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第19話｜迫る足音

　寛人(ひろと)は久しぶりに大学へ顔を出した。

　寛人が講義室へ足を踏み入れると、同じ授業を受ける学生たちが歓声を上げて迎えた。

　あまりに突然の歓迎に、寛人は一瞬足を止めて戸惑った。

「お、アイドル様のお出ましだ」

「愛川(あいかわ)さん、あんなイケメンだったなんて知りませんでした！」

　普段から円満に大学生活を送っていたおかげで、周囲は一様に寛人のデビューを祝福するムードに包まれていた。

　寛人がアイドルオタクであることは、同じ学部の人なら誰もが知っているほど有名だった。

　そのうえ、プロフィール写真が公開された当日、寛人のスマホの通知は鳴り止まなかった。

「じゃあ、学校にはもうあまり来られないんですか？」

「単位はほとんど取れてるから。ゼミのある日だけは来るつもりだよ」

　寛人を中心に、講義室は和やかな空気に満ちていた。

　そんな光景を、講義室の隅からA.STRE(アストレ)の真栄田(まえだ)朱以(すい)がじっと見つめていた。

　講義室のドアが開き、教授が入ってきた。

　教授は寛人の顔を見ると、穏やかな笑みを浮かべた。

「愛川くん、もう就職の心配はいらなさそうだね」

「高橋(たかはし)先生まで、そんな……」

　教授は学生たちの顔をさらりと見渡してから、口を開いた。

「全員揃っているようだね。それじゃあ、前回の続きを始めようか」

　＊＊＊

　昼休みになっても、寛人は他学部の学生たちに囲まれ、注目の的になっていた。

「愛川さん、一緒に写真撮ってもいいですか？」

「悪いけど、写真は事務所の許可が必要だからできないんだ」

「愛川、可愛い芸能人に会った？誰か紹介してよ」

「さすがにそれは、ちょっとできないな」

　食事中も質問攻めは途絶えなかった。

　無理な要求や無遠慮な質問に対しても、寛人は笑顔で一つ一つ丁寧に断り続けていた。

　だが、さすがの寛人もそろそろ疲労の色を隠せなくなっていた。

「愛川さん、少しお話があります」

　寛人を囲んでいた輪を割って入ってきたのは、朱以だった。

　朱以の登場に、嘘のように周囲が静まり返った。

　寛人は椅子から立ち上がった。

「ここは人目が多いし、外で話そうか」

　＊＊＊

　寛人はキャンパスの隅にあるベンチに腰を下ろした。

　朱以は近くの自動販売機で買った、寛人の好物の缶コーヒーを手渡しながら隣に座った。

　しばらく沈黙が続いた後、朱以が口を開いた。

「……一応、デビューおめでとうございます」

「うん、ありがとう」

「……お祝いのためだけに呼んだわけじゃないです」

　朱以は手の中で缶を転がしながら、言葉を継いだ。

「STARZEN(スタゼン)で、マネージャーとして一緒にやってほしかったんです。……本音を言えば」

　寛人の目が見開いた。

　プロフィール写真が公開された日、真っ先に連絡をくれたのは朱以だった。

　あの日だけはメッセージもなく、いきなり電話がかかってきた。

　——今からでもデビュー、取り消してください！

　寛人が「もう決まったことだから無理だよ。真栄田らしくない」と返すと、朱以は何も言わずに電話を切った。

　それ以来、こうして二人きりで話すことはなかった。

　朱以が静かに口を開いた。

「……あの日は、言い過ぎました」

「……そこまで思ってくれてたとは、知らなかったな」

「それもありますが……正直に言えば、向いていないと思いました。人を信用しすぎますから」

　朱以は少し間を置いてから、再び口を開いた。

「愛川さんは我慢するんでしょう。……そういうタイプが一番先に壊れますよ」

　寛人は言葉に詰まった。

　無理に笑おうとしたが、引きつったように口元が固まった。

　朱以は寛人の反応を察して、事務的なトーンに話題を変えた。

「ところで、あれほど好きだったアイドルを実際やってみて、どうですか？」

「まだ実感が湧かないんだ。デビューすれば死ぬほど忙しくなると思ってたけど、こうして普通に授業にも参加できたし」

　寛人は顔を上げ、空を見つめた。

「プレイヤーになる思いはとっくに捨てたはずだったのに。実際やってみると、高揚感もあるけど、それ以上に大変だね。なんだか真栄田に軽く『やってみて』と言ったのが申し訳ないくらいだよ」

