじゃない」

「それも知ってる」画面から目を離さず言う。

「だから、無茶しなくていい形にするのがこっちの仕事です」

「あんたさ」

「何」

「たまに、すげえムカつくくらい正しいこと言うよな」

「褒め言葉として受け取っとく」

　レオンはしばらく黙って、剣の柄に手を置いた。

「おっさんさ」

「おっさん言うな」

「俺にはこれしかないんだ」　剣を軽く持ち上げる。

「前に出て、斬る。それだけ。おっさんみたいに、流れを作って人を生かすのは、俺にはできない」

　健治は首を振った。

「俺は前に出たら三秒で死ぬよ。それができるのは、お前だけだ」

「お互い、足りないな」

　レオンが少し笑った。それは、初めて見せる、勇者ではなく十七歳の少年の顔だった。

　レオンは肩をすくめると、そのまま壁上の持ち場へ戻っていった。召喚のとき、名前を聞かれて「レオン」と堂々と名乗ったらしい。本名じゃないだろう。漫画かゲームだ。あとで聞いたら「とっさに出た。かっこいいだろ」と笑っていた。全部がそういう奴だ。

　レオンが去ったあと、健治はしばらく画面に向かっていた。背後で、石を蹴る音がした。

「なあ」

　振り向くと、「紅蓮の魔術師」の少年が壁にもたれていた。名はカイル。勇者三人の中で最も態度がでかい。今は腕を組んで、不満を隠す気もない顔をしている。

「何」

「あんた、前線来ないよな」

「行かないよ」

「なんで」

「前線で死んだら、誰が補給するの」

「そりゃそうだけど」

　カイルは壁を蹴った。苛立ちを足にぶつけている。十七、八だろう。怒りの扱い方がまだ身体に収まっていない年齢だ。

「あんたの回復薬がなかったら、俺の炎はとっくに空だった。それはわかってる。わかってるけど——」

「ムカつく？」

「ムカつく」

　正直だった。健治は少し笑った。

「何がムカつくか、言えるか」

　カイルは少し黙ってから、吐き出すように言った。

「俺は「紅蓮の魔術師」だぞ。勇者だ。なのに、あんたがいないとまともに戦えない。飯も薬も、全部あんたから出てくる。俺が壁の上でどれだけ燃やしたって、結局あんたの倉庫がなきゃ何も回らないんだろ」

「それは違うよ」は画面を閉じて、カイルを見た。

「俺の倉庫は物を出すだけだ。壁の上で炎を撃てるのはお前しかいない。俺がどれだけ回復薬を積んでも、撃つ人間がいなきゃただの在庫だよ」

「……」

「ムカつくのはいい。でも、「自分がいなきゃ回らない」って思えてるってことは、お前がちゃんと戦力になってるってことだ。本当に要らない人間は、いなくても誰も困らないから」

　カイルは口を開きかけて、閉じた。それからもう一度壁を蹴って、今度は足の勢いのまま歩き出した。

「覚えとく」背中だけで言い残して、壁上へ登っていった。

　あいつの名前を思い出す。召喚のとき、名前を聞かれて「帰る」と言った。帰る。ここから帰る。それだけ言って口を閉じたのに、神官長が「カイル様」と復唱して、そのまま定着した。訂正するより怒るほうが先だったのだろう。あの怒りは今も変わっていない。向きだけが、少しずつ変わっている。

　対照的な二人だな、と健治は思った。レオンは素直に礼を言える。カイルは怒りでしか感情を出せない。でも二人とも、ちゃんと立っている。折れかけても、まだ立っている。それだけで十分だった。

