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第14話｜交わらない平行線

　カクと新大(あらた)は夕食を済ませ、社屋のテラスエリアにあるテーブル席についていた。

　新大は座るなりテーブルに突っ伏して、深くため息をついた。

「カク……俺、リーダー辞めたい……」

「新大は今でも十分やっている」

　カクは温かい緑茶を一口飲んだ。

　新大はまた大きなため息を吐いた。

「それに、新大以外にリーダーが務まる人間はいないから」

　一番年上の朱以(すい)は、事務所とのコミュニケーションは取れる。

　ただ本人から「芸能界のことはよく知らないし、学生生活を優先したい。何かあった時に即座に対応するのは難しいから勘弁してほしい」と、結成時に申し出があった。

　次の年長者の龍征(りゅうせい)は、芸能界の仕組みは理解している。

　けれど、あらゆることに消極的で、事務所との話し合いでも全く意見を言わない。

　そのため、リーダーとしては不適合だと判断された。

　センターの翔梧(しょうご)については、事務所側として余計な負担をかけたくないという意図もあった。

　それ以上に、STARZEN(スタゼン)の練習生時代から翔梧を見てきた会社の判断として「リーダーには向いていない」という結論が出ていた。

　末っ子の匠海(たくみ)は、デビュー当時まだ中学生だったので論外。

　その結果、新大がA.STRE(アストレ)のリーダーに選ばれた。

「でもおかしいだろ！このグループを年齢順に並べたら、俺は下から2番目だよ、2番目。普通、上から1番目か2番目がリーダーだろ。下からじゃなくて上から数えてくれよ！」

