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第45話：息子が、連れてきた人

　新年が明けて、健二さんから澄江さんに電話があった。

　私は澄江さんの隣で、その電話を聞いていた。

「母さん、今月、会わせたい人がいるんだけど」

　澄江さんの顔が、ぱっと明るくなった。

「まあ」

　澄江さんが言った。

「いつでもいらっしゃい」

「ほころび庵に行ってもいいか。あそこの方が、母さんらしいから」

「もちろんよ」

　電話が終わった。

　澄江さんが私を見た。

「ムギちゃん、聞いてた？」

　私はそっぽを向いた。

　聞いていた。

「健二が、連れてくるって」

　澄江さんが言った。声が、少し弾んでいた。

「どんな人かしら」

　私は澄江さんを見た。

　澄江さんの糸が、今日は特に温かかった。

　白い糸が、健二さんの方向へ、明るく伸びていた。

　隣に、女性がいた。

　三十代前半だろうか。落ち着いた雰囲気で、でも目に温かみがあった。緊張しているのが、少しだけ伝わってきた。でも、堂々としていた。緊張しながらも、背筋が真っ直ぐだった。

　そういう人だ、と思った。

「母さん」

　健二さんが言った。

「いらっしゃい」澄江さんが立ち上がった。

「紹介するよ。西川神楽さん。職場で知り合って、付き合ってる」

　神楽さんが頭を下げた。

「西川神楽と申します。健二さんから、澄江さんのこと、たくさん聞いていて。お会いしたかったので、今日来られてよかったです」

　澄江さんが「まあ」と言った。

　にこにこしていた。でも今日のにこにこは、いつもより少し違った。

　嬉しそうだった。

　本当に、嬉しそうだった。

　私は神楽さんの糸を確認した。

　赤い糸が、健二さんの方向へ、太く、真っ直ぐに伸びていた。

　迷いのない糸だ。木村さんの糸に似ていた。

　一本に絞れている。よそ見をしていない。

　白い糸も、豊かだった。家族や友人との縁が、温かく輝いていた。

　そして、細い金色の糸が、頭上にふわりと浮いていた。

　守られている人だ。

　いい糸だ、と思った。

　澄江さんがお茶を出した。

　三人がカウンターを囲んで座った。

　私はカウンターの端で、三人を見ていた。

「お仕事は、何をされているんですか」澄江さんが聞いた。

「健二さんと同じ会社で、ただ部署が違って」

　神楽さんが言った。

「私は人事で、健二さんとは、社内の研修で知り合って」

「研修で」

　澄江さんが健二さんを見た。

「去年の春から転職しただろう」

　健二さんが言った。

「入社してすぐの研修で、隣になって」

「隣になったのは、たまたまで」

　神楽さんが続けた。

「でも、その後も、何度か話す機会があって」

「神楽さんから声をかけてくれたんですよ」

　健二さんが言った。

「健二さん、研修中もずっと真面目な顔をしていて」

　神楽さんが笑った。

「話しかけたら、実はすごく話しやすい人だったから」

　澄江さんが「そうでしょう」と言った。

「口数は少ないけど、根は真っ直ぐな子だから」

「そうなんです」

　神楽さんが頷いた。

「根が真っ直ぐな人って、わかるんですよね、なんとなく」

　私は健二さんを見た。

　健二さんが少し照れていた。

　澄江さんの笑顔に、似ていた。

「ここ、素敵なお店ですね」

　神楽さんが店の中を見回した。

「四十年、ここにいるから」

　澄江さんが言った。

「健二さんから聞いていました」

　神楽さんが言った。

「澄江さんがここで、ずっとたくさんの人の話を聞いてきたって」

「大げさよ」

　澄江さんが笑った。

「大げさじゃないと思います」

　神楽さんが言った。

「四十年、同じ場所で続けることって、すごいことだから」

　澄江さんが少し目を細めた。

「ムギちゃんは、いつからいるんですか」

　神楽さんが私を見た。

「五年前から」

　澄江さんが言った。

「この子が来てから、色々変わったのよ」

「どんなふうに変わったんですか」

「なんでしょうね」

　澄江さんが少し考えた。

「前より、踏み込めるようになった気がして。この子が背中を押してくれることが多くて」

　神楽さんが私をまじまじと見た。

「触ってもいいですか」