◆　◆　◆

　同じころ、王都ルミナスでは別の種類のざわめきが広がっていた。

　ーー王宮の会議室。

　長机の上に広げられた地図。補給路の赤線、砦の位置、損耗報告。そこへ新たに加わった報告書が一枚あった。

［絶望の砦、持ち直しの兆候あり］

［要因：特定の補給支援］

　宰相派の老臣たちは、その文面を見て顔をしかめていた。

「『特定の補給支援』とは何だ」

「殿下が直々に辺境まで赴き、例の『倉庫持ち』を連れて行ったとの事です」

「例の、だと？」

「召喚の儀で外れを引いた、一般人でございます」

　部屋の空気が一瞬だけ凍る。

「あのとき処分した者か」

「解放でございます」

「言い換えはどうでもよい！」

　宰相が机を叩いた。年齢のわりに声は張っているが、その顔には焦りがあった。

「なぜ今さらそんな者に頼る」

「頼ったからこそ、砦が持ち直したとも報告にあります」

「馬鹿な。補給線は三度潰されたのだぞ」

「通常の補給線では、という意味でしょう」

　若い文官が恐る恐る口を挟む。その一言で、宰相の眉間の皺がさらに深くなった。

「つまり何だ。王国軍は今、王家の命令系統ではなく、あの一般人に支えられていると？」

「言い方はともかく、結果としては」

　否定できる者がいない。王家の威信。貴族の権限。軍の序列。それらの外側にいるはずの男が、現場を回し始めている。面白いはずがない。

「殿下は何を考えておられる」誰かが呻《うめ》くように言った。

　しかしその問いに答えられる者は、この場にはいなかった。

　会議室を出た宰相の書記が、廊下の隅で別の男と言葉を交わしていた。商業ギルドの連絡官だ。辺境で無登録の流通が動いている件は、ギルド本部にも報告が上がり始めていた。宰相派とギルドの利害は、この件に限って一致している。規格外の供給者は、どちらにとっても邪魔だった。

　そのころ、砦では別の動きが始まっていた。

昼前、捕虜にした魔族兵が二名、中庭の隅へ連れてこられた。昨日の門前で取り押さえた若い兵と、壁下で倒れていた年嵩の兵だ。どちらも拘束されてはいるが、あからさまな拷問の気配はない。アリシアがそこだけは止めたのだろう。

「話を聞く」

　健治がそう言うと、若いほうの魔族兵がぎろりと睨んできた。

「人間に話すことなんて——」

「食うか」

　健治はパンを差し出した。魔族兵の言葉が止まる。焼き色の薄い丸パン。

見た目は地味だ。王都の貴族街なら見向きもされない。けれどその匂いは、空腹の人間にも魔族にも平等に効く。

「毒を入れてるか」

「入れる理由がない」

「信用できるか」

「じゃあ要らない？」

「……」

　若い兵の喉が鳴る。隣の年嵩の兵はもっと露骨で、視線がパンから離れない。

　アリシアが横で低く言った。

「食べなさい。今、あなたたちを餓死させる意味はありません」

　その言い方に、若い兵は苦い顔をした。だが結局、差し出されたパンを受け取る。最初は警戒するように小さく齧《かじ》り、次の一口からは隠しきれない速度で食べ始めた。

　健治はその様子を見ながら、淡々と尋ねる。

「前線の兵士までそんなに飢えてるのか」

「答える義理はない」

「義理があるかないかで言えばないね。ただ、答えたらスープがつく」

「汚いぞ」

「物流屋なんで。交渉はします」

　若い兵は恨めしそうに睨みつけたあと、パンを飲み込んだ。

「飢えてるのは前線だけじゃない」

「本国も？」

「領地全体だ。土は痩せ、獲れる魔獣も減った。貯蔵庫もほとんど空だ」

「じゃあなんで攻めてくる」

「食うためだ！」

　怒鳴った直後、その兵は自分で口をつぐんだ。しかしもう十分だった。隣の年嵩の兵が、諦めたようにしゃがれ声で続ける。

「奪うしかないんだよ。人間の土地には、まだ作物があるからな」

「ベヒモスも、同じ理由で？」

「幹部のことまで知るか。だが、あれを動かすのにだって餌が要る。今の俺たちには、その餌すら惜しい」

　アリシアが険しい顔になる。健治はその横で腕を組んだ。想像はしていた。ただ、こうして口にされると重みが違う。人間側の補給線が詰まっている。

　魔族側はもっと根本の食糧事情が詰まっている。

　前線だけを押し返しても、問題は戻ってくる。

「スープ、持ってきて」

　健治が言うと、近くにいた補給係の騎士が驚いた顔をした。

「捕虜にですか？」

「聞きたいことがあるなら、飢えたまま喋らせるよりマシだろ」

「ですが」

「俺の分を回す」

　実際には自分の分を削る必要はない。ただ、そう言ったほうが現場の反発は少ない。補給係は渋い顔のままうなずき、鍋へ向かった。その背中を見送りながら、アリシアが小さく言う。