「皆の中で、新大が一番まとめられると思ったから」

　カクの言葉に、新大はさらに声を上げた。

「俺ができるんじゃなくて、皆が自分勝手すぎるんだって！」

　新大は愚痴をこぼした。

　カクはそんな新大の弱音も聞き慣れた様子で、静かに緑茶をすすった。

「内部がどうあれ、外から一つに見えていればそれでいいんじゃないかな」

　カクの言葉に、新大はそれ以上何も言わなかった。

　実際、内部事情がどうあれ、カメラやファンの前で一つのチームに見え、仲良さそうに振る舞えていれば、それで成立するのが芸能界という場所だった。

　新大は話題を変えた。

「そういえば、凛(りん)もやっとデビューするんだな。お前は知ってたのか？」

「うん。年明けに、メイが実家に来てた時に言ってた」

　カクは淡々と答えた。

　年明けくらいは顔を出せと父から連絡を受けたメイは、食事だけ済ませてすぐに帰ろうとしていた。

　その時、母の静香(しずか)に「貴方、高校を卒業したらどうするつもり」と厳しく問い詰められた。

　そこで、少しムキになったメイは言い返した。

「4月に、私がプロデュースするグループがデビューするから！」

　そう言い残して、メイはそのまま逃げるように実家を後にしていた。

　新大は言った。

「『あんなこと』があっても、一応は実家に帰ったりするんだな」

「……家族だからな」

「……で、凛とは連絡取ってるのか？」

「ううん、6月以降、一度も」

　カクは苦笑を浮かべた。

　凛がSTARZENを去る時、「落ち着いたら連絡して」とは伝えたが、それっきり凛から連絡が来ることはなかった。

　今思えば、『あんなこと』が起きる前までは、カク、メイ、凛の3人は常に一緒だったため、わざわざ個別に連絡を取り合う必要もなかったのだ。

　だからこそ、いざ離れてみると、連絡を取ること自体が難しかった。

　メッセージ一つ送るのにも、どう言葉を選べばいいのか分からなくなっていた。

「まさか、学校でも口をきいてないなんてことはないよな？同じクラスなんだし」

「うん。学校では翔梧としかほとんど話さないかな。デビュー準備で、僕も翔梧もそんなに登校できていないから」

「お前ら、幼稚園からの腐れ縁だろ。ちょっと非情すぎる」

「……ずっと一緒ではいられないから」

　カクがそう割り切れるようになったのは、去年の夏の終わり頃だった。

　新大はカクの顔を見て、これ以上かけられる言葉がないと悟った。

　その時、新大のスマホからアラームが鳴った。

　新大は慌てて画面を確認し、その場で立ち上がった。

「カク、俺は売店寄ってから練習室に行くわ」

　カクは眉をわずかに動かした。

「これから食事制限入るから、間食禁止と言ったはずだけど」

「いや、翔梧の分を買っていく。後で食べると言ってたけど、絶対今も練習しながら追い詰めてるだろうから」

　カクは新大の言葉に、すぐにうなずいた。

「確かに。僕が先に動くべきだった。ありがとう」

「いいって。お前は他にも見なきゃいけないことが多い。こういう時のために、俺をリーダーにしたんだろ」

　カクは申し訳なさそうに笑みを浮かべた。

「翔梧は『僕たち』の中でも付き合いが長いほうだけど……今は、正直よく分からない」

　新大は少し間を置いてから、答えた。

「まぁ、メイがああなったことが、翔梧には相当なショックだったんだろうな。誰よりもメイのことを一番慕っていたから」

　カクと新大の記憶にある翔梧は、自分や他人をここまで追い詰めるような人ではなかった。

　むしろ、「褒められたい」という一心で一生懸命に頑張る、『僕たち』の中で最も純粋な、練習生だった少年だった。

　メイの件で、相当な影響を受けるだろうとは皆思っていた。

　だが、その変貌ぶりは想像を遥かに超えていた。

　カクと新大は、未だにその扱いに途方に暮れていた。

「過ぎたことは変えられないからな。A.STREのリーダーとして、『絶対的なセンター』様の面倒を見に行く」

「うん、頼む」

　新大は背を向けて歩き出した。

　カクは少し間を置いてから、口を開いた。

「新大。……負担ばかりかけてしまって、すまない」

　カクの言葉に、新大は足を止めて振り返った。

　新大は少し照れ臭そうに、ぎこちない笑顔で言った。

「気にするな。俺が『ここ』に残ると決めたんだから」

　＊＊＊

　新大は売店でサラダと鶏むね肉を買い、練習室へと入った。

　予想通りに、翔梧は汗まみれのまま一人で練習を続けていた。

「翔梧、夜のレッスン前に、少しでも食っておけ」

「……そんな暇はない」

「一応、カロリー計算して買ってきたんだ。リリース前にお前が倒れたりしたら俺もカクも困るから」

　新大は売店の袋を翔梧に差し出した。

　翔梧は袋の中身を確認すると、ようやく音楽を止め、その場に座り込んで食べ始めた。

　新大は安堵して翔梧の前に座りながら、口を開いた。

「焦りすぎだ」

「……」

「お前の実力は十分示している。去年のMJA（Music(ミュージック) Japan(ジャパン) Award(アワード)）でのソロステージだって絶賛されてた。分かっているくせに」

「……こなかった」

「え？」

　翔梧は手にしている箸を、ぎゅっと握りしめた。

「メイからは、何の連絡も来なかった！」

「……」

「学校でも、何も言ってくれなかった……」

　ようやく、新大の知っている翔梧の『顔』が見えた瞬間だった。

　MJAでのソロステージが終われば、自分を追い詰める気持ちが消えるかと思いきや、逆にエスカレートしていった理由を、新大はようやく理解した。

「メイはお世辞を言えないやつだからな。あいつに褒められたいのは分かる。でも、メイに褒められることだけが全てじゃない。皆、お前のソロステージを絶賛していた。実際、話題にもなったんだから」

　翔梧にとって、メイの存在がこれほど大きかったとは、新大には思いもよらなかった。

　以前カクから聞いてはいたが、ここまでとは想像できず、困惑を隠せなかった。

　新大は努めて優しく、他の講評にも耳を傾けるべきだと説得を試みた。

「でも、僕は……『雨夜(あまや)』を超えなきゃいけないんだ」

　凛の父、『雨夜(あまや)玲志(れいじ)』の影響力があまりにも強いため、皆が『雨夜凛』を、苗字ではなく名前で呼ぶ。

　それをあえて『雨夜』と苗字で呼ぶ様子から、翔梧の内に燃える凄まじい闘志を感じ、新大は息を呑んだ。

「凛には半年近い空白がある。その間、お前はここで最高のトレーニングを受けてデビューも果たした。そこまで焦る必要はない。さっきも言ったが、長く続くにはペース配分が大事だ」

　翔梧は首を振った。

「『雨夜』なら、その空白だって誰よりも練習したはずだ。むしろ歯を食いしばって地力でつけていたに違いない。油断なんてできるわけがないんだ」

　翔梧は不安そうに、親指を口元に寄せた。

　翔梧の焦りを和らげようとした言葉が、かえって彼を追い詰めてしまった。

「翔梧、だから俺が言いたいのは……」

　新大が言葉を継ごうとした時、練習室のドアが開いた。

　カク、朱以、龍征、匠海が入ってきた。

　翔梧はその4人の顔を見ると、食べかけの食事をすぐに袋に押し込んだ。

　そして、その場から勢いよく立ち上がった。

「ごちそうさま。新大、買ってくれてありがとう。……歯を磨いてくる」

「ああ……」

　新大は翔梧の後ろ姿を見つめていた。

　翔梧はその視線に気づいたのか、足を止めて振り返り、新大の目をまっすぐに見つめた。

　翔梧の淡い藍色の瞳には、いつの間にか凄まじい凄みが宿っていた。

「次の曲で、僕が『雨夜』よりも上だってこと……証明してみせる」