レディオリエント

13 ブライヤンの不安

13　ブライヤンの不安

　副官のテリウス・バードが、新聞を数部抱えて執務室へ入ってきた。

「ミスリル大佐、レディオリエントが先日寄港した町の新聞です。気になる記事が出ています」

　ブライヤンは机に広げた海図から顔を上げた。

「何かあったのか？」

「市庁舎前で学生の演説があったそうです。商人たちも税制への不満を口にしているとか」

「また革命のうわさか。学生の演説に商人の不満……最近、多いな」

　ブライヤンはテリウスから新聞を受け取った。港町の新聞が何部も重なっていた。発行日も発行元も違うらしい。

　彼は一部目に目を通した。税制改正を求める商人の声。

　二部目には、市庁舎前に集まった学生たちの写真。

　三部目も四部目も、似たような記事が続いた。

　五部目をめくったところで、ブライヤンの指が止まった。

「それと、レディオリエントの二等乗客ですが――」

　ブライヤンの耳から、テリウスの声が遠のいた。

　港を訪れた新造船の就航を祝う式典。岸壁に立つ女性の写真が、紙面の中央に大きく載っていた。

「……アイカ！」

　ブライヤンは思わず声を上げた。

「乗客ですが、って、えっ！　どうしました？」

　テリウスが身を乗り出した。ブライヤンは答えず、写真を見つめた。制服を着たアイカが背筋を伸ばし、集まった人々に向かって微笑んでいる。

　見出しには、サプライズ式典とあった。船側にも事前の知らせはなく、市長が新造船の就航に興味を持ち、急遽開かれたらしい。

「ずいぶん暇な市長だな」

　ブライヤンはつぶやきながら、記事を読み進めた。

　突然挨拶を求められたアイカ・レトワールは、通訳を介さず、この土地の言葉で答えたという。幼いころに贈られた小物入れをきっかけに、この土地の言葉や文化を学ぶようになったこと。船を迎えてくれた人々への感謝。港の要人とも直接言葉を交わし、会場は拍手に包まれたと書かれていた。

「彼女、やりますね」

　テリウスが机の脇から紙面をのぞき込んだ。

「いきなり大勢の前に立たされて、通訳なしとは。大佐はご存じだったんですか？　彼女がここの言葉を話せること」

「知らんぞ。知り合いじゃない」

　ブライヤンは写真のアイカに目を戻した。

　大勢の視線を受けても、ひるんだ様子はない。

（きっと、人前に出る前には、緊張して息を整えたはずだ。それでも自分の足でそこに立ち、自分の言葉で話したのだろう）

「……やるじゃないか」

「大佐、顔が緩んでいますよ」

　テリウスが言った。

「記事を読んでいるだけだ」

　ブライヤンが返すと、テリウスは笑いをこらえるように口元を押さえ、窓のほうを向いた。

「そういうことにしておきます」

　ブライヤンは新聞を持ち直した。胸の奥が、じわりと熱くなる。

　あの夜、アイカは自分で決めた。迷いながらも、最後にはまっすぐブライヤンを見て、自分の答えを口にした。何かを決めたとき、アイカがどんな目をするか、ブライヤンは知っていた。

　彼は記事に記されたアイカの言葉を、声に出してみた。

「少しですが、話せます、か」

　そして、小さく笑った。

「こういう女なんだ」

「ええ。立派な方ですね」

　テリウスの声には、からかう響きがなかった。

　ブライヤンは記事の冒頭からもう一度目を通した。末尾には、アイカが船を代表する象徴として、今後の交流にも期待が寄せられる、とある。

「象徴、か」

　少し大げさな書き方だ。本人が読めば困った顔をするかもしれない。

　新聞を畳もうとして、紙面の隅にある小さな記事が目に入った。

　学生集会。税制への抗議。軍の動き。市庁舎前での小競り合い。

　さっきテリウスが話していた記事だ。アイカの写真に気を取られ、読み飛ばしていた。

「テリウス。これを見ろ」

　ブライヤンが指した箇所を読み、テリウスの表情が引き締まった。

「軍が市庁舎前へ出ていますね」

「ああ。学生の集会に軍を出したのは初耳だ」

「外国の大資本と地元の部族の対立も、深まっているようです」

「その話は聞いている。だが、商人まで税制への不満を公にし始めたとなると……」

　ブライヤンは椅子を引いて立ち上がった。窓の外には、青い海が広がっていた。

　港町には人が集まる。船が着けば荷が降ろされ、金が動き、よその土地のうわさまで一緒に広まる。学生の演説を聞いた者が酒場で話し、商人の不満を聞いた者が市場で言いふらす。小さな衝突も、人から人へ伝わるうちに、違う意味を持ち始める。