「ありがとうございます」

「礼を言うところ？」

「ええ。王国側の騎士だけを優先しろ、と言う方が簡単でしたから」

「簡単だけど、先がない」

　そう言ってから、横のアリシアをちらりと見た。理由はない。ただ、自分の言葉がこの人にどう聞こえたのか、少しだけ気になった。健治は捕虜たちを見た。

「兵站《へいたん》が詰まってる相手は、押し返して終わりじゃない」

　若い魔族兵が、パンを握ったまま苦い顔で笑う。

「人間のくせに、妙なことを言う」

「物流屋なんだって」

◆　◆　◆

　その日の夕方、砦の壁上では、久しぶりに交代表が機能していた。

八刻交代。夜番は四組。食事と睡眠を挟み、怪我人は無理に戻さない。

鍋番と補給番も固定しすぎず、負担が偏らないよう回す。

　健治が叩き台を作り、ガレスとセレナが現場向けに調整した表だ。

「これが『仕組み化』か」

　壁上で見張りをしていたレオンが、木板の交代表を見て呟いた。

「そんな大げさなもんじゃない」

「いや、大げさだろ。今までの俺達、死にかけた順に穴埋めしてたんだぞ」

「それをやめただけだよ」

「それが難しいんだって」

　レオンはそう言ってから、真面目な顔になった。

「なあ、おっさん」

「だからおっさん言うな」

「俺さ、召喚されたとき、正直嬉しかったんだよ」

　健治は黙った。

「『聖剣の主』かっこいいだろ。教室で名前呼ばれたこともなかったのに、いきなり『勇者様』だ」

　レオンは剣の柄を撫でながら、笑っているような、泣いているような顔をした。

「でもさ、剣で倒しても、腹は膨れないんだよな」

「そうだな」

「おっさんの仕事見てて、初めて思った。俺が斬ってるのは敵であって、問題じゃない」

　十七歳にしては、重い言葉だった。

教室で名前を呼ばれなかった少年。健治は自分の前の世界を思い出した。会社で「佐藤」と呼ばれても、それは名前じゃなくて機能の呼称だった。便利だから使う。それだけだ。この少年は剣をもらって初めて名前で呼ばれ、自分は倉庫をもらって初めて必要とされた。似ている。だから何も言えなかった。

