レディオリエント

06 見つけた！

06　見つけた！

　彼の名は、ブライヤン・ミスリル。

　ミスリル大佐として、海軍では期待の士官と呼ばれていた。部下の前で取り乱したことも、与えられた任務を投げ出したこともない。

　その彼が今、たった一人の女を見つけられずにいた。

『ありがとう。素敵だったわ』

　彼女がホテルの鏡に残していった、真っ赤な口紅の文字が脳裏に浮かんだ。その横に添えられた、小さな星も。

（俺にこんな残酷なお仕置きを残して消えるなんて――）

　最初に彼女を見たとき、ブライヤンは東洋の姫君かと思った。高い頬骨に、少し吊り上がった強い瞳。水割りのグラスを手に、男たちに囲まれていながら、誰にも気後れしていなかった。

　彼はなりふり構わず、街のタクシー運転手に尋ねて回った。

「女の客？　そりゃあ乗せましたよ」

　運転手は困った顔で首を振った。

「ですが大佐、美人なら山ほど乗せてます。お探しの姫君かどうかまでは……」

「そうか。時間を取らせた」

　ブライヤンはそう言って引き下がった。手がかりは一つもなかったが、諦める気など毛頭なかった。

　新造船の出航日には、桟橋にも立った。

（彼女があの船に乗るかもしれない）

　そう考え、乗船する客を端から見張った。

　白い船の前には、華やかな帽子や大きな旅行カバンが立ち並んでいた。手を振る家族連れ、笑い合いながらタラップを上っていく若い男女。ブライヤンはその顔を一人残らず確かめた。

