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76話

「……で、どこに行けばいいの？」

スマートフォン越しに聞こえてきた声は、昔と何も変わっていなかった。

「駅前。前に行ったことあるカフェ、覚えてる？」

「覚えてるよ。私が注文したケーキを、クロが一口食べて半分くらい持っていったところでしょ」

「一口だっただろ」

「私の記憶では半分だったけど？」

「記憶を改竄するな」

「ふふっ。相変わらずだね、クロ」

通話の向こうで、楽しそうに笑う声がした。

久遠カナタ。

かつて個人勢VTuberとして活動し、引退時には約六十五万人の登録者を抱えていた人物。そして、クロがまだ個人勢だった頃からの古いゲーム仲間。

現在はVTuberとしての活動を完全に引退している。

今回の大会に参加することは、すでに本人から了承をもらっていた。

だから今日会うのは、細かい参加条件の確認でも、説得のためでもない。

ただ、久しぶりに顔を合わせるためだった。

「じゃあ、待ってるね。私、楽しみにしてるから」

「はいはい」

「……クロ？」

「ん？」

「ちゃんと来てね。私、待つの苦手だから」

「お前、昔大会の集合時間に三十分遅れてきただろ」

「それはそれ、これはこれ」

「はいはい。じゃあ後で」

通話を切る。

クロはスマートフォンをポケットにしまい、駅前へと向かった。

そもそも、カナタと最後に直接会ったのはいつだっただろう。

活動を引退する少し前だったか。それとも、もっと前だったか。

オンラインでは何度か話した。引退後も、連絡先自体は消えていなかった。たまにゲームの話をしたり、どうでもいい雑談をしたりすることもあった。

それでも、直接会うとなると話は別だった。

クロは駅前の信号を渡り、以前よく利用していたカフェへと向かった。

そして、店の前に着いたところで。

「あっ」

聞き覚えのある声がした。

「クロ！」

店の入り口近くに、一人の人物が立っていた。

最初に目に入ったのは、柔らかそうな淡い銀髪だった。

肩にかかるくらいの長さで、毛先が少し内側にまとまっている。

前髪は目元にかかり、青みがかった瞳を引き立てていた。

白いブラウスに、ゆったりとした黒のカーディガン。

細身のパンツに、小さなショルダーバッグ。

全体的に華奢で、顔立ちも整っている。

遠目に見れば、可愛らしい女の子にしか見えない。

本人はそんな視線を気にした様子もなく、クロを見つけると嬉しそうに手を振った。

「久しぶり！」　

「……おう」

「何その反応」

「いや」

「いや？」

「相変わらずだなって」

「それ、さっき電話でも言ってたよね？」

カナタは少し頬を膨らませた。

その仕草まで妙に可愛らしい。

「私、今日のためにちゃんと準備したんだけど」

「何の？」

「服とか」

「普通じゃね？」

「ひどい！」

「いや、別に変じゃないだろ」

「可愛い？」

「……は？」

「可愛い？」

二度目は、少し顔を近づけて聞いてきた。

クロは数秒ほど黙り込んだ。

「……可愛いんじゃない？」

「えへへ」

カナタは、あっさりと笑った。

「よし」

「何がよしなんだよ」

「クロに言ってもらえたから」

「お前、昔からそういうところあるよな……」

「そういうところって？」

「何でもない」

クロは店のドアを開けた。

「入るぞ」

「うん！」

カナタは楽しそうに後ろをついてきた。

席に着いて飲み物を注文すると、二人の間にしばらく静かな時間が流れた。

気まずいわけではない。

ただ、久しぶりに直接会ったことで、互いに少しだけ相手の様子を確かめているような時間だった。

先に口を開いたのはカナタだった。

「……なんか、不思議だね」

「何が？」

「こうしてクロと会ってること」

カナタは両手でカップを包みながら、目を細めた。

「私、もうVTuberじゃないんだよね」

「そうだな」

「昔はさ、毎日のように配信して、大会に出て、終わったらクロとゲームして。寝る時間も忘れて、朝になってから後悔して」

「お前が勝手にランク回し始めるからだろ」

「クロだって付き合ってたじゃん」

「誘われたからな」

「断ればよかったのに」

「……まあ、そうだな」

「ふふっ。今さらだね」

カナタは笑った。

けれど、その表情はすぐに少しだけ落ち着いたものに変わった。

「引退したときは、もうこういうこともなくなると思ってた」

「ゲームはしてただろ」

「オンラインならね。でも、こうやって会うのは違うよ」

「そうか？」

「そうだよ」

カナタはまっすぐクロを見た。

「だから、連絡をもらったとき、嬉しかった」

クロは黙って話を聞いていた。

「私が引退したこと、クロはちゃんと尊重してくれてたでしょ。無理に戻ってこいとか、配信しようとか、一度も言わなかった」

「本人が辞めるって決めたんだから、こっちが口を出すことじゃないだろ」

「うん。だから、今回もびっくりした」

カナタは小さく笑う。

「クロから、私が必要だからって言われるなんて思わなかった」

「……あれ、そんなに変だったか？」

