ほころび庵のムギ〜縁の糸が見える猫〜

第三章 それぞれの答え

第32話：ほころび庵に、一人

　木村さんが澄江さんを病院に連れて行ったのは、十一月の半ばだった。

　朝、木村さんが迎えに来た。

「澄江さん、行きましょう」

「大げさね、本当に」

　澄江さんが言った。でも、コートを着た。

　澄江さんが私を見た。

「ムギちゃん、お留守番お願いね」

　私は澄江さんをまっすぐ見た。

　澄江さんが「そんな顔しないで」と笑った。

「すぐ戻るから」

　暖簾をくぐって、澄江さんが出て行った。

　木村さんが最後に振り返って、私を見た。

「ちゃんと守っててくれよ」

　私は木村さんを見た。

　木村さんが出て行った。

　暖簾が、静かに揺れた。

　ほころび庵に、私一人になった。

　初めてだった。

　四年と数ヶ月、ここにいて、澄江さんが一日中いない日は、一度もなかった。朝から晩まで、澄江さんはここにいた。

　水晶玉が、朝の光を受けて光っていた。

　赤いビロードのテーブルクロスが、静かに広がっていた。

　タロットのポスターが、壁にかかっていた。

　全部、あった。

　でも、誰もいなかった。

　昨夜の夢と、同じだった。

　私は窓際に座って、外を見た。

　一時間ほど経ったころ、磯田キヨさんが来た。

　暖簾をくぐって、店の中を見回した。

「澄江ちゃん、いないのね」キヨさんが言った。

「木村さんから聞いたわ、病院に行ったって」

　私は窓際から、キヨさんを見た。

「ムギちゃん、一人でお留守番？」

　キヨさんが私の隣に座った。

「寂しいわね」

　キヨさんが言った。

「私も、正一が入院してたとき、店に一人でいたから、わかるわ」

　キヨさんがしばらく、窓の外を見ていた。

「澄江ちゃん、元気になるわよ」

　キヨさんが言った。

「あの人、タフだから」

　キヨさんが立ち上がった。

「また来るからね」

　キヨさんが出て行った。

　次に来たのは、芹奈さんだった。

「澄江さん、今日お休みって聞いて」

　芹奈さんが言った。

「ムギちゃん、大丈夫ですか」

　私は芹奈さんを見た。

　芹奈さんが私の前にしゃがんだ。

「心配してるんですね」

　私はそっぽを向いた。

「私も、心配です」

　芹奈さんが小さく言った。

「澄江さん、この商店街の真ん中にいる人だから」

　芹奈さんがしばらく、私の隣に座っていた。

　何も言わなかった。

　ただ、一緒にいた。

　それが、少し温かかった。

　昼過ぎ、春翔が来た。

「澄江さんのこと、美咲さんから聞いて。ムギさん、大丈夫ですか」

　春翔が私を見た。

「ムギさんが心配そうにしてると、こっちも心配になりますよ」

　春翔が苦笑いした。

「さきも、心配してました。澄江さんにお世話になったから」

　春翔がカウンターの椅子に座った。

「なんか、ここにいると落ち着くんですよね」

　春翔が言った。

「澄江さんがいなくても」

　私は春翔を見た。

「この場所が、そういう場所なんだと思う」

　春翔が続けた。

「人が来る場所、というか」

　春翔がしばらくいて、帰った。

　午後の遅い時間、美咲が来た。

　腹のあたりが、先月よりさらにふっくらしていた。

「ムギちゃん」

　美咲が私を見た。

「一人だったんだね」

　美咲がカウンターの前に座って、私を膝に乗せた。

「木村さんから連絡来て、心配で来ちゃった」

　美咲が言った。

「澄江さん、大丈夫かな」

　私は美咲の膝の上で、美咲を見た。

　美咲の糸の中の、新しい命の光が、間近で見ると温かかった。

「ムギちゃん、澄江さんのこと、ずっと気にしてたでしょ」

　美咲が言った。

「わかるよ、なんとなく。ムギちゃんが心配そうにしてると、なんかわかる」

　美咲が私の頭を撫でた。

「大丈夫だよ、きっと」

　私はそっぽを向かなかった。

　美咲の言葉を、そのまま受け取った。

　根拠はない。でも、受け取った。

　美咲が帰った後、私は一人になった。

　窓から、商店街を見た。

　木村さんの八百屋。磯田さんの鮮魚店。精肉店。花屋。パン屋。

　それぞれの店から、糸が伸びていた。

　赤い糸、白い糸、あの温かい色の糸。

　全部が、この場所から伸びていた。

　今日、一人でここにいて、わかったことがあった。

　澄江さんがいなくても、人が来た。

　キヨさんが来た。

　芹奈さんが来た。

　春翔が来た。

　美咲が来た。

　誰も、相談があって来たわけじゃない。

　ただ、来た。

　この場所に、来た。

　由奈さんが言っていた。縁の糸が層になっている、と。

　その層は、澄江さんがいなくても、消えなかった。

　この場所に、積み重なったままだった。

　私は、ほころび庵の中を見回した。

　水晶玉。赤いビロードのテーブルクロス。タロットのポスター。

　澄江さんが四十年かけて作ってきた場所が、ここにあった。

　夕方、澄江さんが戻ってきて、コートを脱ぎながら言った。

「疲れたわ、病院って待つのね」

　私は澄江さんを見た。

「結果は、来週聞きに行くことになって」

　澄江さんが言った。

「今日はとりあえず、検査だけ」

　澄江さんが椅子に座った。

「ムギちゃん、お留守番ありがとうね」

　私は澄江さんの足元まで歩いた。澄江さんの足に、頭を押しつけた。

「まあ」

　澄江さんが言った。

「そんなに心配してたの？」

　私はそっぽを向いた。

　澄江さんが私を膝に乗せた。

　しばらく、二人で窓の外を見ていた。

「ムギちゃん」

　澄江さんが静かに言った。

「私ね、最近ちょっと疲れてたの」

　私は澄江さんを見た。

「自分では大丈夫って思ってたけど。木村さんに言われて、病院に行って、先生に色々聞かれて、やっとわかったわ」

　澄江さんが窓の外を見た。

「疲れてたのよ、ちゃんと」

　私は何も言えなかった。

　澄江さんが、少し笑った。

「来週、結果を聞いてくる。それまでは、ゆっくりするわ」

　ゆっくりする、と澄江さんが言った。

　この人がそう言うのを、初めて聞いた気がした。

　十一月の夜が、ほころび庵を静かに包んでいた。

　結果は、まだわからない。

　でも今夜は、澄江さんがいた。

　それだけで、十分だった。