「なあ」

「何」

「あんた、王都に戻らないのか」

「戻りたくない」

「そこ即答なんだ」

「ブラックだから」

「ぶらっく？」

　通じなかった。健治は少し考えた末、肩をすくめる。

「働く人間を雑に使う組織ってこと」

「ああ。それならよくわかる」

　レオンが乾いた笑いを漏らした。そのとき、階段を上がってきたアリシアが二人の会話を聞いていたらしく、苦笑を浮かべた。

「王都の名誉のために言いますが、全員がそうではありません」

「知ってます。そうじゃなきゃ、あなたがここにいない」

「それはそうですね」

　アリシアは壁の外を見た。遠く、魔王軍の野営地には小さな火がいくつも見える。数はまだ多い。こちらが持ち直したからといって、相手が引いたわけではない。

「王都から使者が来ます」

　彼女が言う。

「明日か、明後日には」

「早いな」

「砦が立ち直った報告は、もう届いているはずですから」

「喜んで来る？」

「喜ぶ方ばかりではないでしょう」

　アリシアの横顔は静かだったが、その声には冷たい予感が混じっていた。

「あなたの存在が、都合の悪い人間もいます」

「だろうね」

「それでも」

「それでも？」

　アリシアが健治を見る。

「私は、あなたを手放しません」

「それ、言い方ちょっと危ないですよ」

「契約相手としてです」

「急に補足するのずるいな」

　レオンが吹き出しそうになって慌てて顔を逸らした。アリシアは短く咳払いをし、視線を外へ戻す。

「とにかく。王都側の反発は出ます」

「反発だけなら想定内」

「もし命令系統に組み込もうとしてきたら？」

「断る」

「もし褒賞で縛ろうとしてきたら？」

「もっと断る」

「もし、あなたのスキルを王家の管理下に置くべきだと言い出したら？」

　今度は、沈黙が挟まった。健治は壁の外を見ながら答える。

「そのときは、そのとき考えます」

「曖昧ですね」

「即答したら角が立つでしょ」

「もう十分立っています」

「それもそうか」

　アリシアが、ほんのわずかに笑う。その笑みに疲れは残っているが、初日に比べればずっとましだ。健治はそんな彼女を横目で見て、視線を外した。

　王都側の反発。それは面倒だ。だが、もっと面倒なのは、おそらくこの戦争そのものの根っこだ。壁の下、捕虜に配られたパンの匂いを思い出す。あの飢え方は、前線だけのものじゃない。なら次に見に行くべきは、敵の後ろだ。

「王女様」

「はい」

「魔族側のこと、もっと知りたい」

「敵情視察、という意味ですか」

「兵站視察です」

「言い換えましたね」

「本音です」

　アリシアは少し考え、それからうなずいた。

「私も、同じことを思っていました」

「じゃあ次は、そっちだ」

　砦の上を風が抜ける。その風はまだ冷たかったが、二日前ほど「絶望」の匂いはしない。

　下を見れば、交代表に従って休みに入った騎士が寝台へ向かっている。補給番は鍋を洗い、壁上番は干し肉の小袋を腰に下げて持ち場へ戻る。勇者たちも、それぞれが自分の役割に収まっていた。

　完璧ではない。でも、回り始めている。

「眠れるって、でかいな」レオンがぽつりと言う。

　健治はうなずいた。

「人間、寝ないとだいたい駄目になるからな」

「経験談？」

「嫌になるほどね」

　レオンはそれ以上は聞かなかった。聞かれなくて助かった気もしたし、少しだけ物足りない気もした。

　壁の向こう、魔王軍の野営地で火が揺れている。あちらにも眠れていない兵がいるのかもしれない。飢えて、削れて、奪うしかなくなった兵が。

　この戦争は、まだ終わらない。報告書のことを、ふと思い出した。

王都から来た書記官ルーファスは、砦の補給記録を事細かに求めてきた。一品目ごとの納入量、消費速度、残量。官僚的で骨が折れたが、提出された報告書を後から読んだら、数字の並べ方が上手かった。事実を曲げてはいないが、王宮に通りやすい順番で組み直してある。嫌な男。しかし、無能ではない。いずれ使い方が見つかるかもしれない。

　セレナからも、一つ報告があった。補給が安定してから、治癒班のトリアージを彼女が仕切っている。回復薬の割り当て、魔力の配分、治療の優先順位。昨日、軽傷者を先に治した。戦列に早く戻せるという合理的な判断だった。だが、その間に重傷者の一人が容態を悪くした。命は取り留めたが、危うかった。

「私の判断が遅れました」

　セレナは、健治の前で初めて声を震わせた。完璧に冷静だった少女が、自分の判断ミスで人が死にかけた。その重さが、肩にのしかかっている。

「正解がない判断だったんだろ」

「でも、結果は……」

「結果は次に活かせばいい。少なくとも、お前がいなかったらもっと多くの人間が死んでた」

　セレナは唇を噛んだ。

「次は、間違えません」

「間違えるよ。でも、間違えたあとに立て直せるのが強さだ」

　我ながら偉そうなことを言っている、と健治は思った。前の職場では、こんな台詞は一度も言えなかった。

　ただ少なくとも健治は、次に何を見に行くべきかをはっきり掴み始めていた。

　人間側の勝ち筋ではなく、この戦争の詰まりそのものを。