「変じゃないよ。嬉しかったの」

少しだけ間を置いて、カナタは続けた。

「私、もう表に出るつもりはないって決めてた。今も、その気持ちは変わってないよ」

「分かってる」

「でも、今回だけならいいかなって思ったんだ」

カナタはカップを置いた。

「クロと一緒にゲームするの、久しぶりだから」

「別に、今回が終わったって遊べるだろ」

「……え？」

「ゲームくらい、いつでも誘えばいいじゃん」

カナタが目を丸くした。

「いや、でも、クロって忙しいでしょ、LIVENTOの仕事もあるし、配信もあるし、ほかの人との付き合いだって……」

「空いてるときなら遊べるだろ」

「……」

「何だよ」

「いや」

カナタは顔を伏せた。

肩が小さく震えている。

「おい、何笑ってんだ」

「だって……」

顔を上げたカナタは、少し赤くなった頬を隠すように口元を押さえていた。

「クロって、昔からそうだよね」

「だから何が」

「私が勝手に考えすぎてると、すごく簡単なことを言ってくる」

「実際、簡単なことだろ」

「そうなんだけどさぁ……」

カナタは困ったように笑った。

「私、クロに会えてよかった」

「……おう」

「それだけ？」

「俺も久しぶりに会えてよかったよ」

「……っ」　

カナタは再び顔を伏せた。

「どうした？」

「ちょっと待って」

「何を？」

「今、顔が熱いから」

「熱でもあるのか？」

「違うよ！」

勢いよく顔を上げる。

「そういうところだよ、もう！」

「何がだよ……」

クロには本当に分からなかった。

カナタはしばらく彼を睨んでいたが、結局、諦めたように息を吐いた。

「……もういい。私が勝手に恥ずかしくなってるだけだから」

「そうか」

「うん」

「じゃあ、ケーキ食うか？」

「食べる！」

返事だけは驚くほど早かった。

二人はそれぞれケーキを注文し、昔の大会の話や、当時一緒に遊んでいた人たちの話をした。

「あの大会、覚えてる？　クロが最後の試合で回線落ちしたやつ」

「やめろ」

「私、あのとき一人で三人倒したんだよ」

「そのあと負けただろ」

「言わなくていいじゃん！」

「事実だろ」

「クロのせいでしょ！」

「回線落ちしたのは俺のせいじゃない」

「そのあと私が焦ったのはクロのせい！」

「理不尽すぎるだろ」

カナタは楽しそうに笑った。

クロも、わずかに口元を緩めた。

配信をしていた頃と同じだった。

勝った負けたで言い合って、くだらないことで笑って、気づけば何時間も経っている。

引退しても、変わらないものはあるらしい。

「……ねえ、クロ」

食事を終えた頃、カナタが声をかけた。

「ん？」

「大会、楽しみにしてるね」

「ああ」

「私、引退してから大勢の前でゲームをすることなんてなかったから、ちょっと緊張してるけど」

「嫌なら、今からでも――」

「嫌じゃないよ」

カナタはすぐに首を振った。

「クロが呼んでくれたんだもん。ちゃんとやるよ」

そして、少しだけいたずらっぽい笑みを浮かべる。

「それに、クロと同じチームなんでしょ？」

「そうだけど」

「だったら、負けられないね」

「俺に勝つつもりか？」

「もちろん。昔から一度は勝ち越したいと思ってたんだから」

「無理だろ」

「ひどい！　私だって成長してるんだよ！」

「ゲームしてなかったんじゃないのか？」

「……そこは、ほら」

「ほら？」

「昔の貯金があるから！」

「それ、いつまで使えるんだよ」

二人の笑い声が、カフェの一角に響いた。

帰り際、店を出たところでカナタが立ち止まった。

「クロ」

「ん？」

「今日はありがとう」

「別に。俺が誘ったんだし」

「ううん。会いに来てくれて、ありがとう」

カナタは少し背伸びをして、クロの顔を覗き込む。

「大会が終わっても、また誘ってね」

「分かった」

「絶対だよ？」

「分かったって」

「約束ね」

そう言って、カナタは小指を差し出した。

クロはそれを見て、呆れたように息を吐く。

「お前、いくつだよ」

「クロと同じくらい」

「そういう意味じゃねえよ……」

文句を言いつつも、クロは小指を絡めた。

カナタは満足そうに笑った。

「えへへ。約束」

その笑顔は、かつて配信画面の向こうで見せていたものと、よく似ていた。

ただ一つ違うのは。

今は画面越しではなく、すぐ目の前にいるということだった。

「じゃあ、またね。クロ」

「おう。またな、カナタ」

手を振って別れる。

数歩進んだところで、クロのスマートフォンが震えた。

カナタからのメッセージだった。

『今日は本当に楽しかった！　大会、頑張ろうね。あと、次は私がケーキを奢ってもらう番だから！』

クロは短く返信した。

『自分で払え』

すぐに返事が来る。

『けち！』

クロは小さく笑い、スマートフォンをしまった。

引退したはずの友人が、もう一度だけ大会の舞台に立つ。

その理由が自分にあるのなら、少しくらいは責任を持ってやろう。

そんなことを考えながら、クロは帰路につい

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