　だが、彼女はいなかった。

「くそ……」

　ブライヤンは低く吐き捨てた。

　見落としたとは思えなかった。それでも船が岸を離れ、水平線の彼方に消えるまで、彼は桟橋から動けなかった。

　その帰り道、宝石屋へ寄った。ハンカチに包んだ翡翠の耳飾りを取り出し、老職人に見せた。

「これに合う箱をくれ」

　職人はうれしそうに眼鏡を直し、石を細かく調べた。それから感心したようにブライヤンを見た。

「めったに見られない極上品ですね。いいものを見せていただきました」

「ああ」

　ブライヤンは短く答えた。

「少々お待ちを」

　職人が奥から持ってきたのは、内側に深い青のビロードを張った小箱だった。翡翠を収めると、石の緑がいっそう艶やかに浮き立った。

「天女の忘れ物ですかな」

「天女？」

　ブライヤンが聞き返すと、職人は丁寧に箱の蓋を閉めた。

「これほどの代物です。王族の忘れ物と言われても信じますよ」

（天女、か）

　馬鹿げた例えだったが、彼女が見つからない理由としては、案外しっくりきた。

　それから数日後、ブライヤンは自分の軍艦の船橋にいた。

　前方の窓には、どこまでも青い海が広がっていた。水平線を眺めていると、あの白い新造船が港を離れていく光景が、また脳裏をよぎった。

「大佐。ミスリル大佐」

　背後から副官のテリウス・バードの声がした。ブライヤンが返事をせずに海を見つめていると、今度は船橋中に響く声で叫ばれた。

「おーい、ブライヤンさーん！」

　当直の士官たちが、ちらりとこちらをうかがった。

「聞こえている。声を張るな」

　ブライヤンが顔をしかめて振り返ると、バード副官は平然と答えた。

「普通にお呼びしても返事をなさらないでしょう」

　副官は腕いっぱいに新聞の束を抱えていた。

「司令部へ出す書類が残っています。そろそろ執務室にお戻りください」

「お前が片づけろ」

　ブライヤンが言うと、バード副官は首を振った。

「大佐の署名が必要なんです。それに、新聞にも目を通してください」

「捨てろ」

「少しは見てくださいよ」

　副官はため息をつき、新聞を一部広げた。

「バナリア海の情勢が不穏だそうです」

「いつものことだ」

　ブライヤンが素っ気なく返しても、副官はめげずに次の記事を示した。

「こちらは先日進水した新造船の就航記事です。桟橋から見送られたのでしょう？」

「ああ」

　ブライヤンは、差し出された新聞を無関心を装って受け取った。

　次の瞬間、彼の思考は停止した。

「……見つけた」

　ブライヤンの口から声が漏れた。

　船内の豪華なサロンで撮影された写真だった。背後には大きな花が飾られ、彼女が正面を向いて凛と微笑んでいた。

　ぱりっとした制服に身を包み、まっすぐ立っている。あの夜とはまるで別人だった。

　ブライヤンは必死で記事の文字を追った。

『一等航海士補佐――アイカ・レトワール』

「……ちくしょう」

　彼は小さくつぶやいた。

　似合っていた。悔しいほどによく似合っていた。

　ブライヤンが新聞を握りしめたまま固まっていると、副官が脇から写真をのぞき込んだ。

「この方、素敵ですよね。おきれいで、実にしゃんとしている」

「……黙れ」

「褒めただけですよ」

　バード副官は肩をすくめた。

　記事には、新時代の女性登用を象徴する卓越した人材だと、誇らしげに書かれていた。

「象徴、か……」

　ブライヤンは思わず苦笑した。あの夜、彼の手を取った彼女が、こんな大きな写真に収まっている。

　あの賑やかな店で、水割りを飲んでいた彼女に、彼は声をかけたのだった。

「酒が強いな」

「踊るには、これくらいがちょうどいいの」

　彼女はそう言って、周りの男たちではなく、迷わずブライヤンの手を取った。

　一曲踊り終えても互いに手が離せず、彼は尋ねた。

「俺でいいのか？」

　彼女はしばらく彼の目をまっすぐ見つめ、静かに答えた。

「……忘れさせてくれるなら」

「忘れない」

　ブライヤンはそう答えた。

　彼女が求めた答えではなかったかもしれない。だが、彼にはそう答えるほかなかった。

　その夜、彼女はブライヤンを受け入れ、彼も夢中で彼女を抱いた。耳元の翡翠を外したときのずっしりとした重さも、彼女が甘く息を乱した声も、鮮明に覚えていた。

（なのに翌朝、彼女は鏡にあの素敵なお礼を残して去っていったんだ）

「大佐？　また意識がどこかへ飛んでいらっしゃいますね」

　バード副官の声で、ブライヤンは現実の船橋に引き戻された。

（だが、今度は違う。天女の衣をつかんだ）

　彼は写真の下に書かれた船名と航路に視線を走らせた。

「新造船は、バナリア海を通るな」

「ええ。さっきからその話をしています」

　バード副官があきれたように答えた。

「沿岸の動きは確認したか」

「司令部からの最新情報が届いています。本艦も港で補給を済ませれば、いつでも出航できます」

　ブライヤンは新聞を折りたたみ、窓の向こうの海を見据えた。

「補給の完了を急がせろ。航路上の脅威情報も、出航前にもう一度精査しておけ」

　副官の顔つきが、即座に士官のそれに変わった。

「承知しました。……その方を追われるおつもりですか」

「新造船の護衛だ」

「では、そういうことにしておきます」

　副官はにやりと口元を緩めた。

「それと、向こうの二等客室の乗客名簿も取り寄せろ。可能な限り身元を確認する」

「了解です、大佐」

　ブライヤンが胸ポケットの上から指で軽く叩くと、収められた小箱がかすかに音を立てた。

　彼はもう一度新聞を開き、制服姿の彼女を見つめた。脳裏に、あの赤い口紅の文字がよみがえった。

「……お礼なら、直接耳元で言ってもらおうか」

　ブライヤンは、副官には聞こえない声でつぶやいた。

（追いついたら、まずあの翡翠を返そう。そして問いただしてやる。あの夜の出来事を、彼女がどう思っているのかを）

「大佐、書類の署名もお願いしますよ！」

　副官の声が飛んだ。

「わかっている」

　ブライヤンは新聞を慎重に畳み、副官とともに船橋を出た。その一歩手前で、彼はもう一度だけ大海原を振り返った。

（アイカ・レトワール。天女は、確かにそこにいる）