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第46話：自分で選んだ人たちへ

　二月に入って、商店街に節分の飾りがついた。

　木村さんが飾った。去年も一昨年も同じ鬼の飾りだ。磯田さんが「また同じやつか」と言って、木村さんが「文句あるか」と言う。今年もそのやり取りがあった。

　彩音が来たのは、そういう二月の午後だった。

　あれから、四ヶ月が経っていた。

　朱音への手紙を預けて、「私、もう大丈夫だよ」と言って帰った日から。

　今日の彩音は、前回と全然違う顔をしていた。

　明るかった。

　前を向いていた。

　糸を確認した。

　銀色の記憶の糸は、今日も消えていなかった。

　でも、震えていなかった。

　落ち着いていた。

　そして、細い赤い糸が、前回より太くなっていた。

　温かい色をしていた。

「澄江さん、こんにちは」

　彩音が言った。

「いらっしゃい」

　澄江さんが顔を上げた。

「今日は、明るい顔ね」

「そうですか」

　彩音が照れた。

「報告があって来ました」

「どうぞ」

　澄江さんがハーブティーを出した。

「付き合うことにしました。またちゃんと、自分で決めて」

　澄江さんが「まあ」と言った。

「前回は、違うかもしれない、って言ったじゃないですか」

　彩音が続けた。

「それから少し距離を置いて。ちゃんと自分の気持ちを確認して。それで、もう一度、自分で決めました」

「前とは違うの？」

　澄江さんが聞いた。

「前は、なんか、流れで決めた気がして」

　彩音が言った。

「今回は、ちゃんと自分で考えて、この人がいいと思って、決めた」

　私は彩音を見た。

　赤い糸が、今日は迷いなく前を向いていた。

　前回は揺れていた。でも今日は、真っ直ぐだった。

　自分で決めた人間の糸は、こういう色をする。

「もう一つ、話してもいいですか」

　彩音が言った。

「どうぞ」

「先週、夢を見て」

　彩音が言った。

「朱音の夢なんですけど、いつもと違って」

「どんな夢？」

「朱音が、笑っていて」

　彩音が言った。

「後ろ姿じゃなくて、こっちを向いて、笑っていて。何も言わなかったけど、なんか、よかったな、って顔をしていて」

　澄江さんが「そうだったの」と言った。

「起きてから、なんか、泣いていて」

　彩音が続けた。

「でも、悲しくなくて。なんか、ほっとして、泣いていて」

「よかったわね」

　澄江さんが静かに言った。

「はい」

　彩音が頷いた。

「朱音も、よかったって思ってくれている気がして。私が自分で決めたことを」

　私は棚を見た。

　朱音が書いたノートと、彩音が書いた手紙が、並んでいた。

　朱音がいつも言っていた言葉を、彩音は自分のものにした。

　あなたはどうしたいの？

　彩音は今、その問いに、自分で答えられるようになっていた。

　話が一段落して、澄江さんがハーブティーのお替わりを出した。

「澄江さん」

　彩音が言った。

「最近、ここに来る人たち、どうですか」

「どうって？」

　澄江さんが首を傾げた。

「朱音がここに来たかったのは、こういう場所だから、って思って」

　彩音が言った。

「ここって、人が自分で選ぶ場所だなって、なんとなく感じて」

　澄江さんが「まあ」と言った。

「来る人みんな、最終的に自分で決めているじゃないですか。澄江さんが答えを出すんじゃなくて」

「そうかしら」

　澄江さんが少し照れた。

「そうですよ」

　彩音が言った。

「朱音も、きっとそういう場所が好きだったと思う。答えを教えてもらうんじゃなくて、自分で考えられる場所が」

　私は彩音を見た。

　そうだ。

　美咲は自分で「もういい」と言った。

　律子さんは自分で決めた。

　健二さんは自分で決めると言った。

　奈緒さんは走る足が答えを知っていた。

　彩音は、朱音を探すのをやめて、自分で選んだ。

　みんな、最後は自分で選んだ。

　ほころび庵は、その隙間を作っただけだ。

　澄江さんがお茶を出して、話を聞いて。

　私が肉球でメモ帳を押して、丸を作って、ただ隣にいた。

　それだけだ。

　でも、その「それだけ」が、この場所だった。

「澄江さん」

　彩音が言った。

「朱音の手帳、ここにありますよね」

「ええ」

　澄江さんが棚を見た。

「一つ、お願いがあって」

　彩音が言った。

「手帳に書いてあった相談者の方たち、その後どうなったか、澄江さんが知っている人は知っていますよね」

「少しだけ」

「みんな、幸せになれていますか」

　彩音が聞いた。

　澄江さんが少し考えた。

「全員は知らないけれど」

　澄江さんが言った。

「知っている方たちは、それぞれの道を歩いているわよ」

「それで、十分です」

　彩音が言った。

「朱音が気にかけていた人たちが、それぞれの道を歩いている。それだけで、十分だと思う」

　私は彩音を見た。

　最初にここに来たとき、彩音は朱音を探していた。

　今日の彩音は、朱音が残したものを信じていた。

　その違いが、糸に出ていた。

　銀色の記憶の糸が、今日は震えていなかった。

　落ち着いていた。

　朱音が残した縁を、信じている人間の糸だった。

　彩音が帰り際、私を見た。

「ムギちゃん」

　私はカウンターから降りて、彩音の前まで歩いた。

「またお姉ちゃんの夢を見たら、報告しに来ます」

　彩音が言った。

　私はそっぽを向いた。

「あと」

　彩音が続けた。

「彼氏のことも、報告しに来ます。うまくいっても、そうじゃなくても」

　私は彩音を見た。

「なんでかわからないけど、あなたに言いたくなるから」

　彩音が小さく笑った。

「ずっと、ここにいてね」

　私はそっぽを向いた。

　でも、目が少し熱くなった。

　猫の涙は誰も気づかない。

　それでいい。

　彩音が出て行った。

　澄江さんが棚のノートと手紙を見た。

「朱音さん」

　澄江さんが静かに言った。

「彩音さん、ちゃんと前を向いているわよ」

　私は棚を見た。

　ノートから、銀色の糸が伸びていた。

　彩音の背中へ向かって。

　記憶の糸は、消えない。

　でも今日のその糸は、震えていなかった。

　落ち着いていた。

　まるで、うなずいているみたいだった。