ほころび庵のムギ〜縁の糸が見える猫〜

第四章 商店街の未来

第41話：私の人生は私が決める

　十一月のある午後、二十代の女性が来た。

　細身で、髪を後ろで束ねていた。

　服装は地味だった。

　でも目が、何かを決めてきた目をしていた。

　糸を確認した。

　赤い糸が一本、細いが真っ直ぐだった。

　白い糸が何本か。でも、その中の二本が、妙に絡まっていた。

　絡まり方が、健二さんが最初に来たときの糸と似ていた。

　でも、健二さんのは自分で絡まらせていた。

　この女性のは、外から絡まらせられていた。

「いらっしゃいませ」

　澄江さんが顔を上げた。

「あの」

　女性が言った。

「相談があって。でも、急いでいて」

「どうぞ」

　澄江さんがハーブティーを出した。

　女性が座った。

「私、好きな人がいて。付き合っていて。でも親が反対していて」

　澄江さんが「どんな方ですか、お相手は」と聞いた。

「同い年で、今就職活動中で。親は収入が安定していないから反対していて。でも、私は一緒にいたくて」

「あなた自身は、どう思っているんですか」

　澄江さんが聞いた。

「一緒にいたいです」

　女性がはっきり言った。

「でも、親が」

　女性が続けた。

「私のお金、全部親が管理していて。通帳も印鑑も、全部親が持っていて。アルバイトの給料も、一度親の口座に入れて、月に決まった額だけもらう形で」

　私は女性を見た。

　白い糸の絡まりが、よく見えた。

　外から絡まらせられている。

　この女性は、自分で絡まらせているわけじゃない。

「それは」

　澄江さんが少し声のトーンを変えた。

「いつからそういう形なんですか」

「ずっとです。高校のころから」

　女性が話し始めて、十五分ほど経ったころだった。

　ほころび庵の暖簾が、勢いよく開いた。

　五十代の夫婦だった。

　母親が先に入ってきた。父親が後ろに続いた。

「美羽、やっぱりここにいた」

　母親が言った。

　美羽さんが、固まった。

「お母さん、どうして」

「心配したのよ。急にいなくなるから」

　母親が店の中を見回した。

「ここは何？　占い？」

「お邪魔します」

　父親が一応頭を下げた。でも、目は笑っていなかった。

　私は両親を見た。

　糸を確認した。

　母親の糸が、美羽さんの方向へ伸びていた。白い糸だ。でも、太すぎた。太すぎて、絡みついていた。

　父親の糸も、同じだった。

　二人とも、愛情がないわけじゃない。

　ただ、太すぎる。

「美羽、帰るよ」

　母親が言った。

「お母さん」

　美羽さんが言った。

「話している途中で」

「占いなんかに頼るから、変な考えになるのよ」

　母親が澄江さんを一瞥した。

「すみません、娘が迷惑かけて」

　澄江さんがにこにこしたまま言った。

「迷惑ではないですよ。美羽さんは、ちゃんとした相談をしてくださっていたから」

「相談って」

　母親が言った。

「どうせ、あの男のことでしょう。あの子はダメよ、収入もないし、将来性もないし」

　父親が「そうだ」と言った。

「美羽の将来を考えたら、あんな男と付き合わせるわけにはいかない」

　私は動くことにした。

　母親がバッグを持ち直した。

　そのバッグから、手帳が少し顔を出していた。

　私はカウンターから、音もなくテーブルへ降りた。

　母親が「うわ、猫」と言って、一歩引いた。

　私は母親のバッグに近づいた。

　手帳が、もう少し顔を出していた。

　私は肉球で、手帳をそっと引っ張った。

「ちょっと、何するの」

　母親が手帳を取ろうとした。

　手帳が床に落ちた。

　ページが開いた。

　父親が拾おうとして、目が止まった。

「これ」

　父親が言った。

　母親が「何？」と言った。

　父親が手帳を持ったまま、動かなかった。

「美羽の口座、ここに書いてある」

　父親が言った。

「前から気になっていたんだ。お前、残高を見せたがらなかっただろ」

　母親が「そうよ、管理してるから」と言った。

「残高、これだけしかないのか」

　父親が言った。

　母親が黙った。

「美羽のアルバイト代、毎月いくら渡してるんだ」

「必要な分だけよ」

　母親が言った。

「余計なお金を持たせると、変なことに使うから」

「でも、これは」

　父親が手帳を見た。

