ほころび庵のムギ〜縁の糸が見える猫〜

第四章 商店街の未来

第37話：芹奈さんと友達と祭りの夜

　夏祭りの日が来た

　去年の祭りの夜、芹奈さんがほころび庵に逃げ込んできた。一人で来られなくて、窓から祭りを眺めていた、あの夜から一年が経った。

　木村さんが今年もアーケードに提灯を下げた。磯田さんがイカ焼きを焼いた。各店が軒先に屋台を出した。

　去年と同じ景色だった。

　でも、違うことがあった。

　美咲が今年は店番をしていなかった。

　春に赤ちゃんが生まれて、今年の祭りはお休みだった。木村さんが一人で冷やしトマトを売りながら、時々スマートフォンで写真を確認していた。家族の写真だろう、と思った。

　そういう夏だった。

　芹奈さんが来たのは、祭りが始まる少し前だった。

　今年は、浴衣を着ていた。

　薄い水色の浴衣だった。去年のグレーのワンピースとは、全然違った。

「澄江さん、こんにちは」

　芹奈さんが言った。

「まあ」

澄江さんが顔を上げた。

「浴衣ね、似合ってるわ」

「ありがとうございます」

　芹奈さんが少し照れた。

「去年、来年は浴衣で来たいって言ったから」

　私は芹奈さんを見た。

　糸を確認した。

　透明だった糸は、今日は確かな色をしていた。

　まだ何色とはうまく言えないけれど、去年の祭りの夜とは全然違った。

「友達が来るんです」

　芹奈さんが言った。

「一緒に祭りに来ることになって」

「まあ」

澄江さんが嬉しそうに言った。

「ストーカーの問題が解決した、あの子？」

「はい」

　芹奈さんが頷いた。

「先月、一度会って。なんか、二年間のことを色々話して、泣いて、笑って」

「よかったわね」

「はい」

　芹奈さんが笑った。

「会う前は怖かったんですけど、会ったら全然普通で。なんか、時間が戻った感じがして」

　私は芹奈さんを見た。

　白に近い糸が、芹奈さんから伸びていた。

　先月より、太くなっていた。

　二年間、音信不通だった間も切れていなかった糸が、今は温かく輝いていた。

「どんな子なんですか」澄江さんが聞いた。

「なんか、私と正反対で」

　芹奈さんが言った。

「私が内向きなら、あの子は外向き。私が迷うなら、あの子は即決。でも、なんかずっと一緒にいる」

「そういう友達、いいわね」

　澄江さんが言った。

「そうなんです。正反対だから、助かることがたくさんあって」

　芹奈さんが窓の外を見た。

「今日、商店街に連れてきたくて。私の好きな場所だから」

　しばらくして、暖簾が開いた。

　三十代くらいの女性だった。

　芹奈さんと同じくらいの年齢だろうか。

　浴衣ではなく、夏のワンピースを着ていた。

「芹奈、ここだったんだ」

　女性が店の中を見回した。

「雰囲気あるね」

「でしょう」

　芹奈さんが言った。

「澄江さん、友達の夏月未来です」

「いらっしゃいませ」

　澄江さんが言った。

「よく来てくれたわね」

「芹奈からよく話聞いてました」

　未来さんが言った。

「ほころび庵って、なんか特別な場所みたいで」

　未来さんが私を見た。

「あ、猫いる」

「ムギちゃんよ」

芹奈さんが言った。

「この子も、特別な子だから」

　未来さんが私に近づいた。

「触っていいですか」

　私はそっぽを向いた。

　未来さんが「触らせてくれないか」と笑った。

　私は未来さんの糸を確認した。

　赤い糸が、複数の方向を向いていた。活発な人間の糸だ。

　白い糸も、太くて温かい。

　家族や友人との縁が、豊かだ。

　芹奈さんとの白に近い糸が、未来さんからも伸びていた。

　同じ糸が、二人の間を繋いでいた。

　澄江さんがハーブティーを出した。

　三人でしばらく話した。