「案外すぐ慣れたので、気にしないでください」

　朱以は淡々と答えた。

　そして、時間を確認すると、その場から立ち上がった。

「次の授業、講義室が遠いので、お先に失礼します」

「あ、うん。またね」

　立ち去りかけた朱以が、足を止めて振り返った。

「やっていく中で辛いことがあったら、連絡してください。……いつでも受けます」

　朱以はわずかに苦笑を浮かべ、その場を去っていった。

　寛人は朱以の背中を、黙ったまま見送った。

　＊＊＊

　理月(りつき)は一人、練習室でダンスの自主練に励んでいた。

　早朝から踊ることに慣れていない理月は、リハーサルの際、体がいつもより重いことを痛感していた。

　生放送の本番前になんとか体をほぐしたものの、本来のキレを取り戻すには時間が足りなかった。

　メイは「思ったより目立ってなかったら、次から気をつければ大丈夫です」と言ってくれたが、納得はいかなかった。

　——最近、どこかで気が緩んでいたか？

　そう自分を律するように、理月は休みを返上して練習室に残ったのだ。

「疲れた……」

　夜明け前から動いていた疲労が押し寄せ、理月はその場に座り込んだ。

　タオルで汗を拭い、一気に水を飲み干した。

　一息つこうとスマホを手にした。

　ネットをほとんど見ない理月だが、「暇な時にでもエゴサくらいはしてみた方がいいですよ」というメイの言葉が不意に頭をよぎった。

　理月は試しに検索窓に『須賀(すが)理月(りつき)』と打ち込んでみた。

「お、マジで出てくるんだな」

　公開されたばかりのプロフィールと写真が最上位に表示され、理月は不思議な感覚で見つめた。

　本当に有名人になったという実感が湧いてきた。

　関連記事から、ファンが理月を分析したブログまであった。

　新しい世界に触れたような高揚感を覚えながらスクロールしていくと、ふと親指が止まった。

　——須賀理月、うざっ

　これまでの投稿とは明らかに毛色の違う見出しに、目が釘付けになった。

　よく見ると、匿名で運営されているダンスコミュニティの掲示板だった。

　長年目を背けてきた、かつての自分の居場所。

　再びその空間と対峙した理月の心拍数が跳ね上がった。

　見てはいけない、と本能が警鐘を鳴らし、スクロールしようとした指が止まった。

　悩んだ末、理月の指は先ほど見た見出しをタップした。

　——センター取った瞬間から、全体のライン崩れて見えるのウケるw

　——また「俺が主役」みたいな顔してる。空気読めよ

　——どこでもダンサー面すんのやめろ。見てて痛いわ

　陰口には慣れていたつもりだったが、文字となって突きつけられると、やはり心に突き刺さった。

　読み続ければ傷つくと分かっていながらも、一人くらいは擁護してくれる人がいるはず、という愚かな期待を捨てきれずに読み進めてしまった。

　だが、目に入ったのはアイドルへ転向した理月への、より陰湿な嘲笑ばかりだった。

　——一度逃げ出した奴は、また何度でも逃げるだろ

　理月はスマホを振り上げ、投げつけようとした。

　だが、すぐに思い留まって、音を立てないようにそっと置いた。

「……間違ってはいないけど」

　自虐気味に呟いた言葉が、虚しく練習室に響いた。

　どっと疲れが押し寄せ、理月はそのまま大の字になって横になった。

　鏡に映る理月の横顔には、これまでにない深い陰が落ちていた。

　理月の手元のスマホが、短く震えた。

　仕事の連絡かと思い画面を確認すると、理月は思わず笑みを浮かべた。

　——兄ちゃん！今日の番組見たよ！マジで最高にカッコよかった。やっぱ兄ちゃんは最強だよ！

　弟、理仁(りひと)からのメッセージだった。

　3つ下の理仁は、幼い頃から理月を慕ってくれる自慢の弟だ。

　理月は深く息を吐き出し、力強く立ち上がった。

「……よし、もう1回やるか」

　＊＊＊

　都内の有名なカフェ。

　凛(りん)と朔弥(さくや)が向かい合って座っていた。

　花岡(はなおか)朔弥(さくや)。

　凛と同じSTARZEN練習生出身で、『STARZEN(スタゼン) NEXT(ネクスト) STAGE(ステージ)』に参加したものの、最終ラウンドで惜しくも脱落した少年だ。