「美羽のお金だろう」

　母親が「あなたは黙っていて」と言った。

「黙れない」

　父親が言った。

「これは、おかしい」

　店内が、静かになった。

　美羽さんが立ち上がった。

　母親を見た。父親を見た。

　それから、静かに言った。

「お父さん、お母さん」

　二人が美羽さんを見た。

「私のお金、返してください」

　母親が「美羽」と言った。

「私、ずっとお母さんに褒められたくて従ってた」

　美羽さんが言った。

「でも一度も、自分で決めさせてもらえなかった」

　母親が固まった。

「大学も、バイトも、服も、友達も。私の人生なのに。今まで言えなかった」

美羽さんが続けた。

「心配してくれているのはわかってた。でも、私のお金を管理するのは、違うと思う」

「あなたのためを思って」

　母親が言った。

「私のためなら」

　美羽さんが言った。

「私に決めさせてください」

　母親が口を開いた。

「だって失敗したらかわいそうじゃない。私みたいになってほしくなかったの」

　父親が「待て」と言った。

「美羽の言う通りだ」

　父親が言った。

「俺も、お前が機嫌悪くなるから、何も言わなかったがお前が管理しすぎていた」

「あなたまで」

　母親が言った。

「美羽はもう二十四だ」

　父親が言った。

「自分で決める年齢だろう」

　母親が黙った。

　長い沈黙があった。

　私はカウンターに戻って、毛繕いを始めた。

　仕込みは、手帳を落としただけだ。

　あとは、全部、人間がやった。

　しばらして、母親が言った。

「……わかった、通帳は返す」

　声が、少し小さくなっていた。

「でも、あの男のことは」

「それも」

　澄江さんが穏やかに言った。

「美羽さんが決めることじゃないかしら」

　母親が澄江さんを見た。

「霊感もないのに占い師をしているあなたに」

　母親が言った。

「娘のことを、何がわかるんですか」

　澄江さんがにこにこしたまま言った。

「霊感はないですけど」

　澄江さんが言った。

「四十年、人の話を聞いてきたから。それだけはわかります」

「何が」

「美羽さんが、ちゃんと考えているということが」

　澄江さんが言った。

「親御さんを心配させたくないから、今まで言えなかった。でも今日、自分の言葉で言えた。それは、立派なことだと思います」

　母親が黙った。

　父親が「行こう」と母親に言った。

「美羽、また話す」

　父親が言った。

「ちゃんと、話す」

　両親が出て行った。

　暖簾が、静かに揺れた。

　店内が静かになった。

　美羽さんが、ゆっくりと椅子に座り直した。

　しばらく、動かなかった。

　それから、小さく笑った。

「言えた」

　美羽さんが言った。

「初めて、ちゃんと言えた」

　澄江さんが「よかった」と言った。

　美羽さんが私を見た。

「猫ちゃん、手帳落としてくれたでしょう」

　私はそっぽを向いた。

　たまたま、足が当たっただけだ。

「ありがとう」

　美羽さんが言った。

　私は毛繕いを続けた。

　美羽さんの糸を確認した。

　白い糸の絡まりが、少し緩んでいた。

　完全には解けていない。でも、今日、自分の言葉で言えた。

　それで、十分だ。

　そして、赤い糸が、今日は前より輝いていた。

　細いが、真っ直ぐだった。

　美羽さんが帰り際、言った。

「また来てもいいですか」

「いつでも」

　澄江さんが言った。

「今度は、もう少し落ち着いた状況で来ます」

　美羽さんが少し笑った。

　美羽さんが出て行った。

　澄江さんが窓から美羽さんの後ろ姿を見送りながら言った。

「ムギちゃん、今日も手帳を落としたのね」

　私はそっぽを向いた。

「たまたまでしょうけど」

　澄江さんがくすくす笑った。

　たまたまだ。

　いつも、たまたまだ。

「でも」

　澄江さんが続けた。

「美羽さん、自分で言えたわね」

　私は窓の外を見た。

　美羽さんが商店街を歩いていた。

　白い糸の絡まりは、まだある。

　でも、赤い糸が、今日一番きれいだった。

　前を向いていた。

　自分で決める、と言えた人間の糸は、こういう色をする。

　律子さんも、健二さんも、彩音も、美羽さんも。

　みんな、自分で決めた。

　その瞬間の糸が、一番きれいだ。

　私はそれを、何度見ても、飽きなかった。