ほころび庵のムギ〜縁の糸が見える猫〜

第四章 商店街の未来

第35話：この場所の答え

　十二月に入って、商店街にクリスマスの飾りがついた。

　木村さんが飾った。去年と同じリースだ。でも今年は、美咲が隣で手伝っていた。腹のあたりが、もうかなり大きくなっていた。

　再開発の話が動いたのは、その翌日だった。

　咲子さんから澄江さんに電話があった。

　私は澄江さんの隣で、その電話を聞いていた。

　澄江さんの顔が、少しずつ変わっていくのを見ていた。

　電話が終わった。

　澄江さんがしばらく、受話器を持ったままでいた。

「ムギちゃん」

　私は澄江さんを見た。

「決まったって」

　咲子さんが直接来たのは、翌日だった。

　今日の咲子さんは、前に来たときより顔が柔らかかった。

「正式に決まりました」

　咲子さんが言った。

「完全な取り壊しは、なくなりました」

　澄江さんが「まあ」と言った。

「商店街を活かした形での再開発案が、会社で採用されて。既存の店舗を残しながら、周辺に新しい建物を建てる計画になりました」

「この店も、残れるの？」

　澄江さんが聞いた。

「はい」

　咲子さんが言った。

「ほころび庵も、残ります」

　澄江さんが、目を閉じた。

　一秒。二秒。三秒。

　目を開けたとき、笑顔だった。

　隙間のある、温かい笑顔だった。

「よかった」

　澄江さんが言った。

「本当に、よかった」

「夫も、一緒に動いてくれて」

　咲子さんが言った。

「二人で反対意見を出したことで、上の方でも議論になって。最終的に、商店街側の意見を取り入れる形になりました」

「咲子さんが動いてくれたから、ね」

　澄江さんが言った。

「私だけじゃないんです」

　咲子さんが言った。

「木村さんたちが組合として声を上げていたことも、大きかったって聞いて」

　澄江さんが頷いた。

「一人じゃ、できなかった」

　咲子さんが続けた。

「でも、みんなの縁が重なって、こういう結果になった気がして」

　私は咲子さんを見た。

　咲子さんの糸が、今日は一番きれいだった。

　灰色の糸は、消えていた。

　白い糸が、温かく輝いていた。

　夫との縁の糸が、前より太くなっていた。

　そして、ほころび庵の方向へ、細い金色の糸が伸びていた。

　守られている糸だ。

　この場所と、咲子さんの間に、縁が生まれていた。

「一つ、聞いてもいいですか」

　咲子さんが言った。

「どうぞ」

　澄江さんが言った。

「朱音さんに言われた言葉、覚えていますか。名前が変わっても、あなたはあなたです、って」

「ええ」

　澄江さんが頷いた。

「今回のことで、またその言葉を思い出して」

　咲子さんが言った。

「会社の立場を失うかもしれなくても、夫の企画に反対するかもしれなくても、私は私だから、と思って、動けた気がして」

　澄江さんが静かに聞いていた。

「朱音さんに、報告できた気がします」

　咲子さんが続けた。

「あのとき背中を押してもらって、ちゃんと生きていますって」

　私は、ノートが置いてある棚を見た。

　朱音が書いたノートと、彩音が書いた手紙が、並んでいた。

　朱音が最後まで気にかけていた人が、今日、ここにいる。

　幸せになれたか。

　なれていた。

　そして、

　朱音の言葉は、今も残っていた。

　咲子さんが帰った後、澄江さんが木村さんに電話をかけた。

　私は窓から、その後の商店街を見ていた。

　木村さんが磯田さんのところへ走っていくのが見えた。

　磯田さんが正一さんを呼んだ。

　精肉店の田中さんも出てきた。

　芹奈さんが窓から顔を出した。

　春翔が通りかかって、足を止めた。

　商店街の人間たちが、少しずつ集まっていった。

　声は聞こえなかった。

　でも、顔が違った。

　みんなの糸を確認した。

　灰色の糸が、消えていた。

　あの温かい色の糸が、今日は今まで見た中で一番太かった。

　店と店の間で、互いを向いて、輝いていた。

　何色なのか、まだうまく言えなかった。

　でも、温かかった。

　それだけは、確かだった。

　夕方、澄江さんが私の隣に座った。

　窓の外を、一緒に見た。

「四十年、ここにいてよかった」

　澄江さんが言った。

　私は澄江さんを見た。

「最初は、お客さんが来なくて、何度も閉めようと思って。でも続けてきて、よかった」

　澄江さんが窓の外を見た。

「ムギちゃんが来てから、特に」

　私はそっぽを向いた。

「この五年で、ずいぶん変わったわね、この商店街」

　澄江さんが続けた。

「美咲ちゃんが来て、木村さんと結ばれて、赤ちゃんができて。奈緒ちゃんが入籍して。春翔くんがさきちゃんと付き合って。芹奈ちゃんが根を張り始めて。健二も、自分で決めるようになって」

　澄江さんが私を見た。

「全部、ここで始まったのね」

　私は窓の外を見た。

　そうだ。

　全部、ここで始まった。

　ほころび庵の暖簾をくぐって、話して、帰っていった人たちの縁が、今もここに残っていた。

　層になって、積み重なって、この場所を作っていた。

　夜、窓から外を見た。

　商店街のクリスマスの飾りが、夜の中で光っていた。

　灰色の糸は、消えていた。

　あの温かい色の糸が、商店街のあちこちで、静かに光っていた。

　私はその糸を、しばらく眺めた。

　この場所が、なくならなくてよかった。

　縁の糸の層が、散らずにすんだ。

　そして、朱音が残した縁が、今日、この場所を守った。

　朱音は、二十八年しか生きられなかった。

　でも、残したものは、消えなかった。

　人の中に、言葉の中に、縁の中に、残り続けた。

　私は目を閉じた。

　十二月の夜が、商店街を静かに包んでいた。

　ほころび庵の暖簾が、冬の風に、静かに揺れていた。