　そこへ新造船が入港した。大勢の注目を集める豪華客船だ。そしてアイカは地元の要人と直接話し、新聞に顔が載った。

「レディオリエントの次の寄港地はどこだ？」

　ブライヤンが尋ねると、テリウスはすぐに答えた。

「航路表を確認します。大佐は報告書を読んでください。レディオリエントの二等乗客のことですよ」

　テリウスは執務室を出ていった。

　ブライヤンは窓から机へ視線を戻した。写真の中のアイカは微笑んでいる。自分が新聞に載るなど、きっと思ってもいなかっただろう。

（港にいる間は、目立ってほしくなかった）

　学生たちが何を望んでいるのか。商人たちは誰に怒りを向けているのか。軍は何を警戒して市庁舎前へ出たのか。今ある記事だけではわからない。

　式典で挨拶をしただけのアイカが、騒ぎに巻き込まれるとは限らない。むしろ、そう考えるほうが早計だろう。

　それでも、一度動き出した群衆を止めるのは難しい。軍まで動いたのなら、なおさらだ。

　ブライヤンは胸ポケットに触れた。布越しに、翡翠の箱の硬い角が指に当たる。

「……考えすぎか」

　口にしてみても、気持ちは晴れなかった。

　彼は机に置いた新聞を、もう一度開いた。

「忘れ物をあずかっている」

　ブライヤンは写真の中のアイカに語りかけた。

「お届けしますから、待っててください。天女様」

　それから、机に置かれた報告書に目を落とした。いくつかの名前に印がついている。

　そこへ、テリウスが戻ってきた。

「次の寄港地までの日程は確認しました。詳しくは後ほど。それより、報告書はお読みになりましたか？」

「ああ。全員の身元がわかったのか？」

「いいえ。ただ、同じ出身地の者が、別々の港から何人も乗っています」

　ブライヤンは紙を手に取った。名前も年齢も職業も違う。乗船した港もばらばらだ。一人ずつ見れば、気に留めるほどのことはない。

「この村は？」

　ブライヤンが印のついた地名を指すと、テリウスが答えた。

「鉱山が見つかった部族の土地です。こちらの二人は、その近くの町の出身です」

　テリウスの指が、名簿の上を移動する。

「それから、この男。申告した住所には住んでいませんでした。以前はアハマドという男のもとで働いていたそうです」

「アハマド？」

「鉱山の村の部族です。その長の座をめぐって、叔父のウマルと対立している人物です。ほかの乗客にも、アハマドに従って土地を離れた者がいます。それに、まだ確認できていませんが、学生たちが彼らに接触しているかもしれません」

　ブライヤンは名簿を置き、報告書を読み直した。出身地だけなら偶然もある。だが、港を分けて同じ船に乗り込んだことは、偶然で片づけられない。

「何人いる？」

「つながりを確認できたのは六人です。まだ調査中の者もいます」

　六人。船内で騒ぎを起こすつもりがあるのか、それとも港で誰かと会うために乗ったのか。今はどちらとも言えない。

「レディオリエントの船長に伝えろ。確認できた事実だけでいい。名簿に印をつけた者の名前も送れ」

「承知しました」

　テリウスが書類をまとめかけたところで、ブライヤンは一枚を押さえた。

「それと、出身地だけで乗客を犯人扱いするな。調べるのは、あの船に乗った目的だ」

「わかっています」

　テリウスはうなずき、執務室を出ていった。

　ブライヤンは、アハマドも、あの土地の争いも、船とは無関係であってほしいと願った。

　だが、確認できた六人の名前が、冷たい文字で紙の上に並んでいた。