　未来さんが「芹奈、この商店街気に入ってるんだね」と言った。

「うん」

芹奈さんが言った。

「最初は知り合いもいなくて、一人で窓から祭りを見てたんだけど」

「今年は浴衣で来たじゃん」

未来さんが笑った。

「それはあなたが来てくれたから」

「私が来たのは、芹奈が呼んだからでしょ」

　二人が笑った。

「だって、一人じゃ行きたくなかったし」

　芹奈さんが言った。

「またそういうこと言う」　

　未来さんが笑った。　

「芹奈が迷ってるときは、私が決めるの」

「勝手に決めるんだよ」

「だって待ってたら来年になるじゃん」

　芹奈さんが吹き出した。

「それは否定できない」

　私は、その笑い声を聞いていた。

　去年の祭りの夜、芹奈さんは一人だった。

　今年は、浴衣を着て、親友を連れてきた。

　糸は、こういうふうに増えていく。

　一本が二本になって、二本が三本になる。

「行こうか」

　未来さんが立ち上がった。

「うん」

　芹奈さんが立ち上がった。

　芹奈さんが暖簾の前で、私を見た。

「ムギちゃん、去年もいてくれたね」

　私はそっぽを向いた。

「ありがとう」

　芹奈さんが言った。

　二人が出て行った。

　澄江さんが「今年も外に席を出しましょうか」と言った。

　去年と同じように、軒先にテーブルを出した。

　私もついていった。

　商店街に、祭りの光が広がっていた。

　提灯の橙色、浴衣の色とりどり、イカ焼きの煙、太鼓の音。

　去年と同じ光景だった。

　でも、去年と違うことがあった。

　芹奈さんが、未来さんと並んで歩いていた。

　磯田さんがイカ焼きを「お嬢さんたちも食べなさい」と声をかけた。

　未来さんが「ありがとうございます」と受け取った。

　芹奈さんが嬉しそうに笑った。

　しばらくして、美咲と木村さんが通りかかった。美咲が赤ちゃんを抱いていた。春に生まれたばかりの、小さな命だ。

「澄江さん、こんばんは」

　美咲が言った。

「まあ」

　澄江さんが立ち上がった。

「見せて見せて」

　美咲が赤ちゃんを澄江さんに向けた。

　澄江さんの顔が、柔らかくなった。

「かわいい」

　澄江さんが言った。

「本当に、かわいいわね」

　木村さんが照れた顔をした。

　私は、その光景を見ていた。

　夜が更けてきたころ、芹奈さんと未来さんが戻ってきた。

「楽しかった」

　芹奈さんが言った。

「来てよかった」

「来年も来ようよ」

　未来さんが言った。

「今度は浴衣で来る」

「来年は揃えて来ましょう」

　芹奈さんが笑った。

　来年、という言葉が、去年の芹奈さんと重なった。

　去年の祭りの夜、芹奈さんが「来年は浴衣で来たいな」と言った。

　今年、浴衣で来た。

　そして今日、また来年の約束をした。

　糸は、こうして太くなっていく。

　芹奈さんの糸を確認した。

　今夜一番の色をしていた。

　何色かは、まだうまく言えなかった。

　でも、温かかった。

　孤独の色ではなかった。

　それだけは、確かだった。

　未来さんが帰り際、私を見た。

「猫ちゃん、また来てもいいですか」

　私はそっぽを向いた。

　未来さんが笑った。

「来ます」

　夜、澄江さんが提灯を片付けながら言った。

「去年の祭りと、全然違うわね」

　私は夜の商店街を見た。

「芹奈ちゃん、去年は一人だったのに」

　澄江さんが続けた。

「今年は友達と来て、来年の約束もして」

　私は澄江さんを見た。

「こういうのを見るのが、好きなのよ」

　澄江さんが言った。

「この仕事をしていて、一番好きなことかもしれない」

　私はそっぽを向いた。

　私も、嫌いじゃない。

　糸が増えていくのを見るのは、嫌いじゃない。

　夏の夜が、静かに更けていった。