　私は少し考えた。

　悪い糸ではない。

　私は動かなかった。

　神楽さんが、そっと私の頭を撫でた。

　温かい手だった。

「かわいい」

　神楽さんが言った。

「なんか、ちゃんと考えてる顔をしてますね」

　私はそっぽを向いた。

　考えている。いつも考えている。

　健二さんがお手洗いに立った隙に、澄江さんと神楽さんが二人になった。

　私はカウンターの端で、二人を見ていた。

「健二のこと、よろしくお願いします」

　澄江さんが静かに言った。

「こちらこそ」

　神楽さんが言った。

「健二さん、不器用なところがあって。でも、そこが好きで」

　澄江さんが「そうでしょう」と笑った。

「澄江さん」

　神楽さんが言った。

「一つ、聞いてもいいですか」

「どうぞ」

「健二さん、お父さんのことを、よく話すんですよ。亡くなって、随分経つのに、今でもよく夢を見るって」

　澄江さんが「そうなの」と言った。

「お父さん、どんな人でしたか」

　澄江さんが少し考えた。

「頑固で、不器用で」

　澄江さんが言った。

「でも、根は真っ直ぐで」

　神楽さんが、少し笑った。

「健二さんと、そっくりですね」

「そうなの」

　澄江さんが言った。

「本当に、そっくりで。健二がそういう子に育ったのは、お父さんのおかげだと思って」

　神楽さんが頷いた。

「だから」

　澄江さんが続けた。

「夢を見るのは、いいことだと思う。ちゃんと、お父さんが残っているから」

　神楽さんの目が、少し潤んだ。

「ありがとうございます」

　神楽さんが言った。

「そう聞けて、よかったです」

　健二さんが戻ってきた。

「二人で何話してたんだ」

　健二さんが言った。

「秘密よ」

　澄江さんがにこにこした。

「お父さんのこと」

　神楽さんが言った。

「神楽」

　健二さんが苦笑いした。

「秘密じゃないから」

　神楽さんが笑った。

　三人が笑った。

　私は、その笑い声を聞いていた。

　ほころび庵に、こういう笑い声が響いたのは、久しぶりだった。

　しばらくして、神楽さんが言った。

「そういえば、澄江さん。芹奈さん、ご存知ですか。日向芹奈さんという方」

　澄江さんが「もちろん」と言った。

「よく来てくださる方よ」

「実は、芹奈さんの先輩で」

　神楽さんが言った。

「芹奈さんから、ほころび庵の話を聞いていて。それで、来たいと思っていたんです」

　私は、神楽さんを見た。

　芹奈さんの先輩。

　夏月未来さんとも、仲がいい先輩、と健二さんが言っていた。

　縁は、つながっている。

　芹奈さんがほころび庵に来て、未来さんと縁が戻って、その先輩が健二さんと付き合って、今日ここに来た。

　糸は、見えないところで、ずっと繋がっていた。

「まあ」

　澄江さんが言った。

「そうだったの。芹奈ちゃんの先輩だったのね」

「ここの話を聞いて、来てみたかったんです」

　神楽さんが言った。

「来られてよかった」

　澄江さんが「こちらこそ」と言った。

　二人が帰り際、神楽さんが私を見た。

「ムギちゃん、また来てもいいですか」

　私はそっぽを向いた。

　でも、○を作った。

　神楽さんが「よかった」と笑った。

「母さん、また来ます」

健二さんが言った。

「いつでもいらっしゃい」

澄江さんが言った。

「神楽さんも、一人でも来ていいのよ」

「来ます」

神楽さんが言った。

「絶対来ます」

　二人が出て行った。

　澄江さんが、しばらく窓の外を見ていた。

　私は澄江さんの隣に座った。

「いい人ね」

　澄江さんが静かに言った。

　私は澄江さんを見た。

「根が真っ直ぐで、温かくて」

　澄江さんが続けた。

「神楽さんが健二に似ているのか、健二が神楽さんに似てきたのか」

　澄江さんが私を見た。

「ムギちゃん、どう思う？」

　私は○を作った。

　澄江さんが笑った。

「そうよね」

　澄江さんが言った。

「よかった。本当に、よかった」

　窓の外に、一月の空が広がっていた。

　健二さんと神楽さんの赤い糸が、冬の光の中で、静かに輝いていた。

　太くて、真っ直ぐで、迷いがなかった。

　澄江さんの白い糸が、今日は今まで見た中で一番温かかった。

　家族が、増えた。

　そういう糸の色だった。