　凛がこれまで出会った中で最も美しいと思うほど、その顔立ちは整っていた。

　朔弥が先に口を開いた。

「朝の生放送の後に、いきなり呼び出してごめん」

「気にするな。今は自由時間だから、ちょうどいい」

「デビューお祝いってほどじゃないけど、今日は俺の奢り。安いもんだけど」

「……じゃあ、遠慮なく」

　朔弥は、先日のショーケースに行けなかったお詫びとして凛を誘った。

　凛はハーブティーを一口含んだ。

　朔弥が凛の様子をうかがうように言った。

「最近はどう？忙しい？」

「オファーがあれば出ているけど、そこまでじゃない。だからこうしてお前と座っていられる」

　凛は少しだけ苦笑した。

　朔弥もそれ以上追求せず、静かにコーヒーをすすった。

　朔弥は思い出したように言った。

「そういえば、この間お前と玲志(れいじ)さんのツーショットがトレンドに入ってたな」

「やっぱり見たか。結構色々言われた」

　ショーケースの翌日、PENTARIS(ペンタリス)の公式アカウントに投稿された凛と玲志の写真。

　それは瞬く間に拡散され、大きな話題となった。

　満足にパフォーマンスをこなせなかった息子のデビューを祝う玲志は『聖者』として崇められ、一方の凛には「父親をもっと敬え」という心ない声が寄せられた。

　朔弥が言った。

「おかげでトレンド入りは果たしたな」

「それだけだけど」

「贅沢言うな。トレンドに入っただけで、ありがたく思え」

「お前もメイと同じことを言うんだな」

　凛は鼻で笑い、ハーブティーをすすった。

　朔弥もつられて笑った後、ふと真面目な顔をして口を開いた。

「実は、お前のデビュー祝いもそうだけど、直接伝えておきたいことがあって」

「何だ？」

「俺も、アイドルとしてデビューする。6月に向けてな」

　カップを運んでいた凛の手が、ピタリと止まった。

「お前、アイドルはもうやらないって……」

「事情ができてしまって、な」

　朔弥はカップを持ったまま、淡々と言葉を継いだ。

「俺のために集まってくれた人たちがいた。やらないわけにはいかなかった。……あの日も、ジャケット撮影が重なって行けなかった」

　朔弥は再びコーヒーを口にした。

「俺がデビューすれば、俺とお前、それに庵の3人で今年の新人賞で争うことになるな」

「それぞれのチームとして、か」

「『昨日の友は今日の敵』ってやつだな」

　朔弥はどこか楽しげに、ふふ、と笑った。

　その時、凛のスマホが振動した。

　PENTARISのメンバーとメイ、篠原が入っているグループチャットに、メイからメッセージが届いていた。

　——来週『MUSIC(ミュージック) SHOW(ショー) TIME(タイム)』ラインナップ：A.STRE、KAITO、SORA、NEXXTONE、PLUTO、PENTARIS

　メイのメッセージを読み、凛の瞳がかすかに揺れた。

　朔弥は凛の反応に気づき、何があったのかと問いかけた。

「いや……別に、大したことじゃない。来週の音楽番組ラインナップに、俺らとA.STREが載っていただけ」

「ああ、来週2ndシングルのリリースだったな、あいつら」

　A.STREが来週カムバックすることは凛も分かっていたが、同じ番組に出演するとなれば話は別だ。

　朔弥は軽い調子で続けた。

「久しぶりに皆に会えるな。よろしく伝えておいてくれ」

　凛は視線をそらした。

「分かった」という言葉が、どうしても喉の奥でつかえて出てこなかった。

　STARZENを去って以来、凛からカクや新大(あらた)、翔梧(しょうご)に連絡したことは一度もなかった。

　最初は自分のことで精一杯で、余裕がなかった。

　昨年末、ふと連絡しようかと思ったこともあったが、——今さら何もなかったように連絡するのも気まずい——とためらっているうちに、ただ時間だけが流れていった。

　朔弥は少し言いにくそうに、口を開いた。

「カクと新大は相変わらずだけど……翔梧は……うまく言えないけど、お前とメイがいなくなってから、かなり変わった」

　朔弥は凛の目をまともに見られず、視線を泳がせた。

「久しぶりに会ったら……戸惑うかもしれないな、お前」

　朔弥が言い淀むと、凛の視線も自然と足元へ落ちた。

　凛とメイがSTARZENを離れた、あの日。

　メイを探しに行った凛は、メイと翔梧が話しているところを偶然耳にしてしまった。

　二人が交わした会話の内容を知ってしまった凛には、翔梧の変化の理由もおよその見当はついていた。

　だが、今の凛にできることは、何も知らないふりをすることだけだった。

　凛は顔を上げ、静かに言った。

「アイドルを続けるなら、あいつらと会わずに済ませるわけにはいかない。……俺はただ、自分のパフォーマンスを全力でやり切るだけ」

「その通りだな」

　それから二人は、言葉を交わすことなく、残った飲み物をゆっくりと口にした。

　朔弥は空になったカップを置くと、穏やかに言った。

「早朝からのスケジュールで疲れているだろうし、もう帰って休めよ」

　凛は少し間を置いてから、答えた。

「お前と話して、十分休めた」

　凛もカップをテーブルへと戻した。

「来週のラインナップも出たことだし、練習に戻る。……ごちそうさま」

　凛はその場から立ち上がり、カフェを後にした。

　冷たくなった指先を、誰にも見られないように、そっと拳